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Nearly everything we use online is owned by big tech. There’s a better way forward
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Presque tout ce que nous utilisons en ligne est détenu par les géants de la tech. Il existe une meilleure voie à suivre.

Nearly everything we use online is owned by big tech. There’s a better way forward

Ashwin Nagappa, Postdoctoral Research Fellow, ARC Centre of Excellence for Automated Decision-Making and Society, Queensland University of Technology Daniel Angus, Professor of Digital Communication, Director of QUT Digital Media Research Centre, Queensland University of Technology
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Having digital autonomy is more important than ever, and the European Union is showing how it can be done.

L’autonomie numérique est plus importante que jamais, et l’Union européenne montre comment y parvenir.

Globally, users of digital media are increasingly locked into a handful of operating systems, app stores, and communication platforms. Most of us must choose between Apple, Windows, or Android. All of these are owned by American tech giants.

Globalement, les utilisateurs de médias numériques sont de plus en plus enfermés dans une poignée de systèmes d’exploitation, de magasins d’applications et de plateformes de communication. Nous devons tous choisir entre Apple, Windows ou Android. Tous ces systèmes sont détenus par des géants technologiques américains.

Much of private and government IT infrastructure – websites, mobile banking, nearly anything online you can think of – uses cloud services, such as Amazon Web Services, Cloudflare or Microsoft Azure. They might have locations worldwide, but these are also US companies.

Une grande partie de l’infrastructure informatique privée et gouvernementale – sites web, banque mobile, presque tout en ligne auquel vous pouvez penser – utilise des services cloud, tels qu’Amazon Web Services, Cloudflare ou Microsoft Azure. Ils peuvent avoir des emplacements dans le monde entier, mais ce sont également des entreprises américaines.

Mobile phones, laptops, smartwatches and more are mostly made by American or Chinese companies. And it’s getting worse as tech companies embed artificial intelligence (AI) assistants directly into everyday devices, such as Google’s Gemini or Microsoft’s Copilot. They’re doing this in ways designed to further entrench users within particular ecosystems.

Les téléphones portables, les ordinateurs portables, les montres connectées et plus encore sont principalement fabriqués par des entreprises américaines ou chinoises. Et ça empire car les entreprises technologiques intègrent des assistants d’intelligence artificielle (IA) directement dans les appareils quotidiens, comme Gemini de Google ou Copilot de Microsoft. Elles font cela de manière conçue pour enraciner davantage les utilisateurs dans des écosystèmes particuliers.

When a single cyber security update brought down Windows computers the world over in 2024, it was a stark reminder nobody should put all their IT eggs in one basket.

Lorsqu’une seule mise à jour de cybersécurité a mis hors service les ordinateurs Windows dans le monde entier en 2024, ce fut un rappel frappant que personne ne devrait mettre tous ses œufs informatiques dans le même panier.

But what might that actually look like? The “digital sovereignty” movement in the European Union (EU) can show us the way. European countries are gradually breaking up with American tech giants and pushing for local AI development, all in the name of achieving digital autonomy.

Mais à quoi cela pourrait-il ressembler concrètement? Le mouvement de « souveraineté numérique » dans l’Union européenne (UE) peut nous montrer la voie. Les pays européens se séparent progressivement des géants technologiques américains et militent pour le développement local de l’IA, le tout au nom de l’atteinte de l’autonomie numérique.

What exactly is ‘digital sovereignty’?

Qu’est-ce que la « souveraineté numérique » exactement?

A state’s sovereignty means to be able to govern itself. Extend that to the digital era, and we arrive at a concept that’s difficult to pin down, but broadly means being in charge of your own digital infrastructure.

La souveraineté d’un État signifie pouvoir se gouverner. Si l’on étend cela à l’ère numérique, on arrive à un concept difficile à définir, mais qui signifie globalement être maître de sa propre infrastructure numérique.

Let’s take the European digital sovereignty strategy. It provides a roadmap for creating, owning and governing computer hardware, AI, software, and social media within the EU. Any tech providers would have to comply with core EU values of human dignity, freedom, democracy, equality, the rule of law, and respect for human rights.

Prenons la stratégie européenne de souveraineté numérique. Elle fournit une feuille de route pour la création, la propriété et la gouvernance du matériel informatique, de l’IA, des logiciels et des médias sociaux au sein de l’UE. Tous les fournisseurs de technologie devraient se conformer aux valeurs fondamentales de l’UE: la dignité humaine, la liberté, la démocratie, l’égalité, l’État de droit et le respect des droits de l’homme.

The ultimate goal here is digital autonomy. It means reducing reliance on systems vulnerable to growing geopolitical and economic risks. If you make your own devices and host your data locally, you’re not at the mercy of multinational corporations whose interests may not align with your own.

L’objectif ultime est l’autonomie numérique. Cela signifie réduire la dépendance à des systèmes vulnérables aux risques géopolitiques et économiques croissants. Si vous créez vos propres appareils et hébergez vos données localement, vous n’êtes pas à la merci de multinationales dont les intérêts pourraient ne pas correspondre aux vôtres.

Several prominent EU institutions have already ditched the Microsoft Office suite for official communication. Instead, they use European software such as Office EU or free open-source alternatives.

Plusieurs institutions européennes de premier plan ont déjà abandonné la suite Microsoft Office pour les communications officielles. Elles utilisent plutôt des logiciels européens tels qu’Office EU ou des alternatives libres et open source.

The EU is also making progress on Gaia-X, a local alternative to global cloud providers.

L’UE progresse également sur Gaia-X, une alternative locale aux fournisseurs de cloud mondiaux.

But these efforts come with major challenges. Large tech companies such as Alphabet (Google) , Microsoft and Amazon are not watching idly. By promising local governments and organisations greater control, they’re tapping into the digital sovereignty discussion.

Mais ces efforts sont confrontés à des défis majeurs. Les grandes entreprises technologiques telles qu’Alphabet (Google) , Microsoft et Amazon ne regardent pas les choses avec indifférence. En promettant aux gouvernements et organisations locaux un plus grand contrôle, elles s’emparent du débat sur la souveraineté numérique.

Researchers call this “sovereignty-as-a-service”. Through it, big tech is shaping digital sovereignty on terms that are favourable to them.

Les chercheurs appellent cela la « souveraineté en tant que service » (SaaS) . Grâce à cela, les géants de la technologie façonnent la souveraineté numérique selon des termes qui leur sont favorables.

Alternatives already exist

Des alternatives existent déjà

Europe’s digital sovereignty strategy is a long-term, multi-country initiative that involves major financial, industrial and policy changes. Outside of the EU, countries including India, Brazil, Nigeria and South Africa are also pursuing digital sovereignty plans.

La stratégie de souveraineté numérique européenne est une initiative à long terme, multi-pays, qui implique des changements financiers, industriels et politiques majeurs. En dehors de l’UE, des pays comme l’Inde, le Brésil, le Nigeria et l’Afrique du Sud poursuivent également des plans de souveraineté numérique.

But for everyday users, much of it comes down to turning to viable alternatives to dominant tech platforms. Many already exist.

Mais pour les utilisateurs quotidiens, tout cela se résume au recours à des alternatives viables aux plateformes technologiques dominantes. Beaucoup existent déjà.

Decentralised social media ecosystems allow independently operated communities to communicate across shared protocols without being controlled by a single corporation. One such example is the Fediverse, which includes platforms like micro-blogging site Mastodon and video sharing site PeerTube.

Les écosystèmes de médias sociaux décentralisés permettent aux communautés gérées de manière indépendante de communiquer via des protocoles partagés sans être contrôlées par une seule corporation. Un exemple est le Fediverse, qui comprend des plateformes comme le site de micro-blogage Mastodon et le site de partage de vidéos PeerTube.

Similarly, the AT protocol, which powers micro-blogging sites Bluesky and Eurosky, aims to separate social networking from platform ownership. It enables users to move identities, content and communities between services more freely.

De même, le protocole AT, qui alimente les sites de micro-blogage Bluesky et Eurosky, vise à séparer le réseautage social de la propriété des plateformes. Il permet aux utilisateurs de déplacer les identités, le contenu et les communautés entre les services plus librement.

Open-source office suites such as LibreOffice have provided alternatives to Microsoft Office for more than two decades.

Les suites bureautiques open source comme LibreOffice offrent des alternatives à Microsoft Office depuis plus de deux décennies.

It’s also increasingly possible to run AI systems locally on personal devices or private networks. This reduces reliance on cloud-based AI services controlled by big tech.

Il est également de plus en plus possible d’exécuter des systèmes d’IA localement sur des appareils personnels ou des réseaux privés. Cela réduit la dépendance aux services d’IA basés sur le cloud et contrôlés par les grandes entreprises technologiques.

In other words, many of the technical foundations for greater digital autonomy already exist. The challenge lies with adoption and coordination. When Twitter was bought by Elon Musk, many users fragmented to other sites – from Mastodon and Threads to Bluesky and others. If your friends are all on different social media sites, which do you choose?

En d’autres termes, de nombreuses fondations techniques pour une plus grande autonomie numérique existent déjà. Le défi réside dans l’adoption et la coordination. Lorsque Twitter a été acheté par Elon Musk, de nombreux utilisateurs se sont dispersés sur d’autres sites – de Mastodon et Threads à Bluesky et autres. Si tous vos amis sont sur différents sites de médias sociaux, lequel choisissez-vous?

What can Australia learn from this?

Qu’est-ce que l’Australie peut apprendre de cela?

Australia is in a similar position to the EU. We’re heavily reliant on foreign-owned digital infrastructure. We’re also increasingly exposed to the geopolitical tensions surrounding it.

L’Australie est dans une position similaire à celle de l’UE. Nous dépendons fortement des infrastructures numériques détenues par des acteurs étrangers. Nous sommes également de plus en plus exposés aux tensions géopolitiques qui l’entourent.

Australia could take a leaf out of the EU’s book and develop its own roadmap for digital sovereignty. This would have to operate at both the policy and public levels.

L’Australie pourrait suivre l’exemple de l’UE et élaborer sa propre feuille de route pour la souveraineté numérique. Cela devrait fonctionner à la fois au niveau politique et au niveau public.

Australia’s digital policy shouldn’t be dictated by large platforms or external geopolitical actors. There’s also a pressing need to promote local innovation for the future, such as investing in quantum computing.

La politique numérique de l’Australie ne devrait pas être dictée par de grandes plateformes ou des acteurs géopolitiques externes. Il existe également un besoin urgent de promouvoir l’innovation locale pour l’avenir, comme l’investissement dans l’informatique quantique.

Publicly funded organisations have already demonstrated Australia can invent globally significant technology. After all, Australia’s national science agency, the CSIRO, patented the technology that led to wifi. Universities and publicly funded institutions should be at the core of future tech innovation as well.

Les organisations financées par des fonds publics ont déjà démontré que l’Australie pouvait inventer des technologies d’importance mondiale. Après tout, l’agence scientifique nationale australienne, le CSIRO, a breveté la technologie qui a conduit au wifi. Les universités et les institutions financées par des fonds publics devraient également être au cœur de l’innovation technologique future.

Most importantly, Australia is home to First Nations communities. Their governance systems have long operated through decentralised, relational, and autonomous forms of organisation.

Plus important encore, l’Australie abrite des communautés des Premières Nations. Leurs systèmes de gouvernance fonctionnent depuis longtemps par des formes d’organisation décentralisées, relationnelles et autonomes.

Groups such as Maiam nayri Wingara and the HASS and Indigenous Research Data Commons have already developed internationally significant frameworks for Indigenous data sovereignty. These cover data governance, stewardship, collective benefit, and the rights of communities to control data about their peoples, lands and cultures.

Des groupes tels que Maiam nayri Wingara et le HASS et Indigenous Research Data Commons ont déjà développé des cadres internationalement significatifs pour la souveraineté des données autochtones. Ceux-ci couvrent la gouvernance des données, la gestion, le bénéfice collectif et les droits des communautés de contrôler les données sur leurs peuples, leurs terres et leurs cultures.

We can learn from these. Respecting Indigenous sovereignty may also open a pathway for all Australians to rethink what our shared digital futures can look like.

Nous pouvons en tirer des leçons. Le respect de la souveraineté autochtone pourrait également ouvrir une voie permettant à tous les Australiens de repenser à quoi pourraient ressembler nos futurs numériques communs.

Ashwin Nagappa receives funding from the Australian Research Council. He is a recipient of the 2024 AXA Post-Doctoral Fellowship (for the theme ‘Navigating misinformation and trust erosion in the digital age’) .

Ashwin Nagappa reçoit un financement du Australian Research Council. Il est bénéficiaire de la bourse postdoctorale AXA 2024 (sur le thème « Naviguer dans la désinformation et l’érosion de la confiance à l’ère numérique ») .

Daniel Angus receives funding from the Australian Research Council through Linkage Project LP190101051 ‘Young Australians and the Promotion of Alcohol on Social Media’. He is a Chief Investigator with the ARC Centre of Excellence for Automated Decision Making & Society.

Daniel Angus reçoit un financement du Australian Research Council via le Linkage Project LP190101051 « Young Australians and the Promotion of Alcohol on Social Media ». Il est chercheur principal au ARC Centre of Excellence for Automated Decision Making & Society.

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