A guerra no Irã – novamente – aponta para as falhas estratégicas do assassinato como política de relações exteriores.
The war in Iran – again – points to the strategic shortcomings of assassination as policy of foreign affairs
Targeted killings can disrupt an adversary, but they rarely lead to collapse — especially when the target is a nation-state like Iran.
Assassinatos direcionados podem desestabilizar um adversário, mas raramente levam ao colapso — especialmente quando o alvo é um estado-nação como o Irã.
The coordinated U.S.-Israeli strikes at the outset of the war in Iran killed Supreme Leader Ali Khamenei, along with other key regime figures. In doing so, the United States and Israel crossed what The New York Times and others described as “a new Rubicon”: the deliberate, overt killing of a head of state.
Os ataques coordenados dos EUA e Israel no início da guerra no Irã mataram o Líder Supremo Ali Khamenei, juntamente com outras figuras-chave do regime. Ao fazer isso, os Estados Unidos e Israel cruzaram o que o The New York Times e outros descreveram como “um novo Rubicão”: o assassinato deliberado e aberto de um chefe de estado.
President Donald Trump and Israeli Prime Minister Benjamin Netanyahu framed their war not simply as retaliation or coercion, but as an opening for political collapse. Remove enough of the leadership, the logic ran, and the structure beneath it either breaks apart or becomes vulnerable enough for a public uprising to finish the job.
O presidente Donald Trump e o primeiro-ministro israelense Benjamin Netanyahu enquadraram sua guerra não simplesmente como retaliação ou coerção, mas como uma abertura para o colapso político. Remover o suficiente da liderança, era a lógica, e a estrutura por baixo ou se desintegraria ou se tornaria vulnerável o suficiente para que um levante popular terminasse o trabalho.
Yet as a former senior U.S. intelligence officer who held leadership roles at the CIA and National Counterterrorism Center, I believe such triumphalist logic masks the strategic shortcoming of such targeted killings.
No entanto, como ex-oficial sênior de inteligência dos EUA que ocupou cargos de liderança na CIA e no Centro Nacional Antiterrorismo, acredito que tal lógica triunfalista mascara a falha estratégica de tais eliminações direcionadas.
Disruption is not the same as collapse
Interrupção não é o mesmo que colapso
Most scholars, too, have concluded that targeted killings or assassinations, often referred to as leadership decapitation, can disrupt operations and degrade organizational effectiveness. Under some conditions, they can even force the targeted side to capitulate. But they rarely lead to collapse.
A maioria dos acadêmicos também concluiu que eliminações direcionadas ou assassinatos, frequentemente referidos como decapitação da liderança, podem interromper operações e degradar a eficácia organizacional. Sob algumas condições, eles podem até forçar o lado visado a capitular. Mas raramente levam ao colapso.
The work of Jenna Jordan, a scholar of international relations at Georgia Tech, remains one of the clearest warnings against inflated expectations about anticipated effect of such strikes. Across a large body of cases of targeting killings of non-state militant groups, she found that older, larger, more institutionalized organizations are harder to break down through leadership removal than small, young, weakly structured ones.
O trabalho de Jenna Jordan, acadêmica de relações internacionais na Georgia Tech, permanece um dos avisos mais claros contra expectativas infladas sobre o efeito antecipado de tais ataques. Em um grande conjunto de casos de eliminações direcionadas de grupos militantes não estatais, ela descobriu que organizações mais antigas, maiores e mais institucionalizadas são mais difíceis de desmantelar pela remoção da liderança do que as pequenas, jovens e fracamente estruturadas.
Patrick Johnston, a former director of the Counterterrorism Center at West Point who has studied counterinsurgency campaigns, found more evidence that decapitation can help end conflicts than Jordan did. Other research has backed-up Johnston’s conclusion that some terrorist groups are vulnerable to leadership targeting.
Patrick Johnston, ex-diretor do Centro Antiterrorismo em West Point e que estudou campanhas contra insurgência, encontrou mais evidências de que a decapitação pode ajudar a encerrar conflitos do que Jordan. Outras pesquisas confirmaram a conclusão de Johnston de que alguns grupos terroristas são vulneráveis ao alvo na liderança.
But even these more favorable studies point to only conditional gains; they do not treat decapitation as a path to automatic political success or as a substitute for broader strategy.
Mas mesmo esses estudos mais favoráveis apontam apenas para ganhos condicionais; eles não tratam a decapitação como um caminho para o sucesso político automático ou como um substituto para uma estratégia mais ampla.
Targeting heads of state is even more fraught
Almejar chefes de estado é ainda mais arriscado
In counterterrorism efforts, disruption may be a good enough outcome for policymakers. Indeed, if the objective is to delay attacks or degrade operational effectiveness, leadership removal can have value. That was how the U.S. campaign against al-Qaeda was generally understood by American policymakers. Even Osama bin Laden’s death and repeated strikes against senior deputies were treated as major blows, not as proof that the organization had ceased to exist or no longer mattered as an operational threat.
Nos esforços de contraterrorismo, a desrupção pode ser um resultado bom o suficiente para os formuladores de políticas. De fato, se o objetivo é atrasar ataques ou degradar a eficácia operacional, a remoção de lideranças pode ter valor. Foi assim que a campanha dos EUA contra a al-Qaeda foi geralmente entendida pelos formuladores de políticas americanos. Até mesmo a morte de Osama bin Laden e os ataques repetidos contra altos deputados foram tratados como grandes golpes, e não como prova de que a organização havia cessado de existir ou não era mais uma ameaça operacional.
Yet when the target is a state, the political bar is even higher. Tactical disruption is, again, not the same as political collapse. It is also not the same as creating a more favorable bargaining environment for the country relying on assassinations.
No entanto, quando o alvo é um estado, a barra política é ainda mais alta. A desrupção tática não é, novamente, o mesmo que colapso político. Também não é o mesmo que criar um ambiente de negociação mais favorável para o país que depende de assassinatos.
That distinction matters because recent scholarship has found that killing or capturing leaders may weaken an adversary on the battlefield but does not necessarily tell us how an adversary will respond politically — whether it becomes more willing to bargain, less able to negotiate, or more determined to keep fighting.
Essa distinção é importante porque pesquisas recentes descobriram que matar ou capturar líderes pode enfraquecer um adversário no campo de batalha, mas não nos diz necessariamente como um adversário responderá politicamente — se estará mais disposto a negociar, menos capaz de negociar, ou mais determinado a continuar lutando.
Removing another country’s leaders may weaken it in the short term, while changing who is left to negotiate, compromise or escalate. A strike could therefore succeed operationally while narrowing the political options that follow.
Remover os líderes de outro país pode enfraquecê-lo no curto prazo, ao mesmo tempo que muda quem resta para negociar, fazer concessões ou escalar. Um ataque pode, portanto, ter sucesso operacionalmente, enquanto estreita as opções políticas que se seguem.
Iran’s response to the initial killing of senior leaders in the opening days of the current conflict illustrates the point. Khamenei’s death staggered the government, but it did not break it. Within little more than a week, Iran’s Assembly of Experts appointed Mojtaba Khamenei, his son, as supreme leader.
A resposta do Irã ao assassinato inicial de altos líderes nos primeiros dias do conflito atual ilustra o ponto. A morte de Khamenei abalou o governo, mas não o quebrou. Em pouco mais de uma semana, a Assembleia dos Especialistas do Irã nomeou Mojtaba Khamenei, seu filho, como líder supremo.
The government redistributed authority through institutions built to survive political shock: the clerical establishment, the Islamic Revolutionary Guard Corps, and the broader security bureaucracy.
O governo redistribuiu a autoridade por meio de instituições construídas para sobreviver a choques políticos: o estabelecimento clerical, o Corpo de Guardas Revolucionários Islâmicos e a burocracia de segurança mais ampla.
The assassinations did not create a pathway for coercion, negotiation, or popular uprising. Indeed, as the ongoing lack of a long-term resolution to the conflict shows, the Trump administration is not now dealing with a more pliable Iran. Rather, it is facing a state steered by a successor leadership with an agenda even more hostile to U.S. policy in the Middle East, stronger incentives to prolong the conflict and a demonstrated willingness to absorb the pain of defiance.
Os assassinatos não criaram um caminho para coerção, negociação ou levante popular. De fato, como a falta contínua de uma resolução de longo prazo para o conflito mostra, a administração Trump não está lidando agora com um Irã mais maleável. Pelo contrário, está enfrentando um estado guiado por uma liderança sucessora com uma agenda ainda mais hostil à política dos EUA no Oriente Médio, incentivos mais fortes para prolongar o conflito e uma disposição demonstrada para absorver a dor da desobediência.
Israel has long used targeted killing to disrupt adversaries — most visibly in its recent campaigns against Hamas and Hezbollah — but the Iran case shows the danger of turning the tool into a theory of political transformation.
Israel tem usado há muito tempo o assassinato seletivo para desestabilizar adversários — mais visivelmente em suas campanhas recentes contra o Hamas e o Hezbollah — mas o caso do Irã mostra o perigo de transformar essa ferramenta em uma teoria de transformação política.
A broader phenomenon
Um fenômeno mais amplo
That same gap between tactical achievement and strategic effect appears in other settings as well.
Esse mesmo hiato entre o feito tático e o efeito estratégico aparece em outros contextos também.
Recent scholary work on criminal organizations in Latin America finds that state decapitation campaigns are often associated with short-term increases in violence, including clashes with state forces, even when they damage the targeted organization.
Trabalhos acadêmicos recentes sobre organizações criminosas na América Latina descobrem que as campanhas de decapitação estatal estão frequentemente associadas a aumentos de violência de curto prazo, incluindo confrontos com forças estatais, mesmo quando danificam a organização visada.
For example, in February 2026, Mexican forces killed Nemesio Oseguera Cervantes, better known as El Mencho, the head of the Jalisco New Generation Cartel. Yet, according to reporting, the organization continues to operate, with its core operations and networks largely intact. Meanwhile, reprisals followed quickly: 25 members of Mexico’s National Guard were killed and blockades and arson was seen across several states.
Por exemplo, em fevereiro de 2026, forças mexicanas mataram Nemesio Oseguera Cervantes, mais conhecido como El Mencho, chefe do Cartel de Nova Geração de Jalisco. No entanto, de acordo com relatos, a organização continua a operar, com suas operações e redes centrais em grande parte intactas. Enquanto isso, represálias vieram rapidamente: 25 membros da Guarda Nacional do México foram mortos e bloqueios e incêndios foram vistos em vários estados.
Leadership removal imposed a tactical cost, but it did not translate neatly into strategic collapse.
A remoção da liderança impôs um custo tático, mas não se traduziu facilmente em colapso estratégico.
And yet the appeal persists
Ainda assim, o apelo persiste
So why does decapitation remain so attractive? James Walsh, a scholar of political violence, intelligence and armed conflict at the University of North Carolina in Charlotte, suggests targeted killing gives policymakers a means to measure progress in a conflict where success is otherwise difficult to define. It produces a name and a result — often a photo and, in some cases, footage of the strike that can be shown at a press conference. It may not be less complex than diplomacy in operational terms, but it is often easier to explain politically: a strike can be presented as action, while negotiations require patience, trade-offs and the risk of appearing to compromise with an enemy.
Então, por que a decapitação continua tão atraente? James Walsh, acadêmico de violência política, inteligência e conflito armado na Universidade de Carolina do Norte em Charlotte, sugere que o assassinato direcionado dá aos formuladores de políticas um meio de medir o progresso em um conflito onde o sucesso é, de outra forma, difícil de definir. Ele produz um nome e um resultado — muitas vezes uma foto e, em alguns casos, imagens do ataque que podem ser mostradas em uma coletiva de imprensa. Pode não ser menos complexo do que a diplomacia em termos operacionais, mas é frequentemente mais fácil de explicar politicamente: um ataque pode ser apresentado como ação, enquanto as negociações exigem paciência, concessões e o risco de parecer que se está comprometendo com um inimigo.
In the case of El Mencho, his death gave Mexican President Claudia Sheinbaum a political trophy as well as a tactical victory. It allowed her to show action against cartel power at a moment of domestic strain over cartel violence and sustained U.S. pressure for Mexico to take a harder line. A named target and a confirmed death are easier to present as progress.
No caso de El Mencho, sua morte deu à presidente mexicana Claudia Sheinbaum um troféu político, bem como uma vitória tática. Permitiu-lhe mostrar ação contra o poder dos cartéis em um momento de tensão interna sobre a violência dos cartéis e a pressão contínua dos EUA para que o México adotasse uma postura mais dura. Um alvo nomeado e uma morte confirmada são mais fáceis de apresentar como progresso.
A similar dynamic may be present in the Ukraine-Russian war. Russian President Vladimir Putin is reportedly hunkered down in fear of an assassination attempt, most plausibly from Ukraine. But Putin’s death would not, by itself, end Russia’s war or dissolve the Russian state.
Uma dinâmica semelhante pode estar presente na guerra Ucrânia-Rússia. O presidente russo Vladimir Putin estaria, segundo relatos, encolhido com medo de uma tentativa de assassinato, mais plausivelmente vinda da Ucrânia. Mas a morte de Putin não encerraria, por si só, a guerra da Rússia nem dissolveria o estado russo.
A successful strike against the man most identified with the invasion would, though, have an immeasurable rallying effect for Ukrainians after years of sacrifice. The reverse would also be true if a Russian operation killed Ukrainian President Volodymyr Zelenskyy. The political and symbolic shock would be enormous, but neither country’s war effort would necessarily crumble.
Um ataque bem-sucedido contra o homem mais identificado com a invasão teria, no entanto, um efeito de mobilização incalculável para os ucranianos após anos de sacrifício. O inverso também seria verdadeiro se uma operação russa matasse o presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy. O choque político e simbólico seria enorme, mas o esforço de guerra de nenhum dos países necessariamente desmoronaria.
High-level decapitations can impose costs, degrade an organization or state’s capacity and force adversaries to operate under sustained pressure. But they cannot, according to the evidence, translate tactical achievement into the political outcomes that leaders invoke to justify such targeted killings.
Decapitações de alto nível podem impor custos, degradar a capacidade de uma organização ou estado e forçar os adversários a operar sob pressão constante. Mas elas não podem, segundo as evidências, traduzir o feito tático em resultados políticos que os líderes invocam para justificar tais assassinatos direcionados.
That is, I believe, the lesson the war in Iran should have reinforced. Whatever the arguments for or against assassination as a matter of state policy, decapitation is a tool of disruption not of transformation. It becomes a strategic error when leaders treat it as the latter.
Essa é, creio eu, a lição que a guerra no Irã deveria ter reforçado. Quaisquer que sejam os argumentos a favor ou contra o assassinato como questão de política de estado, a decapitação é uma ferramenta de desrupção, não de transformação. Torna-se um erro estratégico quando os líderes a tratam como esta última.
Brian O’Neill does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organization that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.
Brian O’Neill não trabalha, não consulta, não possui ações nem recebe financiamento de nenhuma empresa ou organização que se beneficiaria deste artigo, e não divulgou afiliações relevantes além de seu cargo acadêmico.
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