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Weight-loss drugs like Ozempic could work for addiction too – and we finally know how
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Les médicaments amaigrissants comme l’Ozempic pourraient aussi traiter la dépendance – et nous savons enfin comment

Weight-loss drugs like Ozempic could work for addiction too – and we finally know how

Robert Munn, Senior Lecturer, University of Otago
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GLP-1 drugs show promise for more than weight loss. They also cut substance abuse and are changing how we think about the brain’s reward system.

Les médicaments GLP-1 promettent bien plus que la perte de poids. Ils réduisent également l’abus de substances et sont en train de changer notre compréhension du système de récompense cérébral.

For many people, the thought of a tasty burger or a cold pint of beer conjures up a vivid mental image and drives behaviour.

Pour beaucoup de gens, l’idée d’un burger savoureux ou d’une pinte fraîche de bière évoque une image mentale vive et motive le comportement.

This link between thinking and doing serves a clear function – it motivates us to get the necessities for life.

Ce lien entre la pensée et l’action remplit une fonction claire – il nous motive à obtenir les nécessités de la vie.

But for some, this process can malfunction. Preoccupation with these rewarding stimuli can lead to disorders of substance overuse, including overeating to the point of obesity and alcohol abuse.

Mais pour certains, ce processus peut mal fonctionner. La préoccupation de ces stimuli gratifiants peut mener à des troubles de la surconsommation de substances, y compris la suralimentation au point d’obésité et l’abus d’alcool.

Studies going back to the 1970s have linked vivid mental imagery with drug abuse.

Des études remontant aux années 1970 ont établi un lien entre l’imagerie mentale vive et l’abus de drogues.

Understanding this link between craving and consuming is central to understanding addiction. This has eluded neuroscience for decades, but the introduction of a new class of drugs for weight loss may have given us just the lever we need to understand it.

Comprendre ce lien entre le désir et la consommation est essentiel pour comprendre la dépendance. Cela a échappé aux neurosciences pendant des décennies, mais l’introduction d’une nouvelle classe de médicaments pour la perte de poids nous a peut-être donné juste le levier dont nous avions besoin pour le comprendre.

These new drugs – including Ozempic and Wegovy – mimic the GLP-1 hormone to stimulate insulin release, slow digestion, and increase feelings of fullness. They are known as GLP-1 agonists and were originally used to treat type 2 diabetes because they help control blood sugar.

Ces nouveaux médicaments – y compris Ozempic et Wegovy – imitent l’hormone GLP-1 pour stimuler la libération d’insuline, ralentir la digestion et augmenter les sensations de satiété. Ils sont appelés agonistes du GLP-1 et étaient initialement utilisés pour traiter le diabète de type 2 car ils aident à contrôler la glycémie.

As a side effect, people using these drugs also lost a lot of weight, in some cases almost as much as might be expected from bariatric surgery.

En tant qu’effet secondaire, les personnes utilisant ces médicaments ont également perdu beaucoup de poids, dans certains cas presque autant que ce qui pourrait être attendu d’une chirurgie bariatrique.

But there is another less well publicised effect. Human studies show that GLP-1 agonists reduce alcohol consumption. Preclinical animal studies suggest these drugs also reduce the use of cocaine, amphetamines, opiates and nicotine.

Mais il existe un autre effet moins médiatisé. Des études humaines montrent que les agonistes du GLP-1 réduisent la consommation d’alcool. Des études animales précliniques suggèrent également que ces médicaments réduisent l’utilisation de cocaïne, d’amphétamines, d’opioïdes et de nicotine.

These drugs are changing how we think about the brain’s reward system. They may also open new treatment options for obesity, alcohol dependence and the consumption of other addictive substances.

Ces médicaments changent notre perception du système de récompense cérébral. Ils pourraient également ouvrir de nouvelles options thérapeutiques pour l’obésité, la dépendance à l’alcool et la consommation d’autres substances addictives.

How the brain regulates reward stimuli

Comment le cerveau régule les stimuli de récompense

We have a reasonable understanding of the brain’s “reward circuitry” associated with regions that produce the neurotransmitter dopamine.

Nous avons une compréhension raisonnable du « circuit de récompense » cérébral associé aux régions qui produisent le neurotransmetteur dopamine.

These brain parts – the ventral tegmental area (VTA) and nucleus accumbens (NAc) – have been the subject of research on reward for decades. They are the obvious candidate regions to look for a mechanism for GLP-1 action in the brain. But they lack significant density of receptors for GLP-1 and are unlikely to be the direct mechanism.

Ces parties du cerveau – l’aire tegmentale ventrale (ATV) et le noyau accumbens (NAc) – font l’objet de recherches sur la récompense depuis des décennies. Ce sont les régions candidates évidentes pour rechercher un mécanisme d’action du GLP-1 dans le cerveau. Mais elles manquent d’une densité significative de récepteurs pour le GLP-1 et il est peu probable qu’elles constituent le mécanisme direct.

We must, therefore, consider other brain regions to understand the anti-consumption effect of GLP-1 drugs.

Nous devons donc considérer d’autres régions cérébrales pour comprendre l’effet anti-consommation des médicaments GLP-1.

One jump “upstream” from the dopamine-producing brain parts is a region called the lateral septum. This brain structure has been historically implicated in emotional regulation.

Un saut « en amont » par rapport aux parties du cerveau productrices de dopamine est une région appelée le septum latéral. Cette structure cérébrale a été historiquement impliquée dans la régulation émotionnelle.

Back in 1953, pioneering US behavioural researchers Joseph Brady and Walle Nauta coined the term “septal rage” when animals with damage in the lateral septum showed increased aggression, while direct stimulation of this brain region reduced aggression.

En 1953, les chercheurs américains pionniers en comportement, Joseph Brady et Walle Nauta, ont inventé le terme « rage septale » lorsque des animaux présentant des dommages au septum latéral montraient une agressivité accrue, tandis que la stimulation directe de cette région cérébrale réduisait l’agressivité.

Much more recent work has placed the lateral septum at the centre of a neural connectivity network. This has reframed how we think about its function.

Des travaux beaucoup plus récents ont placé le septum latéral au centre d’un réseau de connectivité neuronale. Cela a remodelé notre façon de penser sa fonction.

While a link between the lateral septum and another region called the hypothalamus is probably responsible for septal rage, the lateral septum links with many other regions with various functions.

Bien qu’un lien entre le septum latéral et une autre région appelée l’hypothalamus soit probablement responsable de la rage septale, le septum latéral est lié à de nombreuses autres régions aux fonctions variées.

The brain’s reward control centre

Le centre de contrôle des récompenses du cerveau

The lateral septum inherits much of its primary input from a brain region called the hippocampus.

Le septum latéral tire une grande partie de ses entrées primaires d’une région cérébrale appelée l’hippocampe.

This region is well known as the place that lets us form long-term “episodic memories”. A famous case of hippocampal damage, Henry Molaison (patient HM) , was unable to form new memories after his surgery for epilepsy. He effectively lived without a past, in permanent present tense.

Cette région est bien connue comme l’endroit qui nous permet de former des « souvenirs épisodiques » à long terme. Un cas célèbre de lésion hippocampique, Henry Molaison (patient HM) , n’a pas été en mesure de former de nouveaux souvenirs après sa chirurgie pour l’épilepsie. Il a effectivement vécu sans passé, dans un présent permanent.

The hippocampus also contains the remarkable “place cells” – neurons that fire corresponding to a person’s thoughts about their position in space and, as recent research has shown, time.

L’hippocampe contient également les remarquables « cellules de lieu » – des neurones qui s’activent en fonction des pensées d’une personne concernant sa position dans l’espace et, comme l’a montré la recherche récente, le temps.

This “where and when am I” information gets forwarded to the lateral septum. Key research has recently shown the lateral septum also contains place cells, but these cells strongly respond to rewards. They effectively add “what is good in this place” to the “where and when am I” information from the hippocampus.

Cette information de type « où et quand suis-je » est transmise au septum latéral. Des recherches clés ont récemment montré que le septum latéral contient également des cellules de lieu, mais ces cellules réagissent fortement aux récompenses. Elles ajoutent ainsi efficacement « ce qui est bon dans cet endroit » à l’information « où et quand suis-je » provenant de l’hippocampe.

Critically, the lateral septum shares this information with the dopamine-producing regions we would normally associate with reward.

De manière cruciale, le septum latéral partage cette information avec les régions productrices de dopamine que nous associons normalement à la récompense.

Neuroscientists now think of the lateral septum as the brain region that lets us “think about” rewards – our conscious perception of them – and communicates with the machinery in the brain’s reward system that produces dopamine to make us feel good about them.

Les neuroscientifiques considèrent désormais le septum latéral comme la région cérébrale qui nous permet de « penser aux » récompenses – notre perception consciente de celles-ci – et communique avec le mécanisme du système de récompense du cerveau qui produit de la dopamine pour nous faire sentir bien.

There is one last reason to suspect the lateral septum as the mechanism behind the anti-consumption effect of GLP-1 agonists. It is absolutely loaded with GLP-1 receptors.

Il y a une dernière raison de suspecter le septum latéral comme le mécanisme derrière l’effet anti-consommation des agonistes du GLP-1. Il est absolument chargé de récepteurs GLP-1.

Emerging research points to this as the mechanism. GLP-1 activation directly in the lateral septum has recently been shown to reduce food consumption in mice. Earlier this year, another study showed the same for alcohol consumption.

Les recherches émergentes pointent cela comme mécanisme. L’activation du GLP-1 directement dans le septum latéral a récemment été montrée pour réduire la consommation alimentaire chez les souris. Plus tôt cette année, une autre étude a montré la même chose pour la consommation d’alcool.

My own lab has shown this year that GLP-1 drugs reduce a type of activity in the lateral septum that may prevent it communicating so effectively with other brain regions.

Mon propre laboratoire a démontré cette année que les médicaments GLP-1 réduisent un type d’activité dans le septum latéral qui pourrait l’empêcher de communiquer aussi efficacement avec d’autres régions cérébrales.

These findings are reshaping our understanding of how the brain processes rewards and have put the spotlight firmly on the lateral septum as the home of cravings.

Ces découvertes transforment notre compréhension de la manière dont le cerveau traite les récompenses et ont mis en lumière le septum latéral comme le foyer des envies.

Robert Munn does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.

Robert Munn ne travaille pour, ne consulte pas, ne détient pas de parts ni ne reçoit de financement de toute entreprise ou organisation qui bénéficierait de cet article, et n’a divulgué aucune affiliation pertinente au-delà de sa nomination universitaire.

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