‘Poverty porn’ : le dilemme moral derrière l’empire de plusieurs milliards de dollars de MrBeast
‘Poverty porn’: the moral dilemma behind MrBeast’s billion-dollar empire
Although Jimmy Donaldson might have you think otherwise, exploiting people for entertainment can’t be morally offset by doing good elsewhere.
Même si Jimmy Donaldson vous fait penser le contraire, exploiter les gens pour le divertissement ne peut pas être moralement compensé par faire le bien ailleurs.
Jimmy Donaldson, better known as MrBeast, runs the most subscribed-to YouTube channel in the world (with 484 million subscribers) and has an estimated net worth of US$2.6 billion.
Jimmy Donaldson, mieux connu sous le nom de MrBeast, dirige la chaîne YouTube la plus abonnée au monde (avec 484 millions d’abonnés) et a une valeur nette estimée à 2,6 milliards de dollars US.
He is also a prominent philanthropist. Beyond his involvement in fundraising initiatives such as #TeamTrees, which claims to have planted more than 24 million trees worldwide, Donaldson runs a dedicated Beast Philanthropy YouTube channel.
Il est également un philanthrope éminent. Au-delà de son implication dans des initiatives de collecte de fonds telles que #TeamTrees, qui prétend avoir planté plus de 24 millions d’arbres dans le monde, Donaldson dirige également une chaîne YouTube dédiée à Beast Philanthropy.
He claims 100% of profits from this channel’s ad revenue, merch sales and sponsorships go towards helping others. This has included paying for 1,000 cataract surgeries, constructing a medical clinic for children rescued from slavery, and building 100 wells to provide clean water in Africa.
Il affirme que 100 % des bénéfices provenant des revenus publicitaires de cette chaîne, des ventes de produits dérivés et des parrainages sont destinés à aider les autres. Cela a inclus le paiement de 1 000 opérations de cataracte, la construction d’une clinique médicale pour les enfants sauvés de l’esclavage, et la construction de 100 puits pour fournir de l’eau potable en Afrique.
These impressive philanthropic endeavours have dramatically improved the lives of their recipients. How could any of this be controversial?
Ces entreprises philanthropiques impressionnantes ont considérablement amélioré la vie de leurs bénéficiaires. Comment tout cela pourrait-il être controversé?
The murky ethics of ‘stunt philanthropy’
Les éthiques troubles de la « philanthropie de spectacle »
Many of Donaldson’s videos involve subjecting people to what might be seen as degrading or exploitative situations, in exchange for money.
Beaucoup des vidéos de Donaldson impliquent de soumettre les gens à des situations qui peuvent être considérées comme dégradantes ou exploitantes, en échange d’argent.
In Donaldson’s “Ages 1 – 100 Decide Who Wins $250,000” video, contestants (including young children) are put in an intense competitive structure and forced to eliminate one another. We see a grown man help to intentionally eliminate an 11-year-old girl, which leads to her sobbing on camera.
Dans la vidéo de Donaldson intitulée « Ages 1 – 100 Decide Who Wins $250,000 », les participants (y compris de jeunes enfants) sont placés dans une structure de compétition intense et forcés de s’éliminer mutuellement. Nous voyons un homme adulte aider à éliminer intentionnellement une fille de 11 ans, ce qui la fait pleurer à l’écran.
In another video, he tells a random group of shoppers they will win US$250,000 if they are the last to leave the store. Under pressure to stay, they are kept from their families and forced to endure poor living conditions, with some experiencing emotional breakdowns.
Dans une autre vidéo, il dit à un groupe aléatoire de clients qu’ils gagneront 250 000 dollars américains s’ils sont les derniers à quitter le magasin. Sous pression pour rester, ils sont privés de leurs familles et forcés de supporter de mauvaises conditions de vie, certains faisant des crises émotionnelles.
These videos have been labelled by various critics as “poverty porn”, as they could be seen as exploiting the desperation of vulnerable people to generate clicks and ad revenue.
Ces vidéos ont été qualifiées par divers critiques de « pornographie de la pauvreté », car elles peuvent être vues comme exploitant le désespoir des personnes vulnérables pour générer des clics et des revenus publicitaires.
The Beast Games reality series, which airs on Prime Video, is also built around challenges designed to provoke contestants into backstabbing one another, experiencing emotional distress, and revealing depressing stories about how badly they need the money.
La série de réalité Beast Games, diffusée sur Prime Video, est également construite autour de défis conçus pour provoquer les participants à se trahir, à éprouver une détresse émotionnelle et à révéler des histoires déprimantes sur le fait qu’ils ont si besoin d’argent.
Allegations against Donaldson also extend to behind the scenes, particularly in regards to the culture of work in his companies.
Les allégations contre Donaldson s’étendent également aux coulisses, en particulier en ce qui concerne la culture du travail dans ses entreprises.
In 2024, several contestants who took part in Beast Games filed a lawsuit against Donaldson’s MrB2024 and other companies involved in the production. They allege they were subject to “chronic mistreatment”, including the infliction of emotional distress, inadequate food and rest breaks, delays in receiving medication, exposure to dangerous conditions, and a failure to prevent sexual harassment.
En 2024, plusieurs participants ayant pris part aux Beast Games ont intenté une poursuite contre MrB2024 de Donaldson et d’autres entreprises impliquées dans la production. Ils allèguent avoir été soumis à des « mauvais traitements chroniques », y compris l’infligement de détresse émotionnelle, des pauses alimentaires et de repos inadéquates, des retards dans la réception des médicaments, l’exposition à des conditions dangereuses et un manquement à prévenir le harcèlement sexuel.
More recently, a former Beast Industries employee sued two of Donaldson’s production companies after suffering alleged sexual harassment and gender bias at work.
Plus récemment, un ancien employé de Beast Industries a poursuivi deux des sociétés de production de Donaldson après avoir subi des allégations de harcèlement sexuel et de biais de genre au travail.
You can’t morally offset exploitation of people
On ne peut pas moralement compenser l’exploitation des personnes
When it comes to assessing the ethics of Donaldson’s work, one option is to take a simple “consequentialist” perspective. Act consequentialism is the view that the right action is the one which leads to the most amount of good.
Quant à l’évaluation de l’éthique du travail de Donaldson, une option est de prendre une simple perspective « conséquentialiste ». Le conséquentialisme est la vision selon laquelle la bonne action est celle qui conduit au plus grand bien.
If a few people suffer exploitative conditions so many more people can enjoy life-saving surgery, then the moral calculus is likely to come out in favour of this situation. Of course, there are longstanding philosophical worries with such a view.
Si quelques personnes souffrent de conditions d’exploitation, de nombreuses autres peuvent bénéficier d’une chirurgie vitale, alors le calcul moral penche probablement en faveur de cette situation. Bien sûr, il existe de longues inquiétudes philosophiques concernant une telle vision.
The 18th century philosopher Immanuel Kant argued it is wrong to use others as tools to achieve our own ends, even if our ends are morally admirable. Treating some people as mere means right now can’t be morally justified by promising to help others later on.
Le philosophe du XVIIIe siècle Immanuel Kant a soutenu qu’il est faux d’utiliser autrui comme moyen pour atteindre nos propres fins, même si nos fins sont moralement admirables. Traiter certaines personnes comme de simples moyens n’est pas moralement justifié en promettant d’aider les autres plus tard.
According to Kant, one’s motives for helping others are also important, and the moral worth of an action is determined by these motives. So helping others out of a sense of duty has a moral worth that doing the same act out of self-interest does not.
Selon Kant, les motivations de quelqu’un pour aider les autres sont également importantes, et la valeur morale d’une action est déterminée par ces motivations. Aider les autres par un sens du devoir a une valeur morale que le faire par intérêt personnel n’a pas.
Is Donaldson’s philanthropy motivated by duty and care for others, or by clicks, esteem and ad-revenue? Or perhaps both?
La philanthropie de Donaldson est-elle motivée par le devoir et le soin envers les autres, ou par des clics, l’estime et les revenus publicitaires? Ou peut-être les deux?
We can’t know the answer. Although, Kant himself did believe all humans are likely to be morally corrupt at the very root of their character.
Nous ne pouvons pas connaître la réponse. Bien que Kant lui-même ait cru que tous les humains sont susceptibles d’être moralement corrompus à la racine de leur caractère.
Consent and power
Consentement et pouvoir
Irrespective of Donaldson’s motives, a broader point remains: his philanthropic videos are an integral part of his overall brand. The philanthropy helps to make the other, more exploitative videos (and the significant revenues they generate) more “morally palatable”.
Indépendamment des motifs de Donaldson, un point plus large demeure: ses vidéos philanthropiques font partie intégrante de sa marque globale. La philanthropie aide à rendre les autres vidéos, plus exploitantes (et les revenus importants qu’elles génèrent) , plus « moralement acceptables ».
After all, Donaldson could simply give his money away. He doesn’t need to make people compete, scheme and suffer for it.
Après tout, Donaldson pourrait simplement donner son argent. Il n’a pas besoin de faire en sorte que les gens se disputent, complotent et souffrent pour cela.
One might counter that the participants have consented to being involved. But when you offer people in economically vulnerable situations potentially life-changing amounts of money to endure degrading conditions, the “voluntariness” becomes contestable.
On pourrait rétorquer que les participants ont consenti à être impliqués. Mais lorsque vous offrez aux personnes dans des situations économiquement vulnérables des sommes potentiellement transformatrices de leur vie pour endurer des conditions dégradantes, la « volontarité » devient contestable.
This is not what ethicists consider “informed consent”. The offer can be so large that it clouds judgement. And for people without genuine alternatives, saying “no” may not be a realistic option.
Ce n’est pas ce que les éthiciens considèrent comme le « consentement éclairé ». L’offre peut être si importante qu’elle obscurcit le jugement. Et pour les personnes n’ayant pas d’alternatives réelles, dire « non » peut ne pas être une option réaliste.
The fact that Donaldson sometimes subjects himself to similar treatment, such as when he buried himself alive for seven days, deepens rather than lessens the worry, given the power asymmetries at play. He owns the production company, controls the conditions, and profits from the content in ways other participants do not.
Le fait que Donaldson se soumette parfois à un traitement similaire, comme lorsqu’il s’est enterré vivant pendant sept jours, approfondit plutôt que de diminuer l’inquiétude, compte tenu des asymétries de pouvoir en jeu. Il possède la société de production, contrôle les conditions et profite du contenu de manière dont les autres participants ne le font pas.
The underlying structural concerns
Les préoccupations structurelles sous-jacentes
When political problems, such as poverty, or a lack of access to healthcare or clean water, are reduced to entertainment, they undergo a form of what scholars call “depoliticisation”. Political failures that demand collective action, institutional reform and democratic deliberation instead become fodder for entertainment.
Lorsque des problèmes politiques, tels que la pauvreté, ou un manque d’accès aux soins de santé ou à l’eau potable, sont réduits à l’amusement, ils subissent une forme de ce que les universitaires appellent la « dépolitisation ». Les échecs politiques qui exigent une action collective, une réforme institutionnelle et une délibération démocratique deviennent plutôt de la matière pour le divertissement.
If we think we can help solve these problems just by watching viral videos, then we can avoid facing the structural issues that underpin them.
Si nous pensons pouvoir aider à résoudre ces problèmes simplement en regardant des vidéos virales, alors nous pouvons éviter de faire face aux problèmes structurels qui les sous-tendent.
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