Rachaduras na Estação Espacial Internacional estão causando vazamentos de ar – por quanto tempo mais ela pode permanecer habitável?

Em 5 de junho de 2026, a Nasa ordenou que cinco astronautas a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS) se abrigassem em uma nave acoplada e se preparassem para abandonar o local. O motivo foi um vazamento de ar antigo, mas crescente, na parte russa da estação.

Uma hora e meia depois, o alerta foi cancelado, permitindo que a tripulação retomasse seu trabalho. Mas o episódio nos lembra que o experimento científico mais caro da humanidade – e um notável símbolo de cooperação internacional – está mostrando sinais de desgaste.

A ISS nasceu de um degelo nas relações entre Washington e Moscou logo após a Guerra Fria. No início dos anos 90, os países decidiram fundir projetos separados de estações espaciais que estavam desenvolvendo individualmente.

O vazamento de ar, em uma seção mais antiga da ISS conhecida como túnel de transferência Zvezda PrK, é uma dose de realidade de engenharia. É causado por finas rachaduras na estrutura do túnel, que fornece acesso a um porto de acoplagem de espaçonave. Não há solução permanente e as rachaduras já foram remendadas e re-remendadas usando selante.

A Nasa e a agência espacial russa Roscosmos discordam sobre a gravidade do problema. A Roscosmos afirma que o vazamento lento não representa perigo, enquanto a agência espacial dos EUA considera um risco de segurança elevado. Não apenas a estrutura está sob tensão, mas também o tecido do acordo que mantém a ISS funcionando.

Em 2024, Bob Cabana, presidente do comitê consultivo da ISS, disse: “A Nasa expressou preocupações sobre a integridade estrutural do PrK e a possibilidade de uma falha catastrófica.”

No início de junho de 2026, novas rachaduras apareceram e as taxas de vazamento aumentaram. Isso levou a Roscosmos a propor um conserto. De acordo com um relatório na revista de tecnologia Ars Technica, os russos queriam realizar reparos no casco usando uma broca.

A Nasa hesitou com o plano e a Roscosmos subsequentemente desistiu dele, apenas para apresentar outro. Sob esta segunda proposta, cosmonautas russos usariam uma serra para remover um suporte de carga do túnel.

Ao saber disso, os funcionários da agência ordenaram que os cinco astronautas se abrigassem na cápsula Crew Dragon da SpaceX, prontos para se desvincular da estação espacial caso ocorresse um acidente.

A Roscosmos também abandonou o segundo plano, levando a Nasa a chamar os astronautas de volta à bordo. Desde o incidente, a Roscosmos informou à Nasa que fechará o túnel PrK do restante da estação, em uma tentativa de encerrar o problema.

Um futuro comercial

A ISS nunca foi feita para ser imortal. O plano sempre foi deixar um mercado comercial competitivo assumir o controle com estações espaciais construídas privadamente. A Nasa enviaria então seus astronautas para esses novos postos avançados em órbita, que também seriam frequentados por viajantes espaciais privados.

O atual principal concorrente para alcançar a órbita baixa da Terra é o Haven-1 da Vast. Ele tem aproximadamente um oitavo do espaço habitável da ISS e foi construído para estadias curtas de até um mês. Também depende muito de uma cápsula SpaceX acoplada para ar e energia. O Haven-1 é uma plataforma de testes, não um substituto direto, e apesar das avaliações otimistas de lançamento em 2026, é improvável que voe antes de 2027.

As estações que poderiam substituir totalmente a ISS estão mais distantes. O módulo modular Haven-2 da Vast visa um primeiro módulo em 2028 e está previsto para ser concluído em 2032, o mesmo ano em que a ISS deve sair de serviço. Isso não deixa margem para os atrasos que esses programas sofrem rotineiramente.

Duas outras empresas, Axiom e Starlab Space, também planejam grandes bases orbitais. No entanto, estas ainda estão em desenvolvimento, e a Axiom recentemente enfrentou problemas financeiros.

O problema é que as empresas, e aqueles que as financiam, não estão prontas para dar o próximo passo. O grau em que os substitutos do ISS serão liderados pelo mercado tem sido consistentemente superestimado. As agências espaciais governamentais serão o principal inquilino e pagador, o que torna este um setor comercial pelo qual os EUA estão pagando para viabilizar.

Diante de um envolvimento menos que ideal do setor privado e atrasos, os legisladores dos EUA estenderam a vida da ISS. Nasa deveria operar a ISS até 2030. Uma legislação recente, que está aguardando aprovação, adiará a desativação da ISS até 2032.

Trata-se, em parte, de uma resposta ao próprio processo de aquisição estagnado da Nasa de substitutos comerciais para a ISS. A legislação recente reconhece isso, vinculando qualquer aposentadoria da ISS à disponibilidade de substitutos e alertando contra um cenário onde a China é o único país com presença humana contínua na órbita terrestre baixa.

Como a Estação Espacial Internacional (ISS) terminará

E há um cenário jurídico complicado pairando sobre a ISS à medida que ela se aproxima do fim de sua vida útil. Para desativar o posto avançado, a Nasa empurrará a estação espacial de 420 toneladas para a atmosfera da Terra usando um veículo Dragon adaptado da SpaceX – por um custo de aproximadamente US$ 840 milhões (£638 milhões) .

Esta reentrada controlada ocorrerá sobre o Ponto Nemo, a parte mais remota do Oceano Pacífico. Isso reduz muito o risco de detritos caírem em áreas povoadas.

No entanto, a estação espacial será o maior objeto em órbita já enviado pela atmosfera e pedaços do tamanho de um carro familiar pequeno poderiam sobreviver à descida. Se algo desse errado, quem seria responsável?

De acordo com a Convenção de Responsabilidade das Nações Unidas, um tratado de 1972, a nação que lança um objeto espacial é responsável por qualquer dano que ele causar. Mas a ISS foi construída a partir de módulos lançados por mais de um país, principalmente os EUA e a Rússia.

Quando dois ou mais estados lançam juntos, eles são solidariamente responsáveis, sendo o último termo o significado de que qualquer um deles pode ser processado pelo valor total do dano. Os parceiros da ISS compreendem os EUA, a Rússia, o Japão, o Canadá e os estados membros participantes da Agência Espacial Europeia.

Se um pedaço da estação caísse onde não deveria, causando danos, a responsabilidade é absoluta – não precisa ser provada culpa. Se o processo de desorbitação danificasse um satélite em órbita, a responsabilidade dependeria da culpa. Provar culpa em um cenário tão complexo quanto o desativamento da ISS poderia ser extremamente difícil.

O vazamento de ar da ISS é um lembrete de que as estações espaciais exigirão manutenção contínua. As empresas privadas não poderão se dar ao luxo de ter uma mentalidade de “vender e esquecer” quando lançarem seus postos avançados.

Sem clientes pagantes óbvios além das agências espaciais na fila, os investidores estão compreensivelmente relutantes em assumir compromissos caros. Estender a vida da ISS fornece um remendo temporário, mas não elimina o problema fundamental de quem paga para substituí-la.

Christopher Newman é Professor de Direito e Política Espaciais na Northumbria University. Ele é consultor acadêmico da 3S Northumbria, uma empresa de consciência situacional espacial, que não teve papel neste artigo. Ele recebeu financiamento anteriormente da UK Space Agency e Innovate UK, mas atualmente não recebe nenhum financiamento externo relevante. Ele está no conselho consultivo da Open Lunar Foundation e é membro pleno do International Institute of Space Law.