Grandes mistérios da arqueologia: um mundo amazônico antigo revelado do céu

Do ar, você só vê através do constante solavanco, inclinação e tremor da aeronave Cessna que voa baixo. A paisagem dos Llanos de Moxos, no norte do Bolívia, aparece como um mosaico desconectado de savanas de gramíneas abertas, ilhas florestais e lagos.

Parece aleatório, quase ilegível. Somente gradualmente o padrão se revela: passagens elevadas ou trilhas que se espalham para conectar as ilhas florestais, e uma rede densa e dispersa de canais que atravessa o terreno. Lentamente você percebe que é uma rede estruturada de linhas, cercados e estradas que se cruzam – a marca do design humano passado.

Se você estiver na savana aberta, quase não há nada para ver dessa antiga rede. O horizonte parece aberto, com fogueiras à distância de pessoas locais queimando pastagens e limpando a floresta à medida que a estação seca começa. A geometria antiga ainda é fracamente perceptível, mas você precisa saber como olhar.

Entre nos trechos de floresta e o dossel se fecha. A terra amacia sob os pés e os mosquitos descem em enxames incessantes. O suor no seu pescoço engrossa em um filme úmido, carregando o cheiro familiar de protetor solar e a nota mais forte e química do DEET.

Na luz irregular entre as árvores, a paisagem se dissolve em suaves elevações e depressões. Contra o balançar rítmico das machetes enquanto nossos guias cortam a vegetação, sua mente tenta juntar os fragmentos de estruturas em algo coerente. Voar por cima não revela nada sobre esta área florestal da mesma forma que faz com a savana. Mas, felizmente, avanços recentes na tecnologia transformaram o que somos capazes de ver.

As explorações arqueológicas nesta parte do mundo foram completamente alteradas pelo lidar nas últimas décadas. O Lidar mapeia uma área a partir de um avião ou drone, refletindo pulsos laser rápidos na superfície da Terra. Alguns desses pulsos penetram o dossel florestal, atingem o solo e são refletidos de volta ao sensor.

Ao medir o tempo de retorno, o sistema pode gerar modelos tridimensionais altamente precisos do terreno. Isso permite que você remova o camuflagem da vegetação, tornando possível ver o que está abaixo da floresta amazônica pela primeira vez.

Ele revela os antigos Llanos de Moxos não apenas como uma coleção de assentamentos, mas como uma paisagem inteiramente urbanizada. Uma grande parte no sudeste desta região pertencia à cultura Casarabe, que dominou entre aproximadamente 500 e 1400 d.C. Estende-se por 20.000 km², o que é aproximadamente o tamanho de Nova Jersey nos EUA.

Os Casarabe organizaram-se em uma hierarquia de quatro tamanhos diferentes de assentamentos (as ilhas florestais mencionadas acima) . Os maiores – os assentamentos primários – tinham até 3 km² ou 300 hectares. É espaço suficiente para mais de 400 campos de futebol, sugerindo que poderiam acomodar um número substancial de pessoas.

Bem-vindos à nossa série sobre os grandes mistérios da arqueologia. Exploradores vikings, cidades amazônicas, artefatos de antes da civilização. A arqueologia pode ser tudo sobre o passado, mas está constantemente mudando a cada descoberta científica. Esta série irá explorar alguns dos debates mais fascinantes do campo hoje.

Estes assentamentos se conectam ao longo das passagens elevadas a menores sítios secundários e terciários a vários quilômetros de distância, todos os quais foram permanentemente habitados em oposição a centros cerimoniais vazios. Um quarto nível consiste em grupos de montes isolados localizados nas pampas, que provavelmente correspondem a áreas residenciais ocupadas por agricultores que trabalhariam nos campos.

Não é possível mostrar uma imagem lidar desses quatro tipos diferentes de sítios interconectando porque estão muito distantes para a resolução disponível, mas a imagem abaixo de um assentamento primário conhecido como Loma Cotoca mostra os tipos de coisas que estamos documentando agora.

Ele apresenta uma arquitetura cívico-cerimonial muito impressionante: pirâmides cônicas com mais de 20 metros de altura e estruturas em forma de U que podem ter servido como áreas para reuniões públicas, discursos ou cerimônias. Estas foram construídas sobre plataformas artificiais que se elevam até cinco metros do chão e se estendem por mais de 20 hectares. Para ser claro, tudo isso ainda está escondido sob a floresta, mas os dados do lidar revelam o formato, a altura e o layout do que jaz abaixo.

O volume de terra movido para criar esta arquitetura teria rivalizado – e em alguns casos excedido – o dos monumentos andinos bem conhecidos, como Akapana, a algumas centenas de milhas para o sudoeste, do outro lado dos Andes. Akapana foi o epicentro do império Tiwanaku que dominou os Andes do sul entre aproximadamente 600 e 1000 d.C.

No entanto, onde monumentos como Akapana eram cercados por cidades clássicas, compactas e delimitadas com milhares de habitantes, o equivalente casarabe era completamente diferente. Era um modo de vida disperso e de baixa densidade populacional em meio a extensos espaços verdes – uma forma de urbanismo tropical que desafia pressupostos antigos sobre esta área como pouco povoada e apenas levemente modificada. Isso convida à comparação com outras paisagens urbanas tropicais de baixa densidade, como a Maia na América Central e Angkor no Camboja mais recente.

Igualmente importante é a coerência do sistema Casarabe. Os assentamentos raramente são isolados, fazendo parte de uma rede fortemente interligada com sistemas compartilhados de gestão hídrica. It was clearly all planned and coordinated, designed not only as living spaces but for integrating the population across the region.

Podemos ver que os Casarabe eram sustentados pela agricultura de campos drenados: os canais foram escavados para tornar a terra viável para o plantio durante a estação chuvosa. A cultura mais proeminente era o milho, mas havia uma notável diversidade de outros produtos. Tudo isso estava embutido em uma paisagem que foi projetada através de reservatórios e lagoas agrícolas, o que ajudou os Casarabe a sustentar o cultivo e manter o acesso à água durante a estação seca neste ambiente extremamente sazonal.

Também é muito notável o fato de que todos os principais traços arquitetônicos e locais de sepultamento estão orientados para noroeste-noroeste. Isso sugere que essas pessoas podem ter sido guiadas pela cosmologia, com corpos celestes importantes ou regiões do céu noturno servindo como pontos de referência simbólicos – indicando um mundo onde infraestrutura, assentamento e crença eram inseparáveis.

Repensando a Amazônia

A cultura Casarabe cobria muito menos de 1% da Amazônia, que é todo o interior tropical da América do Sul, abrangendo quase metade de todo o continente. Durante grande parte do século XX, esta vasta área foi vista pelos arqueólogos como um ambiente limitante para a existência humana.

Solos pobres, caça escassa, inundações e secas extremas do El Niño, e os desafios das doenças tropicais eram considerados fatores que restringiam as populações humanas a pequenos grupos nômades vivendo da terra o melhor que podiam. Sociedades grandes e sedentárias – muito menos falar em vilas ou cidades – eram consideradas improváveis, senão impossíveis.

Essa visão começou a mudar no final do século XX por vários motivos. Os arqueólogos perceberam que os povos amazônicos vinham domesticando uma diversidade de plantas desde o fim da Era Glacial. Eles fabricaram alguns dos mais antigos cerâmicas das Américas e também desenvolveram solos conhecidos como Terra Escura Amazônica, que combinavam carvão vegetal, ossos e materiais de descarte com o solo existente de baixa qualidade para torná-lo fértil o suficiente para a agricultura em larga escala.

Também ficou aparente que, assim como o povo Casarabe, muitas outras culturas por toda a Amazônia haviam recuperado vastas extensões de savanas sazonalmente inundadas ao longo de milhares de anos para criar sistemas agrícolas elevados e drenados.

Estas descobertas foram evidências de assentamento de longo prazo e manejo da paisagem muito além do que se pensava ser possível anteriormente. Isso significou que a Amazônia não era simplesmente um pano de fundo para a atividade humana; grande parte da paisagem foi moldada ao longo dos últimos 13 milênios pelas pessoas que ali viveram.

Entrar com lidar

Assim como lasers no céu, a tecnologia lidar acelerou essa transformação em nosso entendimento. O processo digital parece quase mágico, um “algoritmo de remoção de vegetação” que revela os segredos abaixo.

Na prática, no entanto, trabalhar com lidar na Amazônia é tudo menos simples. Conduzir um projeto assim aqui, como fiz, pode parecer uma das maiores montanhas-russas emocionais da arqueologia de campo. É antecipação, frustração e revelação súbita – comparável, talvez, à exploração de naufrágios.

Dependendo da tecnologia disponível e mais adequada para explorar uma área específica, trabalhei com lidar acoplado a drones, aviões e helicópteros. Aprendi por tentativa e erro que a tecnologia é tão eficaz quanto a logística e as pessoas por trás dela – especialmente em uma ocasião em que estávamos tentando integrar um sensor lidar húngaro a um drone brasileiro.

O lidar pode funcionar maravilhosamente em um dia e falhar no outro, dependendo do equipamento, clima, terreno, baterias, comunicações e da pura dificuldade de operar em condições remotas amazônicas.

Os voos devem ser cuidadosamente planejados em áreas remotas com infraestrutura limitada, onde nuvens convectivas, fumaça de incêndios, vento e até abutres que utilizam correntes térmicas podem interromper a aquisição de dados. É preciso providenciar combustível antecipadamente e improvisar pousos sempre que for possível encontrar uma clareira segura. Aqui está nossa equipe reabastecendo um helicóptero lidar no campo de futebol de uma pequena vila do estado do Acre, oeste do Brasil:

Você também tem que fazer solução de problemas constante com a tecnologia, como garantir que esteja calibrada corretamente e que os dados de diferentes trajetórias de voo estejam todos alinhados. O que aparece nas imagens finais como uma “remoção” perfeita da floresta é, na realidade, produto de improvisação, negociação e persistência.

Mas diante de todos esses desafios, as primeiras imagens bem-sucedidas são ainda mais poderosas quando finalmente aparecem. A recompensa é que estamos encontrando a “civilização perdida” que exploradores como Percy Fawcett procuravam há um século, mas usando o charme de um drone em vez de arrombar a selva.

A propósito, essa tecnologia também tem usos importantes além da arqueologia. Pode ajudar as pessoas a localizar e colher culturas como borracha ou frutos de palmeira de açaí sem ter que desmatar tanta floresta tropical. É também usada por projetos pioneiros como Amazonia Revelada, que ajuda povos indígenas e tradicionais da Amazônia a comprovarem sua presença histórica em uma área para afastar interesses comerciais modernos, como madeireiros ou fazendeiros, ao mesmo tempo em que protege a história viva e a natureza embutidas nessas paisagens.

Outras descobertas de lidar

Levantamentos Lidar realizados por arqueólogos franceses e equatorianos revelaram que os Llanos de Moxos certamente não foi o único exemplo de sociedade em grande escala e altamente integrada na Amazônia. O Vale Upano, que cobre cerca de 300-600 km² na floresta montanhosa dos flancos orientais equatorianos dos Andes, oferece outro exemplo marcante – desta vez entre aproximadamente 500 a.C. e 600–700 d.C.

Áreas de descoberta por LiDAR

Em Upano, arqueólogos conseguiram mapear uma vasta rede de assentamentos conectados por extensos sistemas rodoviários, com grandes plataformas e aglomerados de edifícios dispostos em layouts organizados por uma ampla área.

O que se destaca não é apenas a escala – milhares de estruturas – mas o rigor do planejamento. Os assentamentos não cresceram aleatoriamente, mas como parte de um projeto deliberado: vemos linhas retas de plataformas planas dispostas em fileiras repetitivas e conectadas por caminhos retos que cortam limpo a paisagem, como você pode ver abaixo.

Novamente, este não é um urbanismo no sentido convencional de ocupação densa e contínua. Não haveria o empilhamento vertical de edifícios que se vê em assentamentos europeus, e também havia espaços verdes entre os complexos de plataformas – muito mais parecido com uma cidade floresta.

Como a região de Casarabe, este é um padrão de assentamento distribuído que é aberto e altamente estruturado, mas o arranjo é muito mais compacto. Isso reflete o espaço plano limitado disponível nos terraços superiores do Rio Upano, que se elevam até 100 metros acima da paisagem circundante.

Em outras partes da Amazônia, vemos mais variações. No Alto Xingu do Brasil central, assentamentos interconectados estavam dispostos em torno de uma rede cerimonial e rodoviária compartilhada, novamente sugerindo um mundo social regionalmente coordenado.

Mais ao norte, o povo Tairona da Serra Nevada de Santa Marta, na Colômbia atual, construiu cidades de pedra em terraços nas montanhas, interligadas por caminhos pavimentados. Este foi um tipo de urbanismo moldado inteiramente pelas exigências do terreno íngreme e de alta altitude. Abaixo está uma imagem lidar de uma área desta região, com as plataformas onde os assentamentos estariam localizados marcadas em amarelo. Abaixo disso, você pode ver como são as plataformas.

Na Amazônia ocidental, Acre adiciona outra variação importante. Por volta de 1 a 1000 d.C., as pessoas construíram grandes recintos sulcados, ou geoglifos, principalmente na parte sudeste desta região ao longo do alto Rio Purus. Eram montes quadrados, circulares, hexagonais ou octagonais, frequentemente com 1 a 3 hectares de tamanho, e valas de até quatro metros de profundidade. Estes foram provavelmente usados como locais de reunião cerimoniais em vez de assentamentos permanentes.

Após cerca de 1000 d.C., estes foram seguidos por o que chamamos de aldeias de montes circulares, ocupadas até aproximadamente 1650–1700 d.C. Elas apresentavam anéis de montes ao redor de praças centrais e estradas retas irradiando como os raios do Sol, frequentemente construídas para se alinhar com os quatro pontos cardeais principais. Estas “aldeias do Sol” eram assentamentos verdadeiros e formaram redes interconectadas por todo o litoral sul da Amazônia. Você pode ver um exemplo na imagem lidar abaixo.

Juntas, estas descobertas remodelam fundamentalmente nossa compreensão da Amazônia. Agora vemos um mosaico de paisagens manejadas, ambientes projetados e, em alguns casos, sociedades em escala urbana. O que as une não é um plano compartilhado, mas um impulso comum: a organização de pessoas, espaço e movimento por grandes paisagens de maneiras que foram deliberadas, duráveis e distintamente suas próprias.

Para enfatizar, a Amazônia não era uniformemente densa ou urbana. Ela sustentava uma diversidade de tipos de assentamentos, desde redes dispersas como Moxos até estruturas em grade mais apertadas como Upano, cada um adaptado às condições ecológicas locais. Eles compartilhavam um urbanismo de baixa densidade, no sentido de populações grandes e interconectadas sem a densidade das cidades clássicas.

O que ainda não sabemos

Como essas sociedades foram organizadas politicamente e socialmente? Como elas interagiram com as variações do clima e do meio ambiente, desde chuvas torrenciais e secas causadas pelo El Niño até rios que criaram novas rotas capazes de afastá-las de um assentamento em poucas gerações?

Que conexões existiam, se é que existiam, com sociedades montanhosas nos Andes? E talvez o mais importante: já que tanto os Casarabe quanto os Upano cessaram de construir monumentos após 1492, o que levou à sua transformação ou declínio antes da chegada dos europeus?

Há um debate ativo entre arqueólogos sobre se essas sociedades se transformaram devido ao estresse ambiental, a mudanças políticas internas ou a alterações em coisas como rotas comerciais ou migração.

Nos Llanos de Moxos, uma possibilidade é que um período prolongado de mudança climática tenha afetado os sistemas de gestão hídrica Casarabe, que eram cruciais para alimentar essa sociedade próspera. No Vale Upano, erupções vulcânicas e terremotos podem ter interrompido assentamentos e a agricultura, embora não esteja claro se isso poderia ter levado ao abandono da área.

Parece provável que, à medida que desvendamos novas coisas, será revelada cada vez mais integração entre diferentes sociedades. O que estamos vendo agora na Amazônia é muito parecido com olhar uma imagem de satélite de um país à noite: aglomerados de luz brilhantes e isolados – cidades que parecem desconectadas. Mas à medida que continuamos a expandir nossa cobertura e preencher as lacunas, eu acho que isso vai mudar.

O que agora aparece como aglomerados isolados também pode se resolver em redes extensas. Por exemplo, um estudo na borda sul da Amazônia previu que os tipos de montes de assentamento identificados até agora provavelmente ocorrerão por cerca de 400.000 km², sustentando uma população regional estimada de aproximadamente 500.000 a 1 milhão de pessoas na era anterior à chegada dos europeus.

Regiões inteiras podem emergir como centros de população e gestão da paisagem antes não reconhecidos. Isso pode ser particularmente o caso nos Llanos de Moxos. Toda a área cobre até 200.000 km², dependendo de onde se traçam os limites, estendendo-se para o Brasil e até o Peru. É frequentemente dividida em várias regiões culturais aparentemente distintas — os Casarabe (também conhecida como região dos montes monumentais) , e depois outras duas chamadas regiões do platô e das zanjas.

À medida que a cobertura lidar se expande e mais trabalhos arqueológicos são realizados, podemos começar a entender como essas sociedades eram economicamente especializadas. Sabemos, por exemplo, que as aldeias fortificadas da região das zanjas tinham açudes de peixes que se estendiam por centenas de quilômetros e eram capazes de capturar vastas quantidades de peixes migratórios. A região do platô consistia em grandes campos drenados, que poderiam potencialmente produzir excedentes de milho. É concebível que estes pertencessem a uma rede mais ampla que sustentava os centros Casarabe mais complexos.

Ou talvez – quem sabe – as relações fossem mais fluidas e recíprocas. Por enquanto, a questão permanece aberta. Mas é precisamente essa possibilidade de profunda integração regional que o lidar está começando a trazer à tona. Com o tempo, podemos até começar a identificar postos avançados Casarabe espalhados pelos Llanos de Moxos.

O que acontece em seguida

Ainda há muito trabalho a ser feito com o lidar. Vastas áreas, particularmente na Amazônia equatoriana e peruana, permanecem inexploradas. Um estudo recente sugeriu que poderia haver mais de 10.000 estruturas urbanas do tipo que tenho descrito ainda escondidas por toda a Amazônia, todas datando de tempos pré-europeus.

Olhando para os próximos 20 anos, é provável que nosso mapa da Amazônia pareça muito diferente. Uma tecnologia promissora são os sistemas lidar baseados em satélite, que poderiam fornecer conjuntos de dados mais amplos, embora menos detalhados, em grandes áreas. Avanços em aprendizado de máquina também estão começando a nos ajudar a identificar características arqueológicas dentro de conjuntos de dados massivos, acelerando um processo intensivo em mão de obra.

Contra isso, há pressões de tempo em alguns locais. Llanos de Moxos, por exemplo, infelizmente está em rápida transição. O próprio solo que guarda os vestígios de redes antigas está sendo transformado pela agricultura mecanizada e terraformação em larga escala para o cultivo de arroz e pastagens.

Também precisamos nos lembrar que o lidar é apenas o primeiro passo. O que realmente importa é como ele é combinado com outras linhas de evidência. A maioria dos sítios descobertos por lidar ainda não foi escavada, então teremos que fazer muito disso, procurando tudo, desde ossos e plantas até cerâmicas e armas.

Até o momento, a maior parte da escavação foi na área de Casarabe dos Llanos de Moxos. O motivo, por exemplo, de sabermos que a cultura vivia principalmente de milho foi através da descoberta de mais de 60 esqueletos humanos, que foram submetidos à análise de isótopos de carbono. O mesmo artigo de pesquisa também analisou ossos de pato escavados para mostrar que os Casarabe também lhes davam milho, sugerindo a domesticação animal em um continente que não era geralmente conhecido por isso.

Outro achado fascinante de Casarabe é um esqueleto enterrado único que pode ter sido um líder, porque ele tinha um colar de dentes de jaguar ao redor do pescoço. Ele também estava usando peças de orelha feitas de carapaça de tatu, cravejadas com pedras azuis manchadas chamadas sodalita – não está claro para que eram.

Também precisaremos obter datas mais precisas para eventos chave usando técnicas como a datação por radiocarbono, e dados ambientais mais acurados para ajudar a apoiar teorias sobre mudanças antigas no clima – em vez das informações regionais mais amplas nas quais tendemos a nos basear até agora. Sedimentos lacustres são ótimos arquivos ambientais, preservando evidências de coisas como mudanças na vegetação e perturbações na paisagem.

Também é importante comparar dados genéticos de ossos escavados com pessoas que vivem nessas áreas hoje – em diálogo e colaboração com comunidades locais cujas histórias, memórias e conhecimentos são essenciais para entender estas paisagens.

É uma questão de como o lidar é combinado com todas essas outras evidências. As reconstruções mais convincentes virão da convergência de todos eles. No entanto, um desafio maior adiante será preencher a lacuna entre as reconstruções científicas e como os povos do passado entenderam e habitaram seu mundo. A arqueologia está cada vez mais rica em dados, mas temos que relacioná-la à experiência vivida.

Isso não é tarefa fácil, mas é essencial se quisermos passar de mapear mundos passados a compreendê-los. Crucialmente, a Amazônia – com suas sociedades indígenas ricas e ainda vibrantes e seu registro etnográfico – oferece uma oportunidade excepcional para fazer isso, fornecendo raríssimas continuidades pelas quais ancorar e engajar criticamente nossas interpretações do passado.

Lições para hoje

Minha própria percepção é que caminharemos em direção a uma visão da Amazônia não como uma exceção, alinhada com o antigo conceito de que as pessoas viviam dentro de um paraíso intocado, mas sim como parte de um padrão mais amplo de interação humano-ambiente. A floresta tropical será entendida não apenas como um sistema biológico, mas também como um histórico – moldado, em parte, pelas pessoas que viveram nela.

Isso não significa que os povos amazônicos simplesmente vivessem “em harmonia” com a natureza; as evidências apontam para algo mais interessante. Embora as sociedades amazônicas tenham desenvolvido formas de uso da terra complexas e, por vezes, intensivas, as evidências mostram consistentemente que elas frequentemente o fizeram mantendo uma cobertura florestal contínua. Longe do desmatamento em larga escala que poderíamos presumir ser necessário para tais formas elaboradas de vida humana, suas práticas criaram mosaicos de floresta manejada, jardins, pomares, zonas úmidas e áreas de assentamento.

Sabemos, em parte, a partir de dados de sedimentos lacustres, que as pessoas enriqueceram as florestas com espécies que forneciam alimento, materiais de construção, medicamentos e outros recursos, desde o açaí e o cacau até palmeiras, quinina e copaíba. O fato de algumas dessas espécies ainda existirem hoje sugere que os usos passados da terra deixaram legados ecológicos duradouros.

No contexto da crise climática atual, o equilíbrio de longo prazo alcançado por essas pessoas oferece uma poderosa lição: é possível sustentar sociedades complexas sem destruir a floresta, se o uso da terra for guiado por princípios que integrem conhecimento ecológico, valores culturais e um compromisso com a continuidade da paisagem viva.

O que jaz sob a Amazônia não é apenas um passado oculto. É um lembrete de que até mesmo as paisagens mais aparentemente intocadas podem carregar histórias profundas, esperando – às vezes bem debaixo dos nossos pés – para serem reveladas.

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