Great mysteries of archaeology: an ancient Amazonian world revealed from the sky
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Grands mystères de l’archéologie : un monde amazonien ancien révélé depuis le ciel

Great mysteries of archaeology: an ancient Amazonian world revealed from the sky

José Iriarte, Professor of Archaeology, University of Exeter

Archaeologists thought ancient Amazonia was only home to wandering people, but new technology has uncovered complex societies living in forest cities.

Les archéologues pensaient que l’ancienne Amazonie n’était qu’un foyer pour des peuples nomades, mais une nouvelle technologie a mis au jour des sociétés complexes vivant dans des villes forestières.

From the air, you see it only through the constant jolt, tilt and shudder of the low-flying Cessna aircraft. The landscape of the Llanos de Moxos, northern Bolivia, appears as a disconnected patchwork of open grassland savannahs, forest islands and lakes.

Depuis l’air, on ne le voit que par les secousses, les inclinaisons et les tremblements constants du Cessna qui survole à basse altitude. Le paysage des Llanos de Moxos, au nord du Bolivie, apparaît comme un patchwork déconnecté de savanes herbeuses ouvertes, d’îles forestières et de lacs.

It feels random, almost unreadable. Only gradually does the pattern resolve itself: raised causeways or paths fanning out to link the forest islands, and a dense, scattered web of canals threading the terrain. Slowly you realise it’s a structured network of intersecting lines, enclosures and roads – the imprint of past human design.

Cela semble aléatoire, presque illisible. Ce n’est que progressivement que le motif se révèle: des chaussées ou chemins surélevés qui s’étendent pour relier les îles forestières, ainsi qu’un réseau dense et dispersé de canaux sillonnant le terrain. Lentement, on réalise qu’il s’agit d’un réseau structuré de lignes, d’enclos et de routes qui s’intersectent – l’empreinte d’une conception humaine passée.

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Aerial view of Llanos de Moxos. Jose Iriarte, CC BY-SA
Vue aérienne des Llanos de Moxos. Jose Iriarte, CC BY-SA

If you stand on the open savannah, there is almost nothing to see of this ancient network. The horizon feels open, with fires in the distance from local people burning pastures and clearing forest as dry season begins. The old geometry is still faintly perceptible, but you have to know how to look.

Si vous vous tenez sur la savane ouverte, il y a presque rien à voir de ce réseau ancien. L’horizon est dégagé, avec des feux au loin où les populations locales brûlent les pâturages et défrichent la forêt au début de la saison sèche. L’ancienne géométrie reste encore faiblement perceptible, mais il faut savoir regarder.

Step into the patches of forest and the canopy closes in. The earth softens underfoot and mosquitoes descend in relentless swarms. The sweat on your neck thickens into a humid film, carrying the familiar scent of suncream and the sharper, chemical note of DEET.

Pénétrez dans les parcelles de forêt et la canopée se referme. La terre s’adoucit sous le pied et les moustiques descendent en essaims incessants. La sueur sur votre cou épaissit en un film humide, portant le parfum familier de crème solaire et la note chimique plus forte du DEET.

In the uneven light between the trees, the landscape dissolves into subtle rises and depressions. Against the rhythmic swish of machetes as our guides cut through the vegetation, your mind tries to piece together the fragments of structures into something coherent. Flying overhead doesn’t reveal anything about this forest area in the way that it does with the savannah. But fortunately recent advances in technology have transformed what we are able to see.

Dans la lumière inégale entre les arbres, le paysage se dissout en subtiles élévations et dépressions. Face au bruissement rythmique des machettes tandis que nos guides coupent à travers la végétation, votre esprit tente de reconstituer les fragments de structures pour former quelque chose de cohérent. Voler au-dessus ne révèle rien sur cette zone forestière comme cela le fait avec la savane. Mais heureusement, les progrès technologiques récents ont transformé ce que nous pouvons voir.

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Surveying in the dense Amazon rainforest. Jose Iriarte, CC BY-SA
Relevé dans la forêt amazonienne dense. Jose Iriarte, CC BY-SA

Archaeological explorations in this part of the world have been completely changed by lidar in the past couple of decades. Lidar maps an area from a plane or drone by bouncing rapid laser pulses off the Earth’s surface. Some of these pulses penetrate the forest canopy, reach the ground and reflect back to the sensor.

Les explorations archéologiques dans cette partie du monde ont été complètement changées par le lidar au cours des dernières décennies. Le lidar cartographie une zone depuis un avion ou un drone en renvoyant de rapides impulsions laser sur la surface terrestre. Certaines de ces impulsions pénètrent la canopée forestière, atteignent le sol et reviennent au capteur.

By measuring the return time, the system can generate highly precise three-dimensional models of the terrain. This allows you to strip away the camouflage of vegetation, making it possible to see what lies below the Amazonian forest for the first time.

En mesurant le temps de retour, le système peut générer des modèles tridimensionnels très précis du terrain. Cela vous permet d’enlever le camouflage de la végétation, rendant possible la vue de ce qui se trouve sous la forêt amazonienne pour la première fois.

It reveals the ancient Llanos de Moxos as not simply a collection of settlements, but an entire urbanised landscape. A large part in the south-east of this region belonged to the Casarabe culture, which dominated between around AD500 and 1400. It extends across 20,000km², which is roughly the size of New Jersey in the US.

Il révèle les anciens Llanos de Moxos non pas comme une simple collection de sites habités, mais un paysage entièrement urbanisé. Une grande partie du sud-est de cette région appartenait à la culture Casarabe, qui a dominé entre environ 500 et 1400 après J.-C. Elle s’étend sur 20 000 km², soit environ la taille du New Jersey aux États-Unis.

The Casarabe organised into a hierarchy of four different sizes of settlements (those forest islands mentioned above) . The biggest ones – the primary settlements – were as large as 3km² or 300 hectares. That’s enough space for over 400 football pitches, suggesting that they could have accommodated substantial numbers of people.

Les Casarabe se sont organisés en une hiérarchie de quatre tailles différentes d’établissements (les îles forestières mentionnées ci-dessus) . Les plus grands – les établissements primaires – étaient aussi vastes que 3 km² ou 300 hectares. C’est assez d’espace pour plus de 400 terrains de football, ce qui suggère qu’ils pouvaient accueillir un nombre considérable de personnes.

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Welcome to our series on the great mysteries of archaeology. Viking explorers, Amazonian cities, artefacts from before civilisation. Archaeology may be all about the past, but it’s constantly shifting with every scientific discovery. This series will dig into some of the most fascinating debates in the field today.

Bienvenue dans notre série sur les grands mystères de l’archéologie. Explorateurs vikings, villes amazoniennes, artefacts d’avant la civilisation. L’archéologie peut concerner le passé, mais elle évolue constamment avec chaque découverte scientifique. Cette série va explorer certains des débats les plus fascinants du domaine aujourd’hui.

These settlements connect along the raised causeways to smaller secondary and tertiary sites a number of kilometres away, all of which were permanently inhabited as opposed to empty ceremonial hubs. A fourth tier consists of groups of isolated mounds located out in the pampas, which likely correspond to dwelling areas occupied by farmers who would have worked the fields.

Ces établissements sont reliés par des chaussées surélevées à de plus petits sites secondaires et tertiaires situés à plusieurs kilomètres de distance, tous habités en permanence plutôt que d’être de simples centres cérémoniels vides. Un quatrième niveau est constitué de groupes de monticules isolés situés dans les pampas, qui correspondent probablement à des zones résidentielles occupées par des agriculteurs qui travaillaient les champs.

It’s not possible to show a lidar image of these four different types of sites interconnecting because they are too far apart for the resolution available, but the image below of a primary settlement known as Loma Cotoca shows the kinds of things we are now documenting.

Il n’est pas possible de montrer une image lidar de ces quatre types de sites interconnectés car ils sont trop éloignés pour la résolution disponible, mais l’image ci-dessous d’un établissement primaire connu sous le nom de Loma Cotoca montre le genre de choses que nous documentons aujourd’hui.

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Lidar shot of Loma Cotoca. Jose Iriarte, CC BY-SA
Photo lidar de Loma Cotoca. Jose Iriarte, CC BY-SA

It features some very impressive civic-ceremonial architecture: conical pyramids over 20 metres tall and U-shaped structures that may have acted as areas for public gatherings for speeches or ceremonies. These were built on top of man-made platforms rising as much as five metres off the ground and extending over 20 hectares. To be clear, this is all still hiding under the forest, but the lidar data reveals the shape, height and layout of what lies below.

des pyramides coniques de plus de 20 mètres de haut et des structures en U qui ont pu servir d’aires de rassemblement pour les discours ou les cérémonies. Elles étaient construites sur des plateformes artificielles s’élevant jusqu’à cinq mètres au-dessus du sol et s’étendant sur plus de 20 hectares. Pour être clair, tout cela est encore caché sous la forêt, mais les données lidar révèlent la forme, la hauteur et l’agencement de ce qui se trouve en dessous.

The volume of earth moved to create this architecture would have rivalled – and in some cases exceeded – that of well known Andean monuments such as Akapana a few hundred miles to the south-west on the other side of the Andes. Akapana was the epicentre of the Tiwanaku empire that dominated the southern Andes between about AD600 and 1000.

Le volume de terre déplacé pour créer cette architecture aurait rivalisé – et dans certains cas dépassé – celui des monuments andins bien connus tels qu’Akapana, à quelques centaines de kilomètres au sud-ouest, de l’autre côté des Andes. Akapana était l’épicentre de l’empire Tiwanaku qui dominait les Andes du sud entre environ 600 et 1000 après J.-C.

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Akapana pyramid in Tiahuanaco o Tiwanaku, Bolivia. Wikimedia, CC BY-SA
Pyramide d’Akapana à Tiahuanaco ou Tiwanaku, Bolivie. Wikimedia, CC BY-SA

Yet where monuments like Akapana were surrounded by classic, compact bounded cities with thousands of inhabitants, the Casarabe equivalent was completely different. This was dispersed, low-density living amid extensive green space – a form of tropical urbanism that challenges longstanding assumptions about this area as sparsely populated and only lightly modified. It invites comparison with other low-density tropical urban landscapes such as the Maya in central America and the Angkor in latter day Cambodia.

Or, là où des monuments comme Akapana étaient entourés de villes classiques, compactes et délimitées avec des milliers d’habitants, l’équivalent casarabe était complètement différent. Il s’agissait d’un mode de vie dispersé et de faible densité au milieu de vastes espaces verts – une forme d’urbanisme tropical qui remet en question les hypothèses de longue date selon lesquelles cette région serait peu peuplée et seulement légèrement modifiée. Cela invite à la comparaison avec d’autres paysages urbains tropicaux de faible densité, tels que ceux des Mayas en Amérique centrale et d’Angkor au Cambodge plus tardif.

Equally important is the coherence of the Casarabe system. The settlements are rarely isolated, part of a tightly connected network with shared water-management systems. It was clearly all planned and coordinated, designed not only as living spaces but for integrating the population across the region.

Également importante est la cohérence du système casarabe. Les établissements sont rarement isolés, faisant partie d’un réseau étroitement connecté avec des systèmes partagés de gestion de l’eau. Tout était clairement planifié et coordonné, conçu non seulement comme des espaces de vie, mais aussi pour intégrer la population à travers la région.

We can see that the Casarabe were sustained by drained-field agriculture: the canals were dug to make the land viable for planting during the wet season. The most prominent crop was maize, but there was a remarkable diversity of other produce. This was all embedded within a landscape that was engineered through reservoirs and farm ponds, which helped the Casarabe sustain cultivation and maintain access to water through the dry season in this extremely seasonal environment.

Nous pouvons voir que les Casarabe étaient soutenus par une agriculture sur terres drainées: les canaux étaient creusés pour rendre la terre viable pour la culture pendant la saison humide. La culture la plus importante était le maïs, mais il y avait une remarquable diversité d’autres produits. Tout cela était intégré dans un paysage qui était aménagé grâce à des réservoirs et des étangs agricoles, ce qui a aidé les Casarabe à maintenir la culture et l’accès à l’eau pendant la saison sèche dans cet environnement extrêmement saisonnier.

Also very noticeable is the fact that all the major architectural features and burial sites are oriented north-north-west. This suggests these people may have been led by cosmology, with important celestial bodies or regions of the night sky serving as symbolic reference points – hinting at a world where infrastructure, settlement and belief were inseparable.

Également très notable est le fait que toutes les principales caractéristiques architecturales et les sites funéraires sont orientés nord-nord-ouest. Cela suggère que ces peuples étaient peut-être guidés par la cosmologie, avec des corps célestes ou des régions du ciel nocturne servant de points de référence symboliques – faisant allusion à un monde où l’infrastructure, l’établissement et la croyance étaient inséparables.

Rethinking the Amazon

Repenser l’Amazonie

The Casarabe culture covered much less than 1% of Amazonia, which is the whole tropical interior of South America, spanning close to half of the entire continent. For much of the 20th century, this vast area was viewed by archaeologists as an environment that was limiting for human existence.

La culture Casarabe ne couvrait pas plus de 1 % de l’Amazonie, qui est tout l’intérieur tropical d’Amérique du Sud, s’étendant sur près de la moitié du continent entier. Pendant une grande partie du XXe siècle, cette vaste zone a été considérée par les archéologues comme un environnement limitant pour l’existence humaine.

Poor soils, scarce game, extreme El Niño floods and droughts, and the challenges of tropical disease were all thought to constrain human populations to small, wandering groups living off the land as best they could. Large, settled societies – let alone towns or cities – were considered unlikely, if not impossible.

Les sols pauvres, le gibier rare, les inondations et sécheresses extrêmes dues à El Niño, ainsi que les défis des maladies tropicales étaient tous considérés comme limitant les populations humaines à de petits groupes nomades vivant de la terre du mieux qu’ils pouvaient. De grandes sociétés sédentaires – sans parler de villes ou de cités – étaient jugées peu probables, voire impossibles.

This view began to shift in the late 20th century for several reasons. Archaeologists realised that Amazonian people had been domesticating a diversity of plants since the end of the Ice Age. They manufactured some of the earliest ceramics in the Americas, and also devised soils known as Amazonian Dark Earths, which combined charcoal, bone and waste materials with the existing poor-quality soil to make it fertile enough for widespread farming.

Cette vision a commencé à évoluer à la fin du XXe siècle pour plusieurs raisons. Les archéologues ont réalisé que les peuples amazoniens domestiquaient une diversité de plantes depuis la fin de l’ère glaciaire. Ils ont fabriqué certains des plus anciens céramiques des Amériques, et ont également conçu des sols connus sous le nom de « Terres Noires Amazoniennes », qui combinaient charbon de bois, os et déchets avec les sols existants de mauvaise qualité pour les rendre suffisamment fertiles pour une agriculture généralisée.

It also became apparent that just like the Casarabe people, many other cultures across Amazonia had reclaimed vast expanses of seasonally flooded savannahs over several thousand years to create raised and drained field systems.

Il est également apparu que, tout comme les peuples Casarabe, de nombreuses autres cultures à travers l’Amazonie avaient récupéré de vastes étendues de savanes saisonnièrement inondées sur plusieurs millénaires pour créer des systèmes de culture surélevés et drainés.

These discoveries were evidence of long-term settlement and landscape management far beyond what was previously thought possible. It meant Amazonia was not simply a backdrop to human activity; much of the landscape was shaped over the last 13 millennia by the people who lived there.

Ces découvertes témoignent d’un établissement et d’une gestion du paysage à long terme, bien au-delà de ce qui était auparavant considéré comme possible. Cela signifie que l’Amazonie n’était pas simplement un décor pour l’activité humaine; une grande partie du paysage a été façonnée au cours des 13 derniers millénaires par les personnes qui y vivaient.

Enter lidar

Entrée lidar

Like lasers in the sky, lidar technology has accelerated this transformation in our understanding. The digital process feels near-magical, a “vegetation removal algorithm” that reveals the secrets below.

Comme des lasers dans le ciel, la technologie lidar a accéléré cette transformation de notre compréhension. Le processus numérique semble presque magique, un « algorithme d’élimination de végétation » qui révèle les secrets cachés en dessous.

In practice, however, working with lidar in Amazonia is anything but straightforward. Running such a project here, as I have done, can feel like one of the greatest emotional rollercoasters in field archaeology. It’s all anticipation, frustration and sudden revelation – only comparable, perhaps, with shipwreck exploration.

En pratique, cependant, travailler avec le lidar en Amazonie est loin d’être simple. Mener un tel projet ici, comme je l’ai fait, peut ressembler à l’une des plus grandes montagnes russes émotionnelles de l’archéologie de terrain. C’est une succession d’anticipation, de frustration et de révélations soudaines – comparable, peut-être, à l’exploration de épaves.

Depending on what technology is available and most suitable for exploring a particular area, I’ve worked with lidar attached to drones, aeroplanes and helicopters. I’ve learned through trial and error that the technology is only as effective as the logistics and personalities behind it – above all on one occasion when we were trying to integrate a Hungarian lidar sensor with a Brazilian drone.

Selon la technologie disponible et la plus adaptée pour explorer une zone particulière, j’ai travaillé avec du lidar fixé à des drones, des avions et des hélicoptères. J’ai appris par essais et erreurs que la technologie n’est efficace que dans la mesure où le sont la logistique et les personnes qui se trouvent derrière elle – surtout lors d’une occasion où nous essayions d’intégrer un capteur lidar hongrois à un drone brésilien.

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Above: the ‘Experimental’ drone; below: the moment it finally worked – the smiles in the control station say it all. Jose Iriarte, CC BY-SA
Ci-dessus: le drone « Expérimental »; ci-dessous: le moment où il a finalement fonctionné – les sourires de la station de contrôle racontent tout. Jose Iriarte, CC BY-SA

Lidar can perform beautifully one day and fail the next, depending on the equipment, weather, terrain, batteries, communications and the sheer difficulty of operating in remote Amazonian conditions.

Le lidar peut fonctionner parfaitement un jour et échouer le lendemain, selon l’équipement, la météo, le terrain, les batteries, les communications et la difficulté pure d’opérer dans des conditions amazoniennes éloignées.

Flights must be carefully planned in remote areas with limited infrastructure, where convective clouds, smoke from fires, wind and even vultures riding thermals can disrupt data acquisition. You have to arrange fuel in advance and improvise landings wherever a safe clearing can be found. Here’s our team refuelling a lidar helicopter in the football field of a small village in Acre state, western Brazil:

Les vols doivent être planifiés avec soin dans des zones reculées à infrastructure limitée, où les nuages convectifs, la fumée des feux, le vent et même les vautours utilisant les courants thermiques peuvent perturber l’acquisition de données. Il faut prévoir le carburant à l’avance et improviser des atterrissages partout où un espace dégagé sûr peut être trouvé. Voici notre équipe qui ravitalise un hélicoptère lidar sur le terrain de football d’un petit village de l’État d’Acre, dans l’ouest du Brésil:

You also have to do constant troubleshooting with the technology, such as making sure it’s calibrated correctly and that the data from different flight paths all aligns. What appears in the final images as a seamless “removal” of the forest is, in reality, the product of improvisation, negotiation and persistence.

Il faut également effectuer un dépannage constant avec la technologie, comme s’assurer qu’elle est correctement calibrée et que les données provenant des différents parcours de vol sont toutes alignées. Ce qui apparaît dans les images finales comme une « suppression » fluide de la forêt est, en réalité, le produit de l’improvisation, de la négociation et de la persévérance.

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Percy Fawcett. Wikimedia, CC BY-SA
Percy Fawcett. Wikimedia, CC BY-SA

But given all these challenges, it makes the first successful images all the more powerful when they finally appear. The reward is that we’re finally finding the “lost civilisation” that explorers like Percy Fawcett were searching for a century ago, but by cajoling a drone rather than battering through jungle.

Mais compte tenu de tous ces défis, cela rend les premières images réussies encore plus puissantes lorsqu’elles apparaissent enfin. La récompense est que nous trouvons finalement la « civilisation perdue » que des explorateurs comme Percy Fawcett cherchaient il y a un siècle, mais en cajolant un drone plutôt qu’en se frayant un chemin à travers la jungle.

Incidentally, this technology also has important uses beyond archaeology. It can help people to locate and harvest crops like rubber or açaí palm fruits without having to clear so much rainforest. It is also used by pioneering projects such as Amazonia Revelada, which helps Indigenous and traditional people of the Amazon to prove their historic presence within an area to ward off modern commercial interests like loggers or farmers, while also protecting the living history and nature embedded in these landscapes.

Par ailleurs, cette technologie a également des utilisations importantes au-delà de l’archéologie. Elle peut aider les gens à localiser et récolter des cultures comme le caoutchouc ou les fruits d’açaí sans avoir à défricher une si grande forêt tropicale. Elle est également utilisée par des projets pionniers tels qu’Amazonia Revelada, qui aide les peuples autochtones et traditionnels de l’Amazonie à prouver leur présence historique dans un secteur pour se prémunir contre les intérêts commerciaux modernes comme les bûcherons ou les agriculteurs, tout en protégeant l’histoire vivante et la nature enchâssées dans ces paysages.

Other lidar discoveries

Autres découvertes lidar

Lidar surveys by French and Ecuadorian archaeologists have revealed that the Llanos de Moxos was certainly not the only example of large-scale, highly integrated society in Amazonia. The Upano Valley, which covers some 300-600km² on the mountainous forest of the Ecuadorian eastern flanks of the Andes, offers another striking example – this time from between about 500BC and AD600–700.

Les relevés Lidar effectués par des archéologues français et équatoriens ont révélé que les Llanos de Moxos n’étaient certainement pas le seul exemple de société à grande échelle et hautement intégrée en Amazonie. La vallée d’Upano, qui couvre environ 300 à 600 km² dans la forêt montagneuse des flancs orientaux équatoriens des Andes, offre un autre exemple frappant – cette fois datant d’entre environ 500 avant J.-C. et 600–700 après J.-C.

Lidar discovery areas

Zones de découverte Lidar

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Felt, CC BY-SA
Felt, CC BY-SA

In Upano, archaeologists have been able to map a vast network of settlements connected by extensive road systems, with large platforms and clusters of buildings arranged in organised layouts across a broad area.

À Upano, les archéologues ont pu cartographier un vaste réseau de sites habités connectés par des systèmes routiers étendus, comprenant de grandes plateformes et des regroupements de bâtiments disposés selon des plans organisés sur une large zone.

What stands out is not just the scale – thousands of structures – but the rigour of the planning. The settlements didn’t just grow randomly, but as part of a deliberate design: we see straight lines of flat-topped platforms laid out in repeating rows and connected by straight paths that cut cleanly across the landscape, as you can see below.

Ce qui est frappant n’est pas seulement l’échelle – des milliers de structures – mais la rigueur de la planification. Les établissements n’ont pas simplement grandi au hasard, mais dans le cadre d’une conception délibérée: nous voyons des lignes droites de plateformes à toit plat disposées en rangées répétitives et connectées par des chemins droits qui traversent proprement le paysage, comme vous pouvez le voir ci-dessous.

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Lidar footage of settlements in the Upano Valley. Jose Iriarte, CC BY-SA
Images lidar des établissements de la vallée d’Upano. Jose Iriarte, CC BY-SA

Again, this is not urbanism in the conventional sense of dense, continuous occupation. There would have been none of the vertical stacking of buildings that you’d get in European settlements, and there were also green spaces between platform complexes – much more like a forest city.

Encore une fois, ce n’est pas l’urbanisme au sens conventionnel d’une occupation dense et continue. Il n’y aurait eu aucun empilement vertical de bâtiments que l’on trouve dans les établissements européens, et il y avait aussi des espaces verts entre les complexes de plateformes – beaucoup plus comme une ville-forêt.

Like the Casarabe region, this is a distributed settlement pattern that is both open and highly structured, but the arrangement is much more compact. This reflects the limited flat space available on the upper terraces of the Upano River, which rise up to 100 metres above the surrounding landscape.

À l’instar de la région de Casarabe, il s’agit d’un modèle d’établissement distribué qui est à la fois ouvert et très structuré, mais dont l’agencement est beaucoup plus compact. Cela reflète l’espace plat limité disponible sur les terrasses supérieures de la rivière Upano, lesquelles s’élèvent jusqu’à 100 mètres au-dessus du paysage environnant.

Elsewhere in Amazonia, we see more variations. In the Upper Xingu of central Brazil, interconnected settlements were arranged around a shared ceremonial and road network, again suggesting a regionally coordinated social world.

Ailleurs en Amazonie, nous observons plus de variations. Dans le Haut-Xingu du Brésil central, des établissements interconnectés étaient disposés autour d’un réseau cérémoniel et routier commun, suggérant encore une société régionale coordonnée.

Further north, the Tairona people of the Sierra Nevada de Santa Marta in present-day Colombia built terraced stone towns in the mountains, linked by paved paths. This was a form of urbanism shaped entirely by the demands of steep, high-altitude terrain. Below is a lidar image of one area in this region, with the platforms that would have housed the settlements marked in yellow. Below that, you can see what the platforms look like.

Plus au nord, le peuple Tairona de la Sierra Nevada de Santa Marta, dans la Colombie actuelle, a construit des villes en pierre étagées dans les montagnes, reliées par des chemins pavés. Il s’agissait d’une forme d’urbanisme entièrement façonnée par les exigences du terrain escarpé et de haute altitude. Ci-dessous se trouve une image lidar d’une zone de cette région, avec les plateformes qui auraient abrité les établissements marquées en jaune. Juste en dessous, vous pouvez voir à quoi ressemblent ces plateformes.

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Above: lidar image of settlements at Teyuna-Ciudad Perdida in yellow; below: an actual shot of the platforms that housed the settlements. Daniel Osorio, CC BY-SA
Ci-dessus: image lidar des établissements de Teyuna-Ciudad Perdida en jaune; ci-dessous: une photo réelle des plateformes qui abritaient les établissements. Daniel Osorio, CC BY-SA

In western Amazonia, Acre adds another important variation. From around AD1–1000, people built large ditched enclosures, or geoglyphs, mainly in the south-eastern part of this region along the upper Purus River. These were square, circular, hexagonal or octagonal mounds, often 1-3 hectares in size, with ditches up to four metres deep. These were probably used as ceremonial gathering places rather than permanent settlements.

En Amazonie occidentale, l’Acre ajoute une autre variation importante. D’environ 1 à 1000 après J.-C., les gens ont construit de grandes enceintes fossées, ou géoglyphes, principalement dans la partie sud-est de cette région le long du haut fleuve Purus. Il s’agissait de tertres carrés, circulaires, hexagonaux ou octogonaux, souvent d’une taille de 1 à 3 hectares, avec des fossés allant jusqu’à quatre mètres de profondeur. Ils étaient probablement utilisés comme lieux de rassemblement cérémoniels plutôt que comme établissements permanents.

After about AD1000, these were followed by what we call circular mound villages, occupied until around AD 1650–1700. They featured rings of mounds around central plazas and straight roads radiating out like the rays of the Sun, often built to align with the four main compass points. These “Sun villages” were true settlements, and formed interconnected networks across the southern rim of Amazonia. You can see an example in the lidar image below.

Après environ l’an 1000 de notre ère, ces sites ont été suivis par ce que nous appelons des villages de tertres circulaires, occupés jusqu’à environ 1650–1700. Ils comportaient des anneaux de tertres autour de places centrales et des routes droites rayonnant comme les rayons du Soleil, souvent construites pour s’aligner sur les quatre points cardinaux principaux. Ces « villages du Soleil » étaient de véritables établissements et formaient des réseaux interconnectés à travers le bord sud de l’Amazonie. Vous pouvez voir un exemple sur l’image lidar ci-dessous.

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Lidar image of circular mound village Dona Maria at Acre, Brazil. Jose Iriarte, CC BY-SA
Image lidar du village de monticules circulaires Dona Maria à Acre, Brésil. Jose Iriarte, CC BY-SA

Taken together, these discoveries fundamentally reshape our understanding of Amazonia. We now see a mosaic of managed landscapes, engineered environments and, in some cases, city-scale societies. What unites them is not a shared blueprint but a shared impulse: the organisation of people, space and movement across large landscapes in ways that were deliberate, durable and distinctly their own.

Ensemble, ces découvertes refaçonnent fondamentalement notre compréhension de l’Amazonie. Nous voyons désormais une mosaïque de paysages aménagés, d’environnements ingénierés et, dans certains cas, de sociétés à l’échelle urbaine. Ce qui les unit n’est pas un plan commun, mais une impulsion partagée: l’organisation des personnes, de l’espace et du mouvement à travers de vastes paysages d’une manière délibérée, durable et distinctement propre à elles.

To stress, Amazonia was not uniformly dense or urban. It supported a diversity of types of settlements, from dispersed networks like Moxos to tighter grids like Upano, each of them adapted to local ecological conditions. They shared a low-density urbanism, in the sense of large, interconnected populations without the density of classic cities.

Pour souligner, l’Amazonie n’était ni uniformément dense, ni urbaine. Elle soutenait une diversité de types de peuplements, allant des réseaux dispersés comme Moxos aux grilles plus serrées comme Upano, chacun étant adapté aux conditions écologiques locales. Ils partageaient un urbanisme de faible densité, au sens de grandes populations interconnectées sans la densité des villes classiques.

What we still don’t know

Ce que nous ignorons encore

How were these societies organised politically and socially? How did they interact with variations in the climate and environment, ranging from the heavy rainfalls and droughts caused by El Niño to rivers forging new routes that could move them away from a settlement within a few generations?

Comment ces sociétés étaient-elles organisées sur les plans politique et social? Comment interagissaient-elles avec les variations climatiques et environnementales, allant des fortes pluies et des sécheresses causées par El Niño aux rivières qui creusaient de nouveaux parcours susceptibles de les éloigner d’un établissement en quelques générations?

What, if any, connections existed with mountain societies in the Andes? And perhaps most importantly, since both the Casarabe and Upano ceased to build monuments after 1492, what led to their transformation or decline before the arrival of Europeans?

Quels liens, le cas échéant, existaient-ils avec les sociétés montagneuses des Andes? Et peut-être plus important encore, puisque les Casarabe et les Upano ont cessé de construire des monuments après 1492, qu’est-ce qui a conduit à leur transformation ou à leur déclin avant l’arrivée des Européens?

There is active debate between archaeologists over whether these societies transformed because of environmental stress, internal political change, or shifts in things like trade routes or migration.

Il existe un débat actif parmi les archéologues quant à savoir si ces sociétés se sont transformées en raison d’un stress environnemental, de changements politiques internes, ou de modifications dans des éléments tels que les routes commerciales ou la migration.

In the Llanos de Moxos, one possibility is that a prolonged period of climate change affected the Casarabe water-management systems that were so critical to feeding this thriving society. In the Upano Valley, volcanic eruptions and earthquakes may have disrupted settlements and agriculture, although it’s unclear whether that could have led to the area being abandoned.

Dans les Llanos de Moxos, une possibilité est qu’une période prolongée de changement climatique ait affecté les systèmes de gestion de l’eau Casarabe, qui étaient essentiels pour nourrir cette société florissante. Dans la vallée d’Upano, des éruptions volcaniques et des tremblements de terre auraient pu perturber les établissements et l’agriculture, bien qu’il ne soit pas clair si cela a pu entraîner l’abandon de la zone.

It seems likely that as we uncover new things, it will reveal more and more integration between different societies. What we are seeing now in Amazonia is much like looking at a satellite image of a country at night: bright, isolated clusters of light – cities that appear disconnected. But as we continue to expand our coverage and fill in the gaps, I think this will change.

Il semble probable que, au fur et à mesure que nous découvrons de nouvelles choses, cela révélera une intégration croissante entre différentes sociétés. Ce que nous voyons actuellement en Amazonie est comparable à regarder une image satellite d’un pays la nuit: des amas de lumière brillants et isolés – des villes qui semblent déconnectées. Mais à mesure que nous continuerons à étendre notre couverture et à combler les lacunes, je pense que cela va changer.

What now appear as isolated clusters may also resolve into extensive networks. For example a study across the southern rim of Amazonia has predicted that the kinds of settlement mounds that have been identified so far are likely to occur across about 400,000km², supporting an estimated regional population of roughly 500,000 to 1 million people in the era before the Europeans arrived.

Ce qui apparaît actuellement comme des amas isolés pourrait également se résoudre en réseaux étendus. Par exemple, une étude menée sur le bord sud de l’Amazonie a prédit que les types de tertres d’établissement identifiés jusqu’à présent sont susceptibles de se trouver sur environ 400 000 km², soutenant une population régionale estimée à environ 500 000 à 1 million de personnes à l’ère précédant l’arrivée des Européens.

Entire regions may emerge as previously unrecognised centres of population and landscape management. This could be particularly so for the Llanos de Moxos. The whole area covers as much as 200,000km², depending on where you draw the boundaries, stretching into Brazil and even Peru. It is often divided into several apparently distinct cultural regions — the Casarabe (aka the monumental mound region) , and then two others called the platform ridge and zanjas (ditches) regions.

Des régions entières pourraient émerger comme des centres de population et de gestion du paysage jusqu’alors méconnus. Cela pourrait être particulièrement vrai pour les Llanos de Moxos. L’ensemble de la zone couvre jusqu’à 200 000 km², selon l’endroit où l’on trace les frontières, s’étendant au Brésil et même au Pérou. Elle est souvent divisée en plusieurs régions culturelles apparemment distinctes — les Casarabe (ou région des tertres monumentaux) , puis deux autres appelées régions de la crête de plateformes et de zanjas (fossés) .

As lidar coverage expands and more archaeological work is conducted, we may begin to understand how these societies were economically specialised. We know, for example, that the fortified villages of the zanjas region had fish weirs spanning hundreds of miles that were capable of capturing vast quantities of migratory fish. The platform ridge region consisted of large drained fields, which could potentially produce surpluses of maize. It is conceivable that these belonged to a broader network that supported the more complex Casarabe centres.

À mesure que la couverture lidar s’étend et que davantage de travaux archéologiques sont menés, nous pourrions commencer à comprendre comment ces sociétés étaient économiquement spécialisées. Nous savons, par exemple, que les villages fortifiés de la région des zanjas disposaient de pieuvres à poissons s’étendant sur des centaines de kilomètres, capables de capturer de vastes quantités de poissons migrateurs. La région de la crête de plateformes était composée de grands champs drainés, qui pouvaient potentiellement produire des surplus de maïs. Il est concevable que ceux-ci appartenaient à un réseau plus large soutenant les centres Casarabe plus complexes.

Or perhaps – who knows – the relationships were more fluid and reciprocal. For now, the question remains open. But it is precisely this possibility of deep regional integration that lidar is beginning to bring into view. In time, we may even begin to identify Casarabe outposts scattered across the Llanos de Moxos.

Ou peut-être – qui sait – les relations étaient plus fluides et réciproques. Pour l’instant, la question reste ouverte. Mais c’est précisément cette possibilité d’intégration régionale profonde que le lidar commence à révéler. Avec le temps, nous pourrions même commencer à identifier des avant-postes Casarabe dispersés dans les Llanos de Moxos.

What happens next

Ce que nous devons traduire en français (Français standard- France): Lidar est un outil révolutionnaire qui permet de cartographier des zones inaccessibles et d’identifier des structures archéologiques cachées sous la végétation dense, notamment dans l’Amazonie. Il a déjà permis de révéler des réseaux urbains complexes et des établissements humains beaucoup plus vastes que ce que nous pensions auparavant.

There’s still a huge amount to be done with lidar. Vast areas, particularly in the Ecuadorian and Peruvian Amazon – remain unexplored. One recent study suggested that there could be more than 10,000 more urban structures of the kind I’ve been describing still hidden throughout Amazonia, all of them dating from pre-European times.

En regardant 20 ans en avant, il est probable que notre carte de l’Amazonie soit très différente. Une technologie prometteuse est le système lidar basé par satellite, qui pourrait fournir des ensembles de données plus larges, bien que moins détaillés, sur de vastes zones. Les progrès de l’apprentissage automatique commencent également à nous aider à identifier les caractéristiques archéologiques au sein de mégadonnées massives, accélérant un processus très exigeant en main-d’œuvre.

Looking ahead 20 years, it is likely that our map of Amazonia will look very different. One promising technology is satellite-based lidar systems, which could provide broader, though less detailed, datasets across large areas. Advances in machine learning are also beginning to help us identify archaeological features within massive datasets, speeding up a labour-intensive process.

À cela s’ajoutent des pressions temporelles dans certains endroits. Les Llanos de Moxos, par exemple, sont malheureusement en pleine transition rapide. Le sol même qui porte les traces de réseaux anciens est transformé par l’agriculture mécanisée et le terraformation à grande échelle pour la culture du riz et les pâturages.

Against this, there are time pressures in some places. Llanos de Moxos, for instance, is unfortunately in rapid transition. The very ground that holds the traces of ancient networks is being transformed by mechanised agriculture and large-scale terraforming for rice cultivation and pastures.

Nous devons également nous rappeler que le lidar n’est que la première étape. Ce qui compte vraiment, c’est comment il est associé à d’autres sources de preuves. La plupart des sites découverts par lidar n’ont pas encore été fouillés, nous devrons donc en faire beaucoup, en recherchant tout, des os et des plantes aux céramiques et aux armes.

We also need to keep reminding ourselves that lidar is only the first step. What really matters is how it’s brought together with other lines of evidence. Most sites discovered by lidar have yet to be excavated, so we’ll have to do much of that, looking for everything from bones and plants to ceramics and weapons.

Jusqu’à présent, la majorité des fouilles ont eu lieu dans la zone de Casarabe des Llanos de Moxos. La raison pour laquelle nous savons, par exemple, que la culture vivait principalement d’un régime à base de maïs est due à la découverte de plus de 60 squelettes humains qui ont fait l’objet d’une analyse isotopique du carbone. Le même article de recherche a également analysé des os de canards exhumés pour montrer que les Casarabe leur donnaient aussi du maïs, suggérant une domestication animale dans un continent qui n’était pas généralement réputé pour cela.

So far, most excavation has been in the Casarabe area of the Llanos de Moxos. The reason, for instance, that we know the culture lived primarily on maize was through the discovery of over 60 human skeletons, which underwent carbon isotope analysis. The same research paper also analysed excavated duck bones to show that the Casarabe were feeding them maize too, suggesting animal domestication in a continent that was not generally known for it.

Une autre découverte fascinante chez les Casarabe est un squelette enterré unique qui pourrait avoir été un chef, car il portait un collier de dents de jaguar autour du cou. Il portait également des pièces d’oreilles faites d’écaille d’armadillo, incrustées de pierres bleues mouchetées appelées sodalite – il n’est pas clair à quoi elles servaient.

Another fascinating Casarabe find is a single buried skeleton who may have been a leader, because he had a collar of jaguar teeth around his neck. He was also wearing ear pieces made of armadillo shell, studded with mottled blue stones called sodalite – it’s not clear what these were for.

L’inhumation masculine à Loma Salvatierra, Llanos de Moxos, montre: a) une plaque de cuivre; b) des pièces d’oreilles avec des perles de sodalite et d’écaille d’armadillo; c) un collier de dents de jaguar; d) des perles en coquillage; e) un bracelet en coquillage. Heiko Prümers/Jose Iriarte, CC BY-SA

Figure
Male burial in Loma Salvatierra, Llanos de Moxos, shows: a) plate of cooper; b) earpieces with pearls of sodalite and armadillo shell; c) a collar of jaguar teeth; d) shell beads; e) bracelet of shell. Heiko Prümers/Jose Iriarte, CC BY-SA
Nous aurons également besoin d’obtenir des dates plus précises pour les événements clés à l’aide de techniques comme la datation au radiocarbone, et des données environnementales plus pointues pour aider à étayer les théories sur les changements climatiques anciens – par opposition aux informations régionales plus larges auxquelles nous avons eu tendance à nous fier jusqu’à présent. Les sédiments lacustres sont d’excellents archives environnementales, préservant des preuves de choses comme le changement de végétation et la perturbation du paysage.

We’ll also need to obtain more precise dates for key events using techniques like radiocarbon dating, and more pinpoint accurate environmental data to help support theories about ancient changes to the climate – as opposed to the wider regional information we’ve tended to rely on until now. Lake sediments are great environmental archives, preserving evidence of things like vegetation change and landscape disturbance.

Il est également important de comparer les données génétiques provenant des os exhumés avec celles des personnes qui vivent dans ces régions aujourd’hui – en dialogue et collaboration avec les communautés locales dont les histoires, les mémoires et les connaissances sont essentielles pour comprendre ces paysages.

Also important is comparing genetic data from excavated bones with people who live in these areas today – in dialogue and collaboration with local communities whose histories, memories and knowledge are essential to understanding these landscapes.

Tout cela dépend de la manière dont le lidar est associé à toutes ces autres preuves. Les reconstitutions les plus convaincantes proviendront de la convergence de tout cela. Un autre défi majeur qui nous attend sera cependant de combler l’écart entre les reconstitutions scientifiques et la façon dont les peuples du passé comprenaient et habitaient leur monde.

It’s all a question of how lidar is brought together with all this other evidence. The most convincing reconstructions will come from the convergence of all of these. One further major challenge ahead, however, will be to bridge the gap between scientific reconstructions and how past peoples understood and inhabited their world. Archaeology is increasingly rich in data, but we have to relate it to lived experience.

L’archéologie est de plus en plus riche en données, mais nous devons les relier à l’expérience vécue.

That is no easy feat, but it is essential if we are to move from mapping past worlds to understanding them. Crucially, Amazonia – with its rich, still-vibrant Indigenous societies and ethnographic record – offers an exceptional opportunity to do this, providing rare continuities through which to anchor and critically engage our interpretations of the past.

Ce n’est pas une mince affaire, mais c’est essentiel si nous voulons passer de la cartographie des mondes passés à leur compréhension. De manière cruciale, l’Amazonie – avec ses sociétés autochtones riches et encore vibrantes et son enregistrement ethnographique – offre une opportunité exceptionnelle de faire cela, fournissant des continuités rares par lesquelles ancrer et engager de manière critique nos interprétations du passé.

Lessons for today

Leçons pour aujourd’hui

My own sense is that we will move towards a view of Amazonia not as an exception, in line with the old view that the people lived within an untouched paradise, but as part of a broader pattern of human-environment interaction. The rainforest will be understood not only as a biological system, but as a historical one – shaped, in part, by the people who lived within it.

Mon sentiment est que nous évoluerons vers une vision de l’Amazonie non pas comme une exception, conformément à l’ancienne idée selon laquelle les peuples vivaient dans un paradis intact, mais comme faisant partie d’un schéma plus large d’interaction entre l’homme et l’environnement. La forêt tropicale sera comprise non seulement comme un système biologique, mais aussi comme un système historique – façonné, en partie, par les peuples qui y vivaient.

This does not mean the Amazonian people who simply lived “in harmony” with nature; the evidence points to something more interesting. Although Amazonian societies developed complex, and at times intensive, forms of land use, the evidence consistently shows that they often did so while maintaining continuous forest cover. Far from the large-scale deforestation that we might assume was necessary for such elaborate forms of human life, their practices created mosaics of managed forest, gardens, orchards, wetlands and settlement areas.

Cela ne signifie pas que les peuples amazoniens vivaient simplement « en harmonie » avec la nature; les preuves indiquent quelque chose de plus intéressant. Bien que les sociétés amazoniennes aient développé des formes d’utilisation des terres complexes, et parfois intensives, les preuves montrent constamment qu’elles le faisaient souvent tout en maintenant une couverture forestière continue. Loin de la déforestation à grande échelle que nous pourrions supposer nécessaire à de telles formes élaborées de vie humaine, leurs pratiques ont créé des mosaïques de forêts gérées, de jardins, d’vergers, de zones humides et de zones d’habitation.

We know partly from lake sediment data that people enriched the forests with species that provided food, building materials, medicines and other resources, from açaí and cacao to palms, cinchona and copaiba. The fact that some of these species endure today suggests that past land use left lasting ecological legacies.

Nous savons en partie, grâce aux données sédimentaires des lacs, que les populations ont enrichi les forêts avec des espèces fournissant de la nourriture, des matériaux de construction, des médicaments et d’autres ressources, de l’açaí au cacao, en passant par les palmiers, la quinine et le copaiba. Le fait que certaines de ces espèces subsistent aujourd’hui suggère que l’utilisation passée des terres a laissé des héritages écologiques durables.

Figure
Amazonian açaí is one of numerous species that are not prevalent by accident. Guentermanaus
L’açaí amazonien est l’une des nombreuses espèces qui ne sont pas répandues par accident. Guentermanaus

In the context of today’s climate crisis, the long-term balance that these people achieved offers a powerful lesson: it is possible to sustain complex societies without destroying the forest, if land use is guided by principles that integrate ecological knowledge, cultural values and a commitment to the continuity of the living landscape.

Dans le contexte de la crise climatique actuelle, l’équilibre à long terme atteint par ces peuples offre une leçon puissante: il est possible de maintenir des sociétés complexes sans détruire la forêt, si l’utilisation des terres est guidée par des principes qui intègrent les connaissances écologiques, les valeurs culturelles et un engagement envers la continuité du paysage vivant.

What lies beneath the Amazon is not just a hidden past. It is a reminder that even the most seemingly untouched landscapes can carry deep histories, waiting – sometimes just beneath our feet – to be revealed.

Ce qui se trouve sous l’Amazonie n’est pas seulement un passé caché. C’est un rappel que même les paysages apparemment intacts peuvent porter des histoires profondes, attendant – parfois juste sous nos pieds – d’être révélées.

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