L’ébola aurait pu se propager au-delà de l’Afrique. Comment les autorités sanitaires réagissent-elles ?

La dernière épidémie d’Ebola ne montre aucun signe de ralentissement.

Le 24 avril, le premier cas suspect de la rare souche d’Ebola de Bundibugyo a été détecté en République Démocratique du Congo (RDC) . Le 17 mai, l’Organisation mondiale de la Santé a déclaré l’épidémie une « Urgence de Santé Publique de Portée Internationale ».

L’épidémie actuelle d’Ebola est la troisième plus importante de l’histoire mondiale, avec 906 cas suspects et 223 décès en RDC seulement, au 27 mai.

Et elle pourrait s’être propagée à d’autres continents. Les autorités sanitaires enquêtent actuellement sur un cas suspect en Italie et deux cas possibles au Brésil. On pense que les trois sont des voyageurs revenant de la RDC ou de l’Ouganda. Un homme américain qui a testé positif à Ebola est actuellement soigné en Allemagne.

Alors que les préoccupations augmentent, la Coalition pour les innovations en matière de préparation aux épidémies a engagé plus de 86 millions de dollars australiens (A$) de fonds pour accélérer le développement de trois vaccins potentiels, ciblant la souche de Bundibugyo.

Mais en attendant, cette épidémie pourrait-elle se propager davantage? Et devons-nous nous inquiéter?

Un virus mortel

Ebola est un virus rare mais potentiellement mortel qui se propage principalement par contact direct avec les fluides corporels – tels que le sang, les selles et les vomissements – d’une personne infectée.

Les premiers symptômes de l’Ebola comprennent mal de gorge, maux de tête, fièvre, fatigue et douleurs corporelles. Les cas graves d’Ebola peuvent provoquer des éruptions cutanées, des difficultés respiratoires, des vomissements, de la diarrhée, des douleurs abdominales et des convulsions.

Ebola a été identifié chez l’homme pour la première fois en 1976. Depuis lors, plus de 40 épidémies ont eu lieu dans le monde, la majorité se produisant dans des pays africains.

L’épidémie actuelle est la troisième jamais causée par la rare souche de Bundibugyo. La majorité des épidémies passées étaient dues à la souche du Zaïre, plus mortelle, qui tue jusqu’à 90 % des personnes contre jusqu’à 34 % pour Bundibugyo.

Qu’est-ce qui alimente cette dernière épidémie?

Les facteurs qui alimentent cette dernière épidémie ont également contribué à l’épidémie dévastatrice d’Afrique de l’Ouest en 2014-2016, où plus de 11 000 personnes sont mortes.

Dans les deux épidémies, le virus circulait depuis des mois avant qu’une épidémie ne soit déclarée, et les cas initiaux présentaient des symptômes non spécifiques.

Les deux épidémies se sont également propagées rapidement dans les zones urbaines. La transmission dans les établissements de soins de santé est un autre facteur commun.

L’instabilité politique et les troubles sociaux ont également contribué aux deux épidémies. Plus récemment en RDC, des foules ont mis le feu à des tentes d’hôpital, incitant certains patients à fuir les unités d’isolement.

Et certaines pratiques culturelles – y compris les rites funéraires traditionnels qui impliquent souvent de manipuler des corps – ont pu accélérer la propagation des deux épidémies.

Comment il a traversé les continents

Semblable à l’épidémie d’Afrique de l’Ouest, ce dernier foyer d’Ebola s’est propagé à d’autres continents par le biais des voyages.

Neuf cas et un décès ont déjà été signalés en Ouganda, qui partage une frontière avec la RDC.

Un Américain qui a testé positif à Ebola alors qu’il travaillait en RDC est dans un état stable après avoir été traité en Allemagne.

En Italie, les autorités surveillent un voyageur qui est récemment revenu de la RDC dans la ville de Cagliari.

Selon certains rapports, les autorités brésiliennes enquêtent sur deux cas suspects d’Ebola. Il s’agirait de deux voyageurs, l’un revenu de la RDC à São Paulo et l’autre de l’Ouganda à Rio de Janeiro.

Il est important de noter que les deux cas suspects ont été diagnostiqués avec d’autres maladies. Le patient de São Paulo présentait de la fièvre et a été diagnostiqué par la suite avec une méningite sévère. Le patient de Rio de Janeiro a testé positif au paludisme après avoir développé une toux, des frissons et de la diarrhée, mais a depuis testé négatif pour Ebola.

Ainsi, pour l’instant, aucun cas d’Ebola n’a été confirmé au Brésil. Mais ces cas suspects ont incité le pays à activer ses protocoles de sécurité Ebola, y compris l’isolement des patients, les tests de laboratoire et les enquêtes épidémiologiques.

Pendant ce temps, plusieurs pays ont imposé des restrictions de voyage pour empêcher Ebola d’atteindre leurs côtes.

Les États-Unis et le Canada restreignent temporairement l’entrée des voyageurs en provenance de la RDC, de l’Ouganda et du Soudan du Sud. Les États-Unis et d’autres pays comme l’Inde et le Mexique renforcent également les mesures de dépistage de la santé publique et de surveillance des maladies, en particulier dans les aéroports. Certains pays ont rendu obligatoire une période de quarantaine de 21 jours pour leurs citoyens revenant de la RDC.

Pourrait-il se propager plus loin, y compris en Australie?

À ce stade, le risque qu’Ebola atteigne l’Australie est très faible.

L’Australie n’a mis en place aucune exigence de voyage ou de quarantaine pour les pays touchés, mais le ministre fédéral de la Santé, Mark Butler, affirme que les autorités surveillent toujours l’épidémie « très étroitement ».

Sur la base des leçons tirées de précédentes épidémies, il existe trois scénarios principaux pour l’évolution de l’épidémie actuelle en Afrique centrale.

Sans mesures de contrôle efficaces, les cas pourraient augmenter au cours des prochains mois. Certains modèles suggèrent qu’au milieu du mois de mai, jusqu’à 1 000 cas étaient déjà survenus en RDC, contre des chiffres officiels d’environ 900 cas. Le nombre réel de cas d’Ebola pourrait donc être bien supérieur à ce que les autorités réalisent.

Dans un scénario plus favorable, une réponse renforcée de la santé publique pourrait maîtriser cette dernière épidémie. Cela serait possible grâce au soutien continu de la communauté internationale, au développement rapide de vaccins et à l’engagement communautaire.

Cependant, le résultat le plus réaliste est que les cas continueront d’augmenter avant que les autorités ne parviennent à contenir l’épidémie actuelle.

Néanmoins, la communauté internationale a réagi beaucoup plus rapidement à cette épidémie, en particulier par rapport à l’épidémie dévastatrice d’Afrique de l’Ouest en 2014-2016. Cela seul pourrait nous protéger d’une épidémie d’une échelle et d’un coût aussi catastrophiques.

Holly Seale reçoit un financement du National Health and Medical Research Council et de NSW Health. Elle a précédemment reçu un financement de Pfizer pour présenter lors de conférences internationales.

Abrar Ahmad Chughtai et Md Saiful Islam ne travaillent pour, ne consultent, ne détiennent pas d’actions ni ne reçoivent de financement de toute entreprise ou organisation qui bénéficierait de cet article, et n’ont divulgué aucune affiliation pertinente au-delà de leur nomination universitaire.