De Brexit à « Bregret » : dix ans plus tard, l’amertume persiste concernant le vote du Royaume-Uni pour quitter l’UE

Le 23 juin 2016, la majorité des Britanniques ont choisi de quitter l’Union européenne après une campagne référendaire menée par les promesses des partisans du camp « Leave », mené par Nigel Farage et Boris Johnson. Autour du slogan « Take Back Control » (Reprendre le contrôle) , cette campagne pro-Brexit promettait de restaurer la souveraineté du pays, de reprendre le contrôle des flux migratoires et de stimuler la prospérité économique. Dix ans plus tard, les espoirs ont laissé place à un amer sentiment de désillusion que les Britanniques appellent « Bregret », et c’est un pays divisé, affaibli et désenchanté qui s’apprête à commémorer le dixième anniversaire du référendum.

Le choc du Brexit

Peu d’événements dans l’histoire nationale d’un pays constituent un choc aussi immense et profond que le Brexit. L’annonce des résultats, qui indiquait une victoire de 51,9 % pour le camp du « départ » (Leave) , a envoyé des ondes de choc à travers le monde. Après 43 ans de relations souvent turbulentes et conflictuelles, le Royaume-Uni a décidé de quitter l’Union européenne et d’ouvrir un nouveau chapitre de son histoire.

Les raisons de ce choc étaient multiples: premièrement, il s’agissait d’un événement sans précédent qui soulevait de nombreuses incertitudes et craintes quant à l’avenir du Royaume-Uni comme de l’Union européenne; le choc était également expliqué par la nature complètement inattendue de cette victoire, étant donné que les principaux instituts de sondage prédisaient une élection serrée, donnant un léger avantage au camp du « maintien » (Remain) ; enfin, le vote en faveur du Brexit représentait une victoire politique et idéologique pour Nigel Farage, alors leader du parti populiste d’extrême droite United Kingdom Independence Party (UKIP) , farouchement hostile à l’Union européenne, à l’immigration et au multiculturalisme.

Jadis considéré comme un marginal, Nigel Farage est ensuite devenu une figure centrale du paysage politique britannique, reconnu unanimement comme le principal architecte du Brexit. Ses thèmes de campagne – qui tournaient principalement autour de la lutte contre l’immigration, du rétablissement de la souveraineté nationale et de la défense de l’identité nationale britannique – sont apparus comme les thèmes dominants du débat national. Boris Johnson, autre figure centrale de la campagne du « départ » et futur Premier ministre (2019-2022) , a également contribué à la montée des idées populistes en plaçant ces dernières au cœur même du Parti conservateur.

Le Brexit a ainsi normalisé et intégré le discours populiste, qui était resté longtemps en marge de la sphère publique, contribuant à une dynamique sans précédent pour l’extrême droite et à une réorganisation majeure de la vie politique britannique. C’est la grande ironie de ce référendum: initialement proposé par David Cameron en 2013 lorsqu’il était Premier ministre afin de renforcer son autorité sur le Parti conservateur et d’endiguer la montée du UKIP, le référendum a eu l’effet inverse.

Non seulement le vote pour le départ a précipité la chute de Cameron, mais surtout, il a contribué à des bouleversements politiques majeurs caractérisés par l’érosion des deux partis traditionnels, la montée écrasante de l’extrême droite et la polarisation du débat public autour des questions d’immigration et d’identité nationale. Le référendum était censé apaiser et unifier le pays; au contraire, il l’a profondément déstabilisé et divisé.

Demain, les lendemains sombres: les désillusions du Brexit

Quelques heures après l’annonce des résultats et alors que l’euphorie était encore palpable chez les partisans du camp « Leave », une première interview de Nigel Farage sur le programme ITV Good Morning Britain a provoqué un étonnement général. Il a déclaré aux deux journalistes que la promesse de verser le montant de la contribution au budget européen dans le budget du National Health Service (NHS) – le service public de santé britannique – « ne sera probablement pas tenue ».

En renonçant à la promesse clé de sa campagne, Farage trahissait un engagement qui pesait lourdement sur la décision de nombreux électeurs de voter pour le camp « Leave ». L’NHS, créé après la Seconde Guerre mondiale pour garantir que tous les Britanniques aient un accès universel aux soins de santé « du berceau à la tombe », est un pilier emblématique de l’État-providence. Cependant, de multiples réformes visant à le rendre moins coûteux et plus efficace l’ont sérieusement affaibli et il fait face aujourd’hui à de nombreux problèmes, notamment un sous-financement chronique, une pénurie de personnel ou des délais d’attente excessivement longs.

Conscient de la place que l’NHS occupe dans le cœur du peuple britannique, les militants pro-Leave ont fortement promu l’argument selon lequel, en cas de sortie de l’UE, l’argent précédemment alloué au budget européen serait directement acheminé pour financer l’NHS. Boris Johnson traversant le pays dans son bus rouge arborant le slogan « Nous envoyons 350 millions de livres sterling à l’UE chaque semaine, finançons plutôt notre NHS » fut l’une des images les plus emblématiques de la campagne.

Inévitablement, cet argument a trouvé un écho auprès d’une grande partie de l’électorat britannique, préoccupé par le déclin d’une telle institution nationale. Le revirement soudain de Nigel Farage ressemblait à une trahison massive et a mis en lumière, dès les premières heures suivant le vote, le fossé entre les promesses et la réalité.

Le deuxième grand thème de la campagne pro-Leave était la lutte contre l’immigration. Sur ce point également, le décalage entre les promesses et la réalité a engendré un profond ressentiment chez les électeurs.

Pendant des années, Nigel Farage répétait que, en raison de son appartenance à l’Union européenne, qui défend le principe des frontières ouvertes et de la libre circulation des personnes, le Royaume-Uni ne disposait pas de la capacité de contrôler ses frontières ou de prévenir l’immigration massive. Quelques jours avant le référendum, Farage a dévoilé une affiche de campagne appelée « Breaking Point » montrant une foule de migrants du Moyen-Orient – exclusivement des hommes – rassemblés à la frontière croate-serbe comme prêts à « envahir » l’Europe. La légende sur l’affiche disait: « L’UE nous a tous déçus ».

Suite aux réactions suscitées par cette affiche, le UKIP a été forcé de la retirer immédiatement. Mais l’argument avait un impact majeur dans un pays où l’immigration – en particulier des pays musulmans – était au sommet des préoccupations britanniques. La stratégie de campagne de Farage consistait également à présenter le vote pour le Brexit comme une question d’identité et de civilisation, en présentant l’immigration – encouragée selon lui par les élites européennes – comme une menace existentielle pour l’identité britannique et l’avenir de la nation.

La victoire du Brexit a été partiellement analysée comme la victoire de passions sombres – peur des autres, hostilité envers les étrangers, ressentiment contre le multiculturalisme – et interprétée comme un signe d’un pays de plus en plus replié sur lui-même. Or, si le souhait d’une grande partie de l’électorat pro-Brexit était de voir le pays totalement fermé aux étrangers, ce n’était loin d’être le cas. En effet, même après que le Royaume-Uni ait officiellement quitté l’Union européenne le 31 janvier 2020, les chiffres de l’immigration ont continué à augmenter, atteignant un record absolu en mars 2023, avec une migration nette approchant le million. Pour une grande partie de l’opinion publique hostile à l’immigration, ces chiffres donnèrent l’impression que l’immigration était hors de contrôle et que les gouvernements étaient impuissants face aux flux migratoires, renforçant la colère et le ressentiment envers les élites politiques.

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Une autre promesse majeure de la campagne pro-sortie s’est avérée être un échec. Dans ce contexte, et si l’on ajoute à cela une croissance économique léthargique et une inflation galopante, il n’est pas surprenant que les derniers sondages indiquent qu’une majorité de Britanniques – environ 56 % – regrettent d’avoir quitté l’Union européenne.

Une société brisée

Alors que les Britanniques s’apprêtent à commémorer les dix ans du vote en faveur du Brexit, des sentiments de regret, d’amertume et de trahison prévalent au sein du public. Ces sentiments alimentent une immense colère contre les élites politiques, entraînant une perte de confiance tant dans les partis traditionnels qu’une montée sans précédent du parti d’extrême droite Reform UK, dirigé par Nigel Farage.

Le Brexit seul n’est pas responsable de tous les malheurs du Royaume-Uni: la crise sanitaire liée à la pandémie de Covid-19 et la guerre en Ukraine expliquent également en partie les problèmes économiques auxquels le pays est confronté. Cependant, c’est le Brexit qui a divisé la population en deux camps opposés – voire hostiles –, qui s’affrontent sur des questions allant de l’immigration et de la diversité ethnique et culturelle à la définition même de l’identité nationale. Ces divisions ont créé les conditions d’une véritable guerre culturelle, qui, une décennie après le référendum, continue de déchirer la société britannique.

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Laëtitia Langlois n’est ni salariée, ni conseillère, ni actionnaire, ni bénéficiaire de fonds d’une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et elle n’a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.