Appolonia : l’histoire d’un royaume africain qui a résisté à la traite négrière atlantique

Le commerce transatlantique des esclaves fut une entreprise mondiale, complexe et hautement commercialisée, qui s’est déroulée du début du XVIe siècle au milieu du XIXe siècle.

Les événements de cette période sont trop complexes pour être réduits à un simple récit auteur-victime. Bien que le commerce ait déshumanisé et marchandisé de manière catastrophique plus de 12,5 millions d’Africains, il ne s’agissait pas uniquement d’une conquête externe.

Les Européens manquaient des connaissances géographiques, de l’immunité contre les maladies tropicales endémiques et du pouvoir militaire nécessaire pour pénétrer l’intérieur africain. Ils sont donc devenus dépendants des États africains et des élites marchandes pour l’approvisionnement en captifs.

En contrôlant les ports côtiers, en réglementant l’accès aux marchés et en gérant les routes commerciales intérieures qui acheminaient les captifs vers la côte, ces intermédiaires africains ont permis et façonné le commerce européen d’êtres humains.

Cependant, cette participation interne était rarement uniforme. Alors que certaines sociétés et groupes africains puissants se procuraient largement des captifs auprès de communautés plus faibles par la guerre ou les raids, quelques États africains centralisés ont choisi ni de participer pleinement au commerce des esclaves, ni de s’en abstenir complètement.

L’une de ces sociétés fut le Royaume d’Appolonia (aujourd’hui connu sous le nom d’État Nzema) sur la Gold Coast sud-ouest (Ghana actuel) . Tout au long des quatre siècles d’esclavage atlantique, Appolonia n’a échangé que 352 captifs, tandis que d’autres villes de la Gold Coast comme Elmina et Cape Coast expédiaient chacune des centaines de milliers d’esclaves.

En tant qu’historien d’Afrique de l’Ouest, particulièrement du Ghana, spécialisé dans l’histoire environnementale et hydrique ainsi que le commerce des esclaves, j’ai passé près d’une décennie à faire des recherches sur le rôle d’Appolonia dans la traite transatlantique. Ma récente étude révèle qu’Appolonia fut la seule région portuaire de la Gold Coast où la traite atlantique ne prospérait pas, bien que l’esclavage africain autochtone y fût pratiqué. Appolonia représente un cas isolé tant sur le plan statistique que géographique au sein de l’économie esclavagiste.

L’histoire d’Appolonia soulève plusieurs questions fondamentales. Pourquoi ce royaume a-t-il échangé si peu d’esclaves? Pourquoi est-il important d’étudier les régions d’Afrique où la traite des esclaves était moins prédominante? Et qu’est-ce que des cas atypiques comme Appolonia nous apprennent sur la justice historique et réparatrice?

Appolonia dans un contexte historique

Appolonia est une société Akan située dans le sud-ouest du Ghana, à la frontière avec la Côte d’Ivoire. Les Portugais ont nommé cette région en l’honneur de Sainte Appolonie, une vierge chrétienne égyptienne, car ils y sont arrivés lors de la fête de celle-ci.

La région était composée de petits villages qui se sont réunis pour établir le Royaume d’Appolonia à la fin des années 1600. C’est ici que le premier président du Ghana, Kwame Nkrumah, est né en 1909.

La fondation du Royaume d’Appolonia a coïncidé avec d’autres grands développements historiques sur la Côte-de-l’Or. Parmi ceux-ci figurent l’ascension du Royaume Ashanti au statut de superpuissance et la transformation de la région en centre de la traite négrière atlantique.

Ces événements ont intégré Appolonia dans l’économie atlantique élargie. Cependant, Appolonia fut probablement la seule société de la Côte-de-l’Or à dire efficacement « non » à la traite négrière atlantique.

Dire « non », ce n’était pas une abstinence totale. Les 352 individus réduits en esclavage que l’Appolonia a expédiés représentent 0,0028 % des Africains transportés au-dessus de l’océan Atlantique. Mon intention n’est pas de réduire ces vies précieuses à de simples statistiques. Je cherche plutôt à montrer que, en termes de pourcentage, l’implication d’Appolonia dans le commerce était minime.

Pour illustrer ce point, examinons quelques données comparatives.

Le tableau présente les exportations d’esclaves provenant de diverses régions de la Côte-de-l’Or. Ces informations proviennent de la base de données SlaveVoyages, compilée au fil des décennies par divers chercheurs dans le cadre d’un effort collaboratif international. Elle offre des statistiques sur les individus réduits en esclavage et expédiés d’Afrique ainsi que ceux qui ont survécu au voyage.

Par exemple, sur la Côte-de-l’Or du XVIIIe siècle, des villes portuaires comme Anomabo ont enregistré 168 348 exportations d’esclaves, Cape Coast en a enregistré 100 434 et Elmina 85 636 – comparé aux 352 d’Appolonia.

Considérez ces chiffres par rapport aux densités de population historiques de ces zones.

Au cours des années 1700, Anomabu comptait environ 8 750 habitants; pourtant, un nombre stupéfiant de 168 348 captifs en ont été expédiés. Cela indique une traite négrière significative. De même, Cape Coast et Elmina avaient des populations projetées d’environ 5 000 et 25 000 résidents, mais ont enregistré des exportations élevées d’esclaves.

Appolonia, quant à elle, avait une population estimée entre 15 600 et 19 600 habitants, mais n’a échangé que 352 personnes.

Ce que cela signifie

Pourquoi Appolonie n’a-t-elle échangé si peu d’esclaves? En utilisant l’analyse de bases de données démographiques, les archives européennes et les histoires orales, ma recherche suggère deux raisons principales.

D’abord, Appolonia n’était pas une société esclavagiste. Son économie dépendait plutôt du commerce de l’or et de l’ivoire.

Deuxièmement, le royaume a mis en œuvre des politiques, telles que le pacte d’Amonle, qui empêchaient la vente de sujets appoloniens. Amonle était un rituel sacré impliquant le sacrifice humain de rois et reines appoloniens et le mélange de leur sang avec une concoction herboriste spéciale. Il était ensuite bu à la fois par les dirigeants appoloniens et les migrants qui s’étaient installés dans le royaume.

Ce rituel puissant servait de serment solennel contre la vente des habitants et réfugiés appoloniens, maudissant quiconque rompait ce vœu. Cette politique minait tout système interne visant à produire des esclaves au sein du royaume pour la vente.

La question des réparations

L’histoire d’Appolonia complique davantage notre compréhension et notre approche pour la recherche de justice historique et de réparations pour la traite négrière. Il est une chose qu’une victime connue exige justice et réparations d’un auteur identifiable, que ce soit par des actes symboliques comme des excuses, ou par une compensation monétaire.

C’est une autre affaire lorsque les identités à la fois de la victime et du perpétrateur sont inconnues – ou lorsque le perpétrateur et la victime sont la même personne. Qui verse des réparations à qui?

Dans le cas d’Appolonia, nous ne connaissons pas l’identité des 352 victimes exportées, ni les universitaires, y compris moi-même, n’ont pu retracer ces captifs jusqu’à une patrie africaine spécifique.

Nous n’avons trouvé aucun document historique indiquant que le peuple d’Appolonia ait capturé ou acheté ces individus pour la revente. Compte tenu de ce contexte, Appolonia devrait-elle être tenue de verser des réparations? Si oui, à qui?

Inversement, est-il éthiquement justifiable qu’Appolonia exige une justice réparatrice des Européens inconnus qui ont acheté les 352 captifs?

L’histoire d’Appolonia complique l’appel à la justice réparatrice. Cependant, elle ne contredit pas la résolution historique de l’ONU de mars 2026 déclarant officiellement la traite transatlantique des esclaves comme le « crime contre l’humanité le plus grave ». En effet, la traite négrière est bien l’atrocité la plus violente et la plus catastrophique parmi les nombreuses atrocités commises contre les Africains et les personnes d’ascendance africaine.

Nana Kesse reçoit des fonds du National Endowment for the Humanities, du programme Fulbright-Hays, de la Charlotte W. Newcombe Foundation et de l’Otumfuo Education Fund.