La guerra de «narcoterrorismo» de Trump en América Latina evoca a Reagan: entonces como ahora, se trata más de luchar contra izquierdistas que contra traficantes de drogas
Trump’s ‘narco-terrorism’ war in Latin America evokes Reagan – then as now, it’s more about fighting leftists than drug runners
The nebulous nature of narco-terrorism has allowed presidents from Reagan to Trump to deploy the term when it serves broader political goals in Latin America.
La naturaleza vaga del narcoterrorismo ha permitido a presidentes desde Reagan hasta Trump utilizar el término cuando sirve a objetivos políticos más amplios en América Latina.
More than any other U.S. president in decades, Donald Trump has aggressively pursued military interventions in Latin America.
Más que cualquier otro presidente de EE. UU. en décadas, Donald Trump ha perseguido agresivamente intervenciones militares en América Latina.
On Jan. 3, 2026, U.S. special forces captured Venezuelan President Nicolás Maduro on charges of narco-terrorism. In the months before the operation, U.S. Southern Command began targeting small, fast-moving boats in the Caribbean and eastern Pacific. The death toll from the continuing war on these alleged narco-terrorists has risen to over 200 people.
El 3 de enero de 2026, fuerzas especiales de EE. UU. capturaron al presidente venezolano Nicolás Maduro bajo cargos de narcoterrorismo. En los meses previos a la operación, el Comando Sur de EE. UU. comenzó a atacar pequeñas embarcaciones rápidas en el Caribe y el Pacífico oriental. El número de muertos por la continua guerra contra estos supuestos narcoterroristas ha subido a más de 200 personas.
At the heart of these events is the Trump administration’s stated goal of combating drug trafficking organizations. The White House and State Department have designated a plethora of guerrilla groups, drug cartels, gangs and criminal enterprises as “foreign terrorist organizations.”
En el centro de estos eventos está el objetivo declarado de la administración Trump de combatir las organizaciones de narcotráfico. La Casa Blanca y el Departamento de Estado han designado una gran cantidad de grupos guerrilleros, cárteles de drogas, pandillas y empresas criminales como «organizaciones terroristas extranjeras.»
Washington has also expanded security ties with Ecuador and El Salvador, which are led by right-wing Trump allies. At the same time, the administration has pressured left-wing governments in Colombia, Guatemala, Brazil and Mexico to join the U.S. war on drugs or else risk Trump’s wrath.
Washington también ha ampliado los vínculos de seguridad con Ecuador y El Salvador, países liderados por aliados de derecha de Trump. Al mismo tiempo, la administración ha presionado a gobiernos de izquierda en Colombia, Guatemala, Brasil y México para que se unan a la guerra contra las drogas de EE. UU., o arriesgarse a la ira de Trump.
When it comes to opening legal avenues for the application of armed force, the narco-terrorism label is useful. Indeed, it is how the Trump administration justified Operation Absolute Resolve to capture and indict Maduro. Yet Trump’s decision to pardon a right-wing ally – former Honduran President Juan Orlando Hernández – who was convicted and sentenced to 45 years in prison for drug trafficking and related weapons offenses, appeared to some observers to be “at odds with Trump’s war on drugs.”
Cuando se trata de abrir vías legales para la aplicación de fuerza armada, la etiqueta de narcoterrorismo es útil. De hecho, fue cómo la administración Trump justificó la Operación Absolute Resolve para capturar y acusar a Maduro. Sin embargo, la decisión de Trump de indultar a un aliado de derecha –el ex presidente hondureño Juan Orlando Hernández– quien fue condenado y sentenciado a 45 años de prisión por narcotráfico y delitos relacionados con armas, pareció para algunos observadores estar «en desacuerdo con la guerra contra las drogas de Trump.»
The history of that war on drugs, however, especially during the presidency of Ronald Reagan, shows that the narco-terrorism label has always been politicized. My research on Reagan and the drug war suggests that the nebulousness of the concept aided U.S. policymakers in achieving fundamentally anti-communist and anti-leftist political objectives.
Sin embargo, la historia de esa guerra contra las drogas, especialmente durante la presidencia de Ronald Reagan, muestra que la etiqueta de narcoterrorismo siempre ha sido politizada. Mi investigación sobre Reagan y la guerra contra las drogas sugiere que la nebulosidad del concepto ayudó a los formuladores de políticas estadounidenses a lograr objetivos políticos fundamentalmente anticomunistas y anti-izquierdistas.
Shining Path and the roots of narco-terrorism
Sendero Luminoso y las raíces del narcoterrorismo
Peruvian President Fernando Belaúnde Terry first coined the term narco-terrorism in 1982 to describe the infiltration of Sendero Luminoso – or Shining Path – guerrillas into the drug trade.
El presidente peruano Fernando Belaúnde Terry acuñó el término narcoterrorismo en 1982 para describir la infiltración de las guerrillas del Sendero Luminoso (o Shining Path) en el tráfico de drogas.
An ultraradical offshoot of the Peruvian Communist Party, Shining Path was one of the most vicious insurgencies in Latin America. A truth and reconciliation commission later attributed at least half of the 70,000 conflict-related deaths and disappearances to the Maoist guerrillas in their campaign to overthrow the “bourgeois” democratic government. After the Peruvian army chased the guerrillas out of their home base in Ayacucho in the southern Andes, they moved north to the upper Huallaga Valley, the source of over half the world’s cocaine supply at the time.
Ramificación ultrarradical del Partido Comunista Peruano, Sendero Luminoso fue una de las insurgencias más viciosas de América Latina. Una comisión de la verdad y reconciliación atribuyó más tarde al menos la mitad de las 70,000 muertes y desapariciones relacionadas con el conflicto a las guerrillas maoístas en su campaña para derrocar al gobierno democrático «burgués.» Después de que el ejército peruano persiguiera a las guerrillas fuera de su base de operaciones en Ayacucho, en los Andes del sur, se movieron hacia el norte hasta el valle superior de Huallaga, la fuente de más de la mitad del suministro mundial de cocaína en ese momento.
The Peruvian police, together with the U.S. Drug Enforcement Administration, created special counternarcotics units focused on crop eradication in the upper Huallaga. This strategy sought to reduce the supply of cocaine by eliminating its source, the coca plant. Peasant growers’ resistance to these operations fueled the Shining Path insurgency by providing recruits and creating an opening for the guerrillas to interpose themselves between the farmers and the police.
La policía peruana, junto con la Administración de Control de Drogas de EE. UU., creó unidades especiales antinarcóticos centradas en la erradicación de cultivos en el alto Huallaga. Esta estrategia buscó reducir el suministro de cocaína eliminando su fuente, la planta de coca. La resistencia de los agricultores campesinos a estas operaciones alimentó la insurgencia del Sendero Luminoso al proporcionar reclutas y crear una oportunidad para que las guerrillas se interpusieran entre los agricultores y la policía.
With the Cold War drawing to a close, a militarized drug war expanded under the administration of George H.W. Bush. As the federal counternarcotics budget nearly doubled, U.S. officials pressured the Peruvians to militarize their counternarcotics efforts, too. But it wasn’t until the Peruvian armed forces pursued a tacit truce with the traffickers that they were able to locate and capture Shining Path leader Abimael Guzmán in September 1992 and dismantle the insurgency.
Con el acercamiento del fin de la Guerra Fría, una guerra contra las drogas militarizada se expandió bajo la administración de George H.W. Bush. A medida que el presupuesto federal antinarcóticos casi se duplicó, los funcionarios estadounidenses presionaron a los peruanos para que también militarizaran sus esfuerzos antinarcóticos. Pero no fue hasta que las fuerzas armadas peruanas buscaron una tregua tácita con los traficantes que pudieron localizar y capturar al líder del Sendero Luminoso, Abimael Guzmán, en septiembre de 1992 y desmantelar la insurgencia.
The Peruvian counterinsurgency succeeded due to a strategy that deliberately cut ties between the guerrillas and the drug traffickers. Essentially, the armed forces of Peru took control of the drug trade from the leftist guerrillas. U.S. anti-narcotics officials, together with their Peruvian police colleagues, were less than thrilled with this strategy – as were the tens of thousands of people who were caught in the crossfire. But for myriad U.S. defense officials more interested in defeating Shining Path than stemming the tide of drugs, the narco-terrorism label had facilitated a clear success – and drafted a valuable blueprint.
La contrinsurgencia peruana tuvo éxito debido a una estrategia que cortó deliberadamente los lazos entre las guerrillas y los narcotraficantes. Esencialmente, las fuerzas armadas de Perú tomaron el control del tráfico de drogas de las guerrillas de izquierda. Los funcionarios estadounidenses antinarcóticos, junto con sus colegas de la policía peruana, no estaban nada contentos con esta estrategia, al igual que decenas de miles de personas atrapadas en el fuego cruzado. Pero para innumerables funcionarios de defensa estadounidense más interesados en derrotar al Sendero Luminoso que en detener la marea de las drogas, la etiqueta de narcoterrorismo había facilitado un éxito claro y había redactado un valioso modelo a seguir.
Colombia and the ‘narco-guerrilla connection’
Texto a traducir al español (Español neutro / Español latinoamericano):
The incident that indelibly linked the drug cartels and the communist guerrillas in the U.S. concept of narco-terrorism was the November 1985 M-19 siege of the Colombian Palace of Justice, the country’s supreme court. The M-19, or 19th of April movement, so named for a disputed election, had as a main objective to establish socialism in Colombia. The guerrillas took the high court hostage and intended to subject the then-president to a trial. The resulting clash with the military left nearly 100 people dead, including soldiers, guerrillas and 11 of the justices.
El incidente que vinculó de manera indeleble a los cárteles de la droga y a las guerrillas comunistas en el concepto estadounidense de narcoterrorismo fue el asedio del Palacio de Justicia colombiano por parte del M-19 en noviembre de 1985, la corte suprema del país. El M-19, o movimiento del 19 de abril, llamado así por unas elecciones disputadas, tenía como objetivo principal establecer el socialismo en Colombia. Las guerrillas tomaron la corte superior como rehén e intentaron someter al entonces presidente a un juicio. El enfrentamiento resultante con el ejército dejó muertos a casi 100 personas, incluidos soldados, guerrilleros y 11 magistrados.
Allegations surfaced that Pablo Escobar, head of the notorious Medellín cartel, had paid M-19 for the raid. The guerrillas had apparently stolen hundreds of documents, including U.S. extradition requests for Escobar. Though this motive is still disputed – and even the U.S. ambassador in Bogotá emphasized that the “narco-guerrilla connection” had not been proven – the shocking event hardened U.S. public opinion against the new threat of narco-terrorism.
Surgieron alegaciones de que Pablo Escobar, líder del notorio cartel de Medellín, había pagado al M-19 por el ataque. Aparentemente, las guerrillas habían robado cientos de documentos, incluidas solicitudes de extradición de EE. UU. para Escobar. Aunque este motivo sigue siendo disputado – e incluso el embajador de EE. UU. en Bogotá enfatizó que la “conexión narco-guerrillera” no había sido probada – el impactante evento endureció la opinión pública estadounidense contra la nueva amenaza del narcoterrorismo.
In April 1986 the Reagan administration issued National Security Decision Directive 221, officially linking counternarcotics and counterinsurgency in U.S. foreign policy. The declaration of drugs as a national security threat widened the scope of U.S. involvement in the Colombian counterinsurgency against entrenched communist guerrilla groups such as the Revolutionary Armed Forces of Colombia and the National Liberation Army.
En abril de 1986, la administración Reagan emitió la Directiva de Decisión de Seguridad Nacional 221, vinculando oficialmente el combate a las drogas y la contrainsurgencia en la política exterior estadounidense. La declaración de las drogas como una amenaza a la seguridad nacional amplió el alcance de la participación de EE. UU. en la contrainsurgencia colombiana contra grupos guerrilleros comunistas arraigados como las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia y el Ejército Nacional de Liberación.
That cooperation continues to the present day, though it is currently jeopardized by hostility between Trump and Colombian President Gustavo Petro, himself a former member of M-19.
Esa cooperación continúa hasta el día de hoy, aunque actualmente está comprometida por la hostilidad entre Trump y el presidente colombiano Gustavo Petro, quien él mismo fue miembro del M-19.
The selective application of trafficking claims
La aplicación selectiva de acusaciones de narcotráfico
The narco-terrorism label was selectively applied not only to left-wing guerrillas but to the two communist governments in Latin America. The Reagan administration seized upon allegations of Nicaraguan and Cuban drug trafficking to influence U.S. public opinion at a time when the American people worried about becoming bogged down in another Vietnam-style quagmire.
La etiqueta de terrorismo narco fue aplicada selectivamente no solo a guerrillas de izquierda, sino también a los dos gobiernos comunistas en América Latina. La administración Reagan aprovechó las acusaciones de tráfico de drogas nicaragüense y cubano para influir en la opinión pública estadounidense en un momento en que el pueblo americano estaba preocupado por quedar atrapado en otro pantano al estilo Vietnam.
Vietnam had shattered the foreign policy consensus around the containment of Soviet communism, but the 1980s crack cocaine epidemic created a powerful new rationale for U.S. intervention. After Congress, citing human rights concerns, restricted aid to the anti-communist Contra forces fighting Nicaragua’s left-wing Sandinista government, Reagan publicly accused the Sandinistas of drug trafficking.
Vietnam había destrozado el consenso de política exterior sobre la contención del comunismo soviético, pero la epidemia de cocaína en los años ochenta creó una nueva y poderosa justificación para la intervención estadounidense. Después de que el Congreso restringiera la ayuda a las fuerzas Contras anticomunistas que combatían al gobierno sandinista de izquierda de Nicaragua, citando preocupaciones sobre derechos humanos, Reagan acusó públicamente a los sandinistas de narcotráfico.
The only evidence produced to support the charge was likely obtained as the result of a joint DEA-CIA sting operation involving Barry Seal, an American drug smuggler turned DEA informant later played by Tom Cruise in the Hollywood cinematic version of the sordid tale, “American Made.” Questions arose as to whether the Nicaraguan trafficker identified by the sting was even linked to anyone in the Sandinista government.
La única evidencia presentada para respaldar el cargo fue probablemente obtenida como resultado de una operación encubierta conjunta de la DEA y la CIA que involucró a Barry Seal, un contrabandista estadounidense de drogas convertido en informante de la DEA y más tarde interpretado por Tom Cruise en la versión cinematográfica hollywoodense del turbio relato, “American Made”. Surgieron preguntas sobre si el traficante nicaragüense identificado por la operación encubierta estaba incluso vinculado a alguien del gobierno sandinista.
At the same time, the Reagan administration ignored allegations that the Contras themselves were smuggling cocaine into the U.S. Indeed, a Senate investigation spearheaded by U.S. Sen. John Kerry revealed that administration officials had repeatedly ignored or obstructed evidence of Contra drug trafficking. The CIA’s inspector general found that the agency had received but neglected to verify similar allegations.
Al mismo tiempo, la administración Reagan ignoró las acusaciones de que los propios Contras estaban contrabandando cocaína hacia EE. UU. De hecho, una investigación del Senado encabezada por el senador estadounidense John Kerry reveló que funcionarios de la administración habían ignorado u obstruido repetidamente pruebas de narcotráfico contra los Contras. El inspector general de la CIA encontró que la agencia había recibido pero no se había negado a verificar acusaciones similares.
These activities were tolerated because they raised money for a cause that Reagan and his supporters viewed as righteous. The Contras were seen as “freedom fighters” struggling to liberate Nicaragua from communism.
Estas actividades fueron toleradas porque recaudaban dinero para una causa que Reagan y sus partidarios consideraban justa. Los Contras eran vistos como “combatientes por la libertad” que luchaban por liberar Nicaragua del comunismo.
Coming full circle
Volviendo al punto de partida
Then, as now, Washington policymakers pursued a regional approach designed to strengthen security cooperation and bolster the military capabilities of allied nations.
Entonces, como ahora, los responsables políticos de Washington siguieron un enfoque regional diseñado para fortalecer la cooperación en materia de seguridad y reforzar las capacidades militares de las naciones aliadas.
In March 2026 the Trump administration created the Americas Counter Cartel Coalition, or Shield of the Americas, a security alliance to stop illegal immigration, Russian and Chinese interference, and “narco-terrorist gangs and cartels.” In his remarks at the March 7 opening summit, Trump insisted that “the only way to defeat these enemies is by unleashing the power (of) our militaries.”
En marzo de 2026 la administración Trump creó la Coalición Anti-Cartel de las Américas, o Escudo de las Américas, una alianza de seguridad para detener la inmigración ilegal, la interferencia rusa y china, y los “pandillas y cárteles narcoterroristas”. En sus comentarios en la cumbre inaugural del 7 de marzo, Trump insistió en que “la única manera de derrotar a estos enemigos es desatando el poder (de) nuestros ejércitos”.
Then, as now, this collaboration appears to be aimed at the leftist and communist governments in the Western Hemisphere.
Entonces, como ahora, esta colaboración parece estar dirigida a los gobiernos izquierdistas y comunistas del Hemisferio Occidental.
In many cases, the drug framing is an explicit rationale for action. That was most recently on display with the U.S. designation of the two largest criminal gangs in Brazil as foreign terrorist organizations, leading Brazilian officials of the leftist Lula government to warn that any pretext for intervention would be “unacceptable.”
En muchos casos, el marco de las drogas es una justificación explícita para la acción. Esto se mostró más recientemente con la designación estadounidense de las dos pandillas criminales más grandes de Brasil como organizaciones terroristas extranjeras, lo que llevó a funcionarios brasileños del gobierno izquierdista de Lula a advertir que cualquier pretexto para intervención sería “inaceptable”.
In other cases the administration’s argument is broader. The ratcheting up of military maneuvers, rhetoric and sanctions against Cuba – including declaring the island nation an “unusual and extraordinary threat” to U.S. security – has led many to speculate that Cuba is the next target of regime change.
En otros casos, el argumento de la administración es más amplio. El aumento de maniobras militares, retórica y sanciones contra Cuba —incluida la declaración de la nación insular como una “amenaza inusual y extraordinaria” para la seguridad estadounidense— ha llevado a muchos a especular que Cuba es el próximo objetivo del cambio de régimen.
While the narco-terrorism label may be applied selectively depending on the case, the result remains the fulfillment of anti-communist political objectives dating back to the Cold War.
Si bien la etiqueta de narcoterrorismo puede aplicarse selectivamente dependiendo del caso, el resultado sigue siendo el cumplimiento de objetivos políticos anticomunistas que se remontan a la Guerra Fría.
The opinions expressed are the author’s alone and do not reflect the views of the U.S. Naval War College, the Department of the Navy, or any other part of the federal government.
Las opiniones expresadas son únicamente las del autor y no reflejan las posturas del Colegio de Guerra Naval de EE. UU., el Departamento de la Marina ni ninguna otra parte del gobierno federal.
Michelle D. Paranzino does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organization that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.
Michelle D. Paranzino no trabaja para, asesora, posee acciones de ni recibe financiación de ninguna empresa u organización que se beneficiaría de este artículo, y no ha revelado afiliaciones relevantes más allá de su nombramiento académico.
Read more
-
Lo que la derrota electoral de Viktor Orbán significa para Putin, Trump y el auge del populismo de derecha
What Viktor Orbán’s election loss means for Putin, Trump and the rise of right-wing populism
-
Los árboles y la vegetación pueden enfriar las ciudades hasta en 18 °C, pero solo si son del tipo adecuado
Trees and greenery can cool cities by as much as 18°C – but only if they’re the right type