La guerre du « narco-terrorisme » de Trump en Amérique latine rappelle Reagan – alors comme maintenant, il s’agit plus de combattre les gauchistes que les trafiquants de drogue
Trump’s ‘narco-terrorism’ war in Latin America evokes Reagan – then as now, it’s more about fighting leftists than drug runners
The nebulous nature of narco-terrorism has allowed presidents from Reagan to Trump to deploy the term when it serves broader political goals in Latin America.
La nature nébuleuse du narco-terrorisme a permis à des présidents, de Reagan à Trump, d’utiliser ce terme lorsqu’il sert des objectifs politiques plus vastes en Amérique latine.
More than any other U.S. president in decades, Donald Trump has aggressively pursued military interventions in Latin America.
Plus qu’aucun autre président américain depuis des décennies, Donald Trump a poursuivi de manière agressive des interventions militaires en Amérique latine.
On Jan. 3, 2026, U.S. special forces captured Venezuelan President Nicolás Maduro on charges of narco-terrorism. In the months before the operation, U.S. Southern Command began targeting small, fast-moving boats in the Caribbean and eastern Pacific. The death toll from the continuing war on these alleged narco-terrorists has risen to over 200 people.
Le 3 janvier 2026, les forces spéciales américaines ont capturé le président vénézuélien Nicolás Maduro, accusé de narco-terrorisme. Dans les mois précédant l’opération, le Commandement sud américain a commencé à cibler de petits bateaux rapides dans les Caraïbes et l’est du Pacifique. Le bilan des morts de la guerre continue contre ces présumés narco-terroristes a dépassé les 200 personnes.
At the heart of these events is the Trump administration’s stated goal of combating drug trafficking organizations. The White House and State Department have designated a plethora of guerrilla groups, drug cartels, gangs and criminal enterprises as “foreign terrorist organizations.”
Au cœur de ces événements se trouve l’objectif déclaré de l’administration Trump: combattre les organisations de trafic de drogue. La Maison Blanche et le Département d’État ont désigné une pléthore de groupes guérilleros, de cartels de la drogue, de gangs et d’entreprises criminelles comme des « organisations terroristes étrangères ».
Washington has also expanded security ties with Ecuador and El Salvador, which are led by right-wing Trump allies. At the same time, the administration has pressured left-wing governments in Colombia, Guatemala, Brazil and Mexico to join the U.S. war on drugs or else risk Trump’s wrath.
Washington a également élargi ses liens sécuritaires avec l’Équateur et le Salvador, qui sont dirigés par des alliés de droite de Trump. En même temps, l’administration a fait pression sur les gouvernements de gauche en Colombie, au Guatemala, au Brésil et au Mexique pour qu’ils adhèrent à la guerre contre la drogue américaine ou risquent la colère de Trump.
When it comes to opening legal avenues for the application of armed force, the narco-terrorism label is useful. Indeed, it is how the Trump administration justified Operation Absolute Resolve to capture and indict Maduro. Yet Trump’s decision to pardon a right-wing ally – former Honduran President Juan Orlando Hernández – who was convicted and sentenced to 45 years in prison for drug trafficking and related weapons offenses, appeared to some observers to be “at odds with Trump’s war on drugs.”
Lorsqu’il s’agit d’ouvrir des voies légales pour l’application de la force armée, le label de narco-terrorisme est utile. En effet, c’est ainsi que l’administration Trump a justifié l’Opération Absolute Resolve pour capturer et inculper Maduro. Pourtant, la décision de Trump de accorder une grâce à un allié de droite – l’ancien président hondurien Juan Orlando Hernández – qui avait été condamné et emprisonné pendant 45 ans pour trafic de drogue et infractions connexes aux armes, a semblé à certains observateurs être « en contradiction avec la guerre contre la drogue menée par Trump ».
The history of that war on drugs, however, especially during the presidency of Ronald Reagan, shows that the narco-terrorism label has always been politicized. My research on Reagan and the drug war suggests that the nebulousness of the concept aided U.S. policymakers in achieving fundamentally anti-communist and anti-leftist political objectives.
L’histoire de cette guerre contre la drogue, cependant, surtout pendant la présidence de Ronald Reagan, montre que le label de narco-terrorisme a toujours été politisé. Mes recherches sur Reagan et la guerre à la drogue suggèrent que la nébulosité du concept a aidé les décideurs américains à atteindre des objectifs politiques fondamentalement anticommunistes et antilibéraux.
Shining Path and the roots of narco-terrorism
Le Chemin Lumineux et les racines du narcoterrorisme
Peruvian President Fernando Belaúnde Terry first coined the term narco-terrorism in 1982 to describe the infiltration of Sendero Luminoso – or Shining Path – guerrillas into the drug trade.
Le président péruvien Fernando Belaúnde Terry a inventé le terme narcoterrorisme en 1982 pour décrire l’infiltration des guérilleros du Sendero Luminoso – ou Chemin Lumineux – dans le trafic de drogue.
An ultraradical offshoot of the Peruvian Communist Party, Shining Path was one of the most vicious insurgencies in Latin America. A truth and reconciliation commission later attributed at least half of the 70,000 conflict-related deaths and disappearances to the Maoist guerrillas in their campaign to overthrow the “bourgeois” democratic government. After the Peruvian army chased the guerrillas out of their home base in Ayacucho in the southern Andes, they moved north to the upper Huallaga Valley, the source of over half the world’s cocaine supply at the time.
Issue ultraradicale du Parti communiste péruvien, le Chemin Lumineux fut l’une des insurgences les plus virulentes d’Amérique latine. Une commission vérité et réconciliation a par la suite attribué au moins la moitié des 70 000 morts et disparitions liées aux conflits aux guérilleros maoïstes dans leur campagne pour renverser le gouvernement démocratique « bourgeois ». Après que l’armée péruvienne ait chassé les guérilleros de leur base d’Ayacucho, dans les Andes du sud, ils se sont déplacés vers le nord, dans la vallée supérieure de Huallaga, source à l’époque de plus de la moitié de l’approvisionnement mondial en cocaïne.
The Peruvian police, together with the U.S. Drug Enforcement Administration, created special counternarcotics units focused on crop eradication in the upper Huallaga. This strategy sought to reduce the supply of cocaine by eliminating its source, the coca plant. Peasant growers’ resistance to these operations fueled the Shining Path insurgency by providing recruits and creating an opening for the guerrillas to interpose themselves between the farmers and the police.
La police péruvienne, en collaboration avec l’Administration américaine des drogues (DEA) , a créé des unités spécialisées de lutte contre la drogue axées sur l’éradication des cultures dans la vallée supérieure de Huallaga. Cette stratégie visait à réduire l’approvisionnement en cocaïne en éliminant sa source, la plante de coca. La résistance des paysans à ces opérations a alimenté l’insurrection du Chemin Lumineux en fournissant des recrues et en créant une ouverture permettant aux guérilleros de se placer entre les agriculteurs et la police.
With the Cold War drawing to a close, a militarized drug war expanded under the administration of George H.W. Bush. As the federal counternarcotics budget nearly doubled, U.S. officials pressured the Peruvians to militarize their counternarcotics efforts, too. But it wasn’t until the Peruvian armed forces pursued a tacit truce with the traffickers that they were able to locate and capture Shining Path leader Abimael Guzmán in September 1992 and dismantle the insurgency.
Alors que la Guerre froide touchait à sa fin, une guerre antidrogue militarisée s’est étendue sous l’administration de George H.W. Bush. À mesure que le budget fédéral de lutte contre la drogue doublait presque, les responsables américains ont fait pression sur les Péruviens pour qu’ils militarisent également leurs efforts de lutte contre la drogue. Mais ce n’est que lorsque les forces armées péruviennes ont poursuivi une trêve tacite avec les trafiquants qu’elles ont pu localiser et capturer le chef du Chemin Lumineux, Abimael Guzmán, en septembre 1992 et démanteler l’insurrection.
The Peruvian counterinsurgency succeeded due to a strategy that deliberately cut ties between the guerrillas and the drug traffickers. Essentially, the armed forces of Peru took control of the drug trade from the leftist guerrillas. U.S. anti-narcotics officials, together with their Peruvian police colleagues, were less than thrilled with this strategy – as were the tens of thousands of people who were caught in the crossfire. But for myriad U.S. defense officials more interested in defeating Shining Path than stemming the tide of drugs, the narco-terrorism label had facilitated a clear success – and drafted a valuable blueprint.
La contre-insurrection péruvienne a réussi grâce à une stratégie qui a délibérément rompu les liens entre les guérilleros et les trafiquants de drogue. Essentiellement, les forces armées du Pérou ont pris le contrôle du trafic de drogue des guérilleros de gauche. Les responsables américains anti-drogue, ainsi que leurs collègues policiers péruviens, n’étaient pas ravis de cette stratégie – tout comme les dizaines de milliers de personnes prises dans la ligne de feu. Mais pour d’innombrables responsables de la défense américaine plus intéressés par la défaite du Chemin Lumineux que par endiguer le flot des drogues, l’étiquette de narcoterrorisme avait facilité un succès clair – et élaboré un plan précieux.
Colombia and the ‘narco-guerrilla connection’
Colombie et le « lien narco-guérilla »
The incident that indelibly linked the drug cartels and the communist guerrillas in the U.S. concept of narco-terrorism was the November 1985 M-19 siege of the Colombian Palace of Justice, the country’s supreme court. The M-19, or 19th of April movement, so named for a disputed election, had as a main objective to establish socialism in Colombia. The guerrillas took the high court hostage and intended to subject the then-president to a trial. The resulting clash with the military left nearly 100 people dead, including soldiers, guerrillas and 11 of the justices.
L’incident qui a indélébilement lié les cartels de la drogue et les guérilleros communistes dans le concept américain de narco-terrorisme fut le siège du Palais de Justice colombien, cour suprême du pays, en novembre 1985 par les M-19. Les M-19, ou mouvement du 19 avril, nommés d’après une élection contestée, avaient pour objectif principal d’établir le socialisme en Colombie. Les guérilleros ont pris la cour suprême en otage et avaient l’intention de soumettre alors le président à un procès. Le clash qui en a résulté avec l’armée a fait près de 100 morts, y compris des soldats, des guérilleros et 11 juges.
Allegations surfaced that Pablo Escobar, head of the notorious Medellín cartel, had paid M-19 for the raid. The guerrillas had apparently stolen hundreds of documents, including U.S. extradition requests for Escobar. Though this motive is still disputed – and even the U.S. ambassador in Bogotá emphasized that the “narco-guerrilla connection” had not been proven – the shocking event hardened U.S. public opinion against the new threat of narco-terrorism.
Des allégations ont fait surface selon lesquelles Pablo Escobar, chef du tristement célèbre cartel de Medellín, aurait payé M-19 pour le raid. Les guérilleros auraient apparemment volé des centaines de documents, y compris des demandes d’extradition américaines concernant Escobar. Bien que ce motif soit toujours contesté – et même l’ambassadeur américain à Bogotá ait souligné que le « lien entre les narcos et les guérilleros » n’avait pas été prouvé – cet événement choquant a durci l’opinion publique américaine face à la nouvelle menace du narcoterrorisme.
In April 1986 the Reagan administration issued National Security Decision Directive 221, officially linking counternarcotics and counterinsurgency in U.S. foreign policy. The declaration of drugs as a national security threat widened the scope of U.S. involvement in the Colombian counterinsurgency against entrenched communist guerrilla groups such as the Revolutionary Armed Forces of Colombia and the National Liberation Army.
En avril 1986, l’administration Reagan a émis la Directive de Décision de Sécurité Nationale 221, liant officiellement le contre-drogue et la lutte contre l’insurrection dans la politique étrangère américaine. La déclaration des drogues comme menace pour la sécurité nationale a élargi le champ d’action de l’implication américaine dans la contre-insurrection colombienne contre des groupes guérilleros communistes bien établis, tels que les Forces Armées Révolutionnaires de Colombie et l’Armée de Libération Nationale.
That cooperation continues to the present day, though it is currently jeopardized by hostility between Trump and Colombian President Gustavo Petro, himself a former member of M-19.
Cette coopération persiste encore aujourd’hui, bien qu’elle soit actuellement mise en péril par l’hostilité entre Trump et le président colombien Gustavo Petro, lui-même ancien membre du M-19.
The selective application of trafficking claims
L’application sélective des accusations de trafic
The narco-terrorism label was selectively applied not only to left-wing guerrillas but to the two communist governments in Latin America. The Reagan administration seized upon allegations of Nicaraguan and Cuban drug trafficking to influence U.S. public opinion at a time when the American people worried about becoming bogged down in another Vietnam-style quagmire.
Le label de narcoterrorisme a été appliqué sélectivement non seulement aux guérilleros de gauche, mais aussi aux deux gouvernements communistes d’Amérique latine. L’administration Reagan s’est emparée des allégations de trafic de drogue au Nicaragua et à Cuba pour influencer l’opinion publique américaine à un moment où le peuple américain craignait de se retrouver englué dans un autre bourbier de style Vietnam.
Vietnam had shattered the foreign policy consensus around the containment of Soviet communism, but the 1980s crack cocaine epidemic created a powerful new rationale for U.S. intervention. After Congress, citing human rights concerns, restricted aid to the anti-communist Contra forces fighting Nicaragua’s left-wing Sandinista government, Reagan publicly accused the Sandinistas of drug trafficking.
Le Vietnam avait fait voler en éclats le consensus de politique étrangère autour du confinement du communisme soviétique, mais l’épidémie de cocaïne crack des années 1980 a créé une nouvelle justification puissante pour l’intervention américaine. Après que le Congrès ait restreint l’aide aux forces Contras anti-communistes combattant le gouvernement Sandiniste de gauche au Nicaragua, citant des préoccupations en matière de droits humains, Reagan a publiquement accusé les Sandinistes de trafic de drogue.
The only evidence produced to support the charge was likely obtained as the result of a joint DEA-CIA sting operation involving Barry Seal, an American drug smuggler turned DEA informant later played by Tom Cruise in the Hollywood cinematic version of the sordid tale, “American Made.” Questions arose as to whether the Nicaraguan trafficker identified by the sting was even linked to anyone in the Sandinista government.
La seule preuve produite pour étayer cette accusation provenait probablement d’une opération piège conjointe DEA-CIA impliquant Barry Seal, un trafiquant américain devenu informateur de la DEA et joué plus tard par Tom Cruise dans la version cinématographique hollywoodienne du récit sordide, « American Made ». Des questions se sont posées quant au fait que le trafiquant nicaraguayen identifié par l’opération piège était même lié à qui que ce soit au sein du gouvernement Sandiniste.
At the same time, the Reagan administration ignored allegations that the Contras themselves were smuggling cocaine into the U.S. Indeed, a Senate investigation spearheaded by U.S. Sen. John Kerry revealed that administration officials had repeatedly ignored or obstructed evidence of Contra drug trafficking. The CIA’s inspector general found that the agency had received but neglected to verify similar allegations.
Dans le même temps, l’administration Reagan a ignoré les allégations selon lesquelles les Contras eux-mêmes faisaient passer de la cocaïne aux États-Unis. En effet, une enquête sénatoriale menée par le sénateur américain John Kerry a révélé que des responsables de l’administration avaient régulièrement ignoré ou fait obstruction aux preuves du trafic de drogue par les Contras. L’inspecteur général de la CIA a constaté que l’agence avait reçu mais négligé de vérifier des allégations similaires.
These activities were tolerated because they raised money for a cause that Reagan and his supporters viewed as righteous. The Contras were seen as “freedom fighters” struggling to liberate Nicaragua from communism.
Ces activités ont été tolérées car elles permettaient de collecter des fonds pour une cause que Reagan et ses partisans considéraient comme juste. Les Contras étaient considérés comme des « combattants de la liberté » luttant pour libérer le Nicaragua du communisme.
Coming full circle
Un cercle complet
Then, as now, Washington policymakers pursued a regional approach designed to strengthen security cooperation and bolster the military capabilities of allied nations.
Alors qu’avant, de même qu’aujourd’hui, les décideurs de Washington ont adopté une approche régionale visant à renforcer la coopération en matière de sécurité et à améliorer les capacités militaires des nations alliées.
In March 2026 the Trump administration created the Americas Counter Cartel Coalition, or Shield of the Americas, a security alliance to stop illegal immigration, Russian and Chinese interference, and “narco-terrorist gangs and cartels.” In his remarks at the March 7 opening summit, Trump insisted that “the only way to defeat these enemies is by unleashing the power (of) our militaries.”
En mars 2026, l’administration Trump a créé la « Americas Counter Cartel Coalition », ou Bouclier des Amériques, une alliance de sécurité visant à stopper l’immigration illégale, les ingérences russes et chinoises, ainsi que les « gangs et cartels narco-terroristes ». Lors de ses déclarations au sommet d’ouverture du 7 mars, Trump a insisté sur le fait que « la seule façon de vaincre ces ennemis est de libérer le pouvoir (de) nos armées. »
Then, as now, this collaboration appears to be aimed at the leftist and communist governments in the Western Hemisphere.
Alors qu’avant, de même qu’aujourd’hui, cette collaboration semble viser les gouvernements de gauche et communistes de l’hémisphère occidental.
In many cases, the drug framing is an explicit rationale for action. That was most recently on display with the U.S. designation of the two largest criminal gangs in Brazil as foreign terrorist organizations, leading Brazilian officials of the leftist Lula government to warn that any pretext for intervention would be “unacceptable.”
Dans de nombreux cas, le cadrage par la drogue est une justification explicite pour l’action. Cela a été le plus récemment démontré avec la désignation américaine des deux plus grands gangs criminels du Brésil comme organisations terroristes étrangères, incitant les responsables brésiliens du gouvernement de gauche Lula à avertir que tout prétexte d’intervention serait « inacceptable ».
In other cases the administration’s argument is broader. The ratcheting up of military maneuvers, rhetoric and sanctions against Cuba – including declaring the island nation an “unusual and extraordinary threat” to U.S. security – has led many to speculate that Cuba is the next target of regime change.
Dans d’autres cas, l’argument de l’administration est plus large. L’intensification des manœuvres militaires, de la rhétorique et des sanctions contre Cuba – y compris la déclaration de cette nation insulaire comme une « menace inhabituelle et extraordinaire » pour la sécurité américaine – a conduit beaucoup à spéculer que Cuba est la prochaine cible d’un changement de régime.
While the narco-terrorism label may be applied selectively depending on the case, the result remains the fulfillment of anti-communist political objectives dating back to the Cold War.
Bien que l’étiquette de narco-terrorisme puisse être appliquée sélectivement selon le cas, le résultat reste la réalisation d’objectifs politiques anti-communistes remontant à la Guerre froide.
The opinions expressed are the author’s alone and do not reflect the views of the U.S. Naval War College, the Department of the Navy, or any other part of the federal government.
Les opinions exprimées sont celles de l’auteur et ne reflètent pas les vues du U.S. Naval War College, du Département de la Marine ou de toute autre partie du gouvernement fédéral.
Michelle D. Paranzino does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organization that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.
Michelle D. Paranzino ne travaille pour, ne consulte pas, ne détient pas d’actions ni ne reçoit de financement de la part d’aucune entreprise ou organisation qui bénéficierait de cet article, et n’a divulgué aucune affiliation pertinente au-delà de sa nomination universitaire.
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