Expedições em ‘ilha no céu’ em Moçambique encontraram 4 novas espécies de camaleão – já em risco devido à perda florestal.

As florestas tropicais são conhecidas por sua biodiversidade única, com espécies encontradas em nenhum outro lugar da Terra. No entanto, quase 30% da floresta tropical foi destruída ou se degradou seriamente desde 1990. Muitas dessas florestas não foram totalmente exploradas em termos de sua biodiversidade. Isso significa que o mundo pode estar perdendo espécies antes mesmo que sejam descobertas pela ciência moderna.

Na África, a perda florestal é rápida; cerca de 25% da floresta tropical do continente foi perdida desde 1990, em um cenário de conhecimento incompleto sobre onde a biodiversidade está localizada.

Muito atrasados nesse aspecto estão as “ilhas no céu” do norte de Moçambique: montanhas de granito isoladas que se elevam abruptamente das planícies de savana. Elas permaneceram de pé quando a rocha mais macia ao redor delas erodiu gradualmente, e podem atingir até 3.000 metros de elevação. Como se elevam tão abruptamente, as ilhas no céu atraem nuvens e chuva, fornecendo umidade às florestas tropicais em suas encostas em um terreno, de outra forma, árido. O isolamento permitiu que espécies únicas evoluíssem em cada montanha, como lagartos, roedores, peixes, caranguejos, sapos, borboletas e morcegos.

De 2014 a 2018, uma equipe de pesquisa liderada pelo colega herpetologista Werner Conradie e por mim explorou essas florestas de ilhas no céu para catalogar as espécies de répteis encontradas lá. Descobrimos que cada floresta em ilha no céu abriga uma espécie de camaleão até então desconhecida dentro do gênero Nadzikambia (camaleões “silvanos” que vivem na floresta).

Infelizmente, esses camaleões já correm risco de extinção devido ao intenso desmatamento por queima, o único lugar onde podem chamar de lar.

Descrevemos essas novas espécies, escolhendo quatro nomes para destacar cientistas mulheres pioneiras cujo trabalho nos inspirou a buscar novas descobertas, mas também para chamar a atenção para as perdas de seu habitat florestal.

Caça de camaleões

Ao longo de vários anos, exploramos quatro ilhas no céu de Moçambique – Monte Namuli, Monte Inago, Monte Chiperone e Monte Ribáuè – com o objetivo de catalogar todos os répteis, mas também na esperança de encontrar novas espécies de camaleões. Isso ocorreu porque uma espécie de camaleão silvestre havia sido descoberta em uma dessas montanhas durante a década de 1960, mas não era conhecida em nenhuma outra.

No entanto, os camaleões podem ser muito difíceis de encontrar, dada a sua capacidade de permanecer camuflados contra o fundo, juntamente com os seus movimentos lentos. Eles são mais facilmente avistados à noite, enquanto dormem, pois se destacam contra a vegetação quando iluminados por um forte feixe de luz. Os camaleões silvestres são ainda mais difíceis de avistar do que outros, pois geralmente se empoleiram alto na densa copa da floresta – dezenas de metros de altura.

A busca significou lidar com condições difíceis: uma longa e árdua caminhada pelas encostas quentes e áridas para chegar à floresta no alto da montanha. Estabelecer um acampamento base remoto foi essencial. Todos os alimentos, roupas e equipamentos tinham que ser embalados no acampamento, e não sabíamos quanto tempo levaria para encontrar quaisquer animais.

Em cada uma dessas montanhas, vasculhamos todas as noites em busca de camaleões – sem trilhas a seguir, sem sinal de GPS para nos guiar, sem sinal de celular para pedir ajuda.

Às vezes tínhamos sorte e encontrávamos camaleões na primeira ou segunda noite. Em outras montanhas não tivemos tanta sorte, com buscas infrutíferas que tornaram necessário retornar no ano seguinte.

Eventualmente, essas montanhas revelaram seus segredos e descobrimos quatro novas espécies de camaleão silvestre, uma em cada uma das quatro montanhas.

Não sabemos qual é o tamanho das suas populações, mas assumimos que estão em declínio. A maior parte do seu habitat foi destruída pelo desmatamento para dar lugar à agricultura, com perdas cada vez mais rápidas na última década. Estimamos que, em alguns casos, 80%-90% do seu habitat foi destruído.

Quando partes de um ecossistema são perdidas, o todo torna-se instável e acaba por se perder.

Escolhendo nomes para as novas espécies

Para destacar o seu dilema, descrevemos e nomeamos esses camaleões e prevemos que três dessas espécies estão em alto risco de extinção.

Em particular, destacamos Nadzikambia goodallae do Monte Ribáuè. Esta espécie foi nomeada em homenagem à distinta cientista Jane Goodall, cuja própria espécie de estudo, o chimpanzé, está sob pressões semelhantes devido à perda de seu habitat de floresta tropical.

Também homenageamos a renomada descobridora da estrutura do DNA, Rosalind Franklin, ao nomear a espécie do Monte Namuli como Nadzikambia franklinae. O uso de dados de DNA desses camaleões foi essencial para confirmá-los como novas espécies.

Batizamos a espécie do Monte Inago como Nadzikambia evanescens, que significa “desaparecendo” em latim, reconhecendo o estado de destruição florestal.

A espécie final, Nadzikambia nubila, é nomeada pelo aspecto nublado do Monte Chiperone. Esta espécie tem um risco menor de extinção, dado que a comunidade local considera a floresta sagrada e diz que ela deve ser protegida.

Este último caso é significativo, pois demonstra que a destruição total dessas florestas não é um sacrifício essencial para que as pessoas locais prosperem. Se encorajado e apoiado, o apoio e o engajamento da comunidade podem ser uma solução para proteger a biodiversidade nesses ecossistemas sensíveis.

Krystal Tolley recebe financiamento da Fundação Nacional de Pesquisa da África do Sul, da National Geographic Society e do Critical Ecosystems Partnership Fund.