Ekspedisi ‘pulau langit’ Mozambik menemukan 4 spesies kadal bunglon baru – sudah berisiko akibat hilangnya hutan

Hutan hujan tropis dikenal karena keanekaragaman hayati uniknya, dengan spesies yang tidak ditemukan di tempat lain di Bumi. Namun, hampir 30% hutan hujan tropis telah hancur atau mengalami degradasi parah sejak tahun 1990. Banyak dari hutan ini belum sepenuhnya dieksplorasi untuk keanekaragaman hayatinya. Ini berarti bahwa dunia mungkin kehilangan spesies bahkan sebelum ditemukan oleh ilmu pengetahuan modern.

Di Afrika, kehilangan hutan berlangsung cepat; sekitar 25% hutan tropis benua ini telah hilang sejak tahun 1990, di tengah latar belakang pengetahuan yang belum lengkap mengenai lokasi keanekaragaman hayati.

Jauh tertinggal dalam hal ini adalah “pulau langit” di Mozambik utara: pegunungan granit terisolasi yang menjulang tajam dari dataran sabana. Mereka tetap berdiri ketika batuan yang lebih lunak di sekitarnya secara bertahap terkikis, dan dapat mencapai ketinggian hingga 3.000 meter. Karena menjulang begitu curam, pulau langit menarik awan dan curah hujan, memberi kelembapan pada hutan hujan tropis di lerengnya di tengah medan yang biasanya kering. Isolasi telah memungkinkan spesies unik berevolusi di setiap gunung, seperti kadal, hewan pengerat, ikan, kepiting, katak, kupu-kupu, dan kelelawar.

Dari tahun 2014 hingga 2018, sebuah tim peneliti yang dipimpin oleh herpetolog rekan saya Werner Conradie dan saya menjelajahi hutan pulau langit ini untuk mengatalogkan spesies reptil yang ditemukan di sana. Kami menemukan bahwa setiap hutan pulau langit adalah rumah bagi spesies bunglon yang sebelumnya tidak diketahui dalam genus Nadzikambia(bunglon hutan).

Sayangnya, bunglon-bunglon ini sudah berisiko punah karena pembukaan lahan dengan metode tebas-bakar yang parah, satu-satunya tempat mereka bisa tinggal.

Kami telah mendeskripsikan spesies baru ini, memilih empat nama untuk menyoroti ilmuwan wanita perintis yang karyanya menginspirasi kami untuk berjuang menuju penemuan baru, tetapi juga untuk menarik perhatian pada hilangnya habitat hutan mereka.

Berburu kadal bunglon

Selama beberapa tahun, kami menjelajahi empat pulau langit Mozambik – Gunung Namuli, Gunung Inago, Gunung Chiperone, dan Gunung Ribáuè – dengan tujuan mengatalogkan semua reptil, tetapi juga dengan harapan menemukan spesies kadal bunglon baru. Hal ini karena spesies kadal bunglon hutan telah ditemukan di salah satu gunung ini selama tahun 1960-an, tetapi mereka tidak diketahui dari gunung lainnya.

Namun, kadal bunglon bisa sangat sulit ditemukan, mengingat kemampuan mereka untuk tetap kamuflase dengan latar belakang ditambah dengan gerakan mereka yang lambat. Mereka lebih mudah terlihat pada malam hari saat mereka tidur, karena mereka menonjol dari vegetasi ketika diterangi oleh berkas cahaya yang kuat. Kadal bunglon hutan bahkan lebih sulit ditemukan daripada yang lain, karena mereka biasanya bertengger tinggi di kanopi hutan lebat – puluhan meter di atas.

Pencarian ini berarti menghadapi kondisi yang sulit: perjalanan panjang dan melelahkan menaiki lereng yang panas dan kering untuk mencapai hutan di puncak gunung. Mendirikan kamp dasar yang terpencil sangat penting. Semua makanan, pakaian, dan peralatan harus dikemas di kamp, dan kami tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk menemukan hewan apa pun.

Di setiap gunung ini, kami melakukan survei setiap malam untuk mencari kadal bunglon – tidak ada jejak untuk diikuti, tidak ada sinyal GPS untuk memandu kami, tidak ada sinyal ponsel untuk meminta bantuan.

Terkadang kami beruntung dan menemukan kadal bunglon pada malam pertama atau kedua. Di gunung lain kami tidak seberuntung itu, dengan pencarian yang sia-sia sehingga mengharuskan kami kembali tahun berikutnya.

Akhirnya gunung-gunung ini mengungkapkan rahasianya dan kami menemukan empat spesies kadal bunglon hutan baru, satu di setiap dari empat gunung tersebut.

Kami tidak tahu seberapa besar populasi mereka, tetapi kami berasumsi bahwa populasi tersebut menurun. Sebagian besar habitat mereka telah dihancurkan oleh pembukaan hutan untuk memberi jalan bagi pertanian, dengan kehilangan yang semakin cepat dalam dekade terakhir. Kami memperkirakan bahwa dalam beberapa kasus, 80%-90% habitat mereka telah hancur.

Ketika bagian dari suatu ekosistem hilang, keseluruhan menjadi tidak stabil dan akhirnya hilang.

Memilih nama untuk spesies baru

Untuk menyoroti kesulitan mereka, kami telah mendeskripsikan dan menamai kadal bunglon ini serta memperkirakan bahwa tiga spesies ini berisiko tinggi punah.

Secara khusus, kami menyoroti Nadzikambia goodallae dari Gunung Ribáuè. Spesies ini dinamai untuk menghormati ilmuwan terkemuka Jane Goodall, yang spesies studinya sendiri, simpanse, berada di bawah tekanan serupa akibat hilangnya habitat hutan hujannya.

Kami juga menghormati penemu terkenal struktur DNA, Rosalind Franklin, dengan menamai spesies dari Gunung Namuli sebagai Nadzikambia franklinae. Penggunaan data DNA dari kadal bunglon ini sangat penting untuk mengonfirmasi mereka sebagai spesies baru.

Kami menamai spesies dari Gunung Inago sebagai Nadzikambia evanescens, yang berarti “menghilang” dalam bahasa Latin, mengakui kondisi kehancuran hutan.

Spesies terakhir, Nadzikambia nubila, dinamai dari aspek berawan Gunung Chiperone. Spesies ini memiliki risiko kepunahan yang lebih rendah mengingat masyarakat setempat memandang hutan itu sebagai suci, dan mengatakan bahwa hutan itu harus dilindungi.

Kasus terakhir ini signifikan, karena menunjukkan bahwa kehancuran total hutan-hutan ini bukanlah pertukaran yang penting agar masyarakat lokal dapat berkembang. Jika didorong dan didukung, dukungan dan penerimaan komunitas dapat menjadi solusi untuk melindungi keanekaragaman hayati di ekosistem sensitif ini.

Krystal Tolley menerima pendanaan dari National Research Foundation of South Africa, National Geographic Society, dan Critical Ecosystems Partnership Fund.