Mức độ “hóa chất vĩnh cửu” trong cá heo và cá voi đang gia tăng trên toàn cầu

Cá voi và cá heo sinh sống ở một số môi trường lớn nhất và dường như nguyên sơ nhất trên Trái đất, từ các bờ biển nhiệt đới đến vùng nước Nam Cực. Tuy nhiên, ngay cả chúng cũng không thể thoát khỏi PFAS – những “hóa chất vĩnh cửu” dai dẳng rò rỉ từ nhà cửa, nhà máy và nguồn nước của chúng ta ra biển.

Hóa chất vĩnh cửu là thành phần bí mật trong chảo chống dính, áo khoác chống thấm nước và thảm trải sàn kháng vết bẩn của chúng ta. Các hóa chất này thuộc nhóm hơn 1.400 hợp chất được gọi là PFAS (per- and polyfluoroalkyl substances) . Chúng xâm nhập vào môi trường qua chất thải sản xuất, dòng chảy công nghiệp, các nhà máy xử lý nước thải và bọt chữa cháy. Nhưng một khi những hóa chất này thoát ra khỏi nhà cửa và nhà máy của chúng ta, chúng gần như không thể loại bỏ được. Khi bị cuốn trôi vào nguồn nước, chúng sẽ đi đến biển.

Các sinh vật nhỏ hấp thụ chúng từ nước, cá ăn các sinh vật đó và động vật săn mồi lớn hơn lại ăn cá. Ở mỗi bước, tải lượng hóa chất tăng lên. Là những loài săn mồi đỉnh cao, cá voi và cá heo có thể tích tụ mức độ rất cao trong cơ thể. Ngay cả các loài lặn sâu sống và kiếm ăn xa con người cũng không an toàn.

Trong nghiên cứu mới của chúng tôi, chúng tôi phát hiện nồng độ PFAS ở động vật có vú biển đã tăng trên toàn cầu kể từ năm 2000. Các loài động vật ở Thái Bình Dương bị ô nhiễm nhất, với cá heo lưng gù cho thấy nồng độ PFAS cao nhất.

Những loài động vật có vú này là những chỉ dấu của sức khỏe đại dương. Chúng nằm ở vị trí cao trong chuỗi thức ăn, sống nhiều năm và tiếp xúc với ô nhiễm trên diện tích lớn đại dương. Khi cá voi và cá heo có dấu hiệu phơi nhiễm hóa chất, điều đó cho chúng ta biết rằng có điều gì đó không ổn trong hệ sinh thái biển rộng lớn hơn.

Tại sao chúng ta lại lo lắng về các hóa chất vĩnh cửu?

Nhiều hóa chất này đã được sử dụng trong nhiều thập kỷ. Độ bền vượt trội và khả năng chống chịu nhiệt, dầu mỡ và nước khiến chúng trở nên rất hữu ích.

Các nhà khoa học ngày càng lo ngại về chúng vì chúng tồn tại hàng thập kỷ và tích tụ theo thời gian trong cơ thể chúng ta, cũng như trong động vật hoang dã và môi trường rộng lớn hơn.

Mối lo ngại chính là những hóa chất này có thể gây ra những tác hại gì cho các loài động vật tích lũy chúng.

Nghiên cứu trên người và động vật thí nghiệm đã liên kết PFAS với việc suy giảm miễn dịch, thay đổi nội tiết tố, các vấn đề sinh sản và ảnh hưởng phát triển. Tuy nhiên, chúng ta vẫn chưa có đủ nghiên cứu để hiểu cách các hợp chất PFAS khác nhau và mức độ phơi nhiễm tác động đến sức khỏe.

Việc hiểu những tác động này ở cá voi và cá heo còn khó hơn nữa. Động vật có vú biển sống lâu, di chuyển nhiều và phải tiếp xúc với nhiều vấn đề do con người gây ra cùng một lúc, từ biến đổi khí hậu đến ô nhiễm tiếng ồn và các chất ô nhiễm khác.

Mặc dù vậy, vẫn có những dấu hiệu cảnh báo. Một số nghiên cứu về cá heo đã báo cáo sự thay đổi ở các chỉ dấu liên quan đến miễn dịch gắn liền với việc phơi nhiễm PFAS.

Làm thế nào để kiểm tra hóa chất vĩnh cửu trong cá voi?

Đối với con người, việc xét nghiệm mức độ PFAS thường được thực hiện bằng cách lấy máu. Điều này không hề đơn giản đối với cá voi và cá heo.

Việc lấy mẫu máu từ các động vật có vú biển lớn trong tự nhiên là cực kỳ khó khăn. Các nhà khoa học thường phải dựa vào mẫu mô từ những con vật đã chết, đặc biệt là từ gan và thận – nơi nhiều hợp chất PFAS có xu hướng tích tụ. Những mẫu này được phân tích tại các phòng thí nghiệm chuyên sâu có khả năng phát hiện nồng độ rất nhỏ của từng hợp chất PFAS.

Bằng cách này, các nhà khoa học đã đo lường PFAS trong cá voi và cá heo suốt nhiều thập kỷ. Mỗi nghiên cứu lại bổ sung thêm một mảnh ghép vào bức tranh lớn, cho thấy những hóa chất này có mặt ở nhiều loài, quần thể và đại dương khác nhau.

Nghiên cứu của chúng tôi đã nhìn nhận vấn đề từ góc độ rộng hơn để xem xét bức tranh toàn cầu.

Chúng tôi đã tổng hợp dữ liệu PFAS từ các loài cá voi trên toàn thế giới, tập trung vào mẫu gan vì đây là loại mô dễ thu thập nhất, cho phép chúng tôi so sánh các nghiên cứu giữa các loài và khu vực.

Chúng tôi đã tìm thấy gì?

Chúng tôi nhận thấy mức độ ô nhiễm PFAS khác biệt đáng kể giữa các loài, địa điểm, giới tính, tuổi tác và thời gian.

Nồng độ cao nhất có xu hướng được tìm thấy ở cá heo và lợn biển ven bờ, cho thấy các loài động vật sống gần khu vực đô thị và công nghiệp phải đối mặt với mức phơi nhiễm lớn hơn.

Các loài cá voi ở Thái Bình Dương có mức độ cao hơn so với các đại dương khác. Điều này có thể là do hoạt động công nghiệp cao và quy mô sản xuất PFAS lịch sử tại các khu vực ven biển.

Cá voi và cá heo cái có thể truyền các hóa chất vĩnh cửu trong quá trình mang thai và cho con bú. Điều này có nghĩa là con non của chúng có thể tiếp xúc với mức PFAS đáng lo ngại ngay từ khi còn rất nhỏ.

Nam giới thường có mức độ cao hơn nữ giới nói chung, vì họ không thể truyền các hóa chất này cho con non của mình.

Có một số khoảng trống lớn trong bộ dữ liệu toàn cầu mà chúng tôi đã tổng hợp, điều này có nghĩa là chúng ta chưa biết đầy đủ mức độ ô nhiễm PFAS ở các loài cá voi ngoài khơi Ấn Độ, Indonesia và một phần châu Phi.

Chúng ta nên làm gì?

Mặc dù vẫn còn nhiều câu hỏi quan trọng về tác động của các hóa chất vĩnh cửu đối với cá voi và cá heo, nhưng mức độ ô nhiễm lan rộng mà chúng tôi quan sát được là một mối lo ngại thực sự. Chúng ta cần tiếp tục giám sát đồng thời tăng cường quy định và nỗ lực giảm dòng chảy PFAS vào môi trường.

Lịch sử cho thấy hành động toàn cầu về các hóa chất độc hại là hiệu quả. Sau khi rõ ràng rằng tầng ozone bảo vệ Trái đất đang bị suy thoái, các quốc gia đã đồng ý loại bỏ các hóa chất chịu trách nhiệm. Tầng ozone hiện đang phục hồi.

Liên minh Châu Âu đã tiến hành cấm một số hợp chất PFAS cách đây 20 năm. Nghiên cứu của chúng tôi phát hiện mức độ thấp hơn của một số hợp chất PFAS cũ ở Địa Trung Hải, một mô hình có thể phản ánh tác động của việc quản lý quy định. Điều này là tích cực, nhưng chưa đủ khi tổng thể các mức PFAS trong cá voi và cá heo đã tăng lên trên toàn cầu theo thời gian. EU hiện đang chuyển sang điều chỉnh tốt hơn nhóm hóa chất vĩnh cửu này.

Các hóa chất vĩnh cửu là một trong những thách thức ô nhiễm mang tính định hình của thời đại chúng ta. Chúng ta càng hiểu rõ cách các hóa chất này tích tụ trong cá voi và cá heo, chúng ta sẽ càng được trang bị tốt hơn để giảm thiểu ô nhiễm trong tương lai và bảo vệ hệ sinh thái biển.

Những gì cuối cùng đổ ra đại dương không đơn giản là biến mất. Và PFAS cũng vậy.

Bài viết này dựa trên nghiên cứu hợp tác bao gồm cả Lavinia Stokes (Đại học Wollongong) , Jesuina de Araujo (Viện Đo lường Quốc gia) và Gavin Stevenson (Viện Đo lường Quốc gia) .

Frédérik Saltré nhận tài trợ từ Hội đồng Nghiên cứu Úc.

Karen Stockin và Katharina J. Peters không làm việc cho, tư vấn, sở hữu cổ phần hoặc nhận tài trợ từ bất kỳ công ty hay tổ chức nào được hưởng lợi từ bài viết này, và đã tiết lộ không có mối liên hệ phù hợp nào ngoài vị trí học thuật của họ.