Kesuksesan Piala Dunia Cape Verde mencerminkan sebuah bangsa yang berulang kali melawan kemustahilan.

Selama beberapa dekade, negara pulau Afrika Barat Cape Verde mungkin paling dikenal karena musik penyanyi terlambat Cesária Évora. Namun, musim panas ini, kepulauan Atlantik tersebut telah mendapatkan ketenaran karena alasan yang berbeda: sepak bola. Sebagai salah satu kisah kejutan Piala Dunia FIFA 2026, Cape Verde telah merebut imajinasi penggemar di seluruh dunia.

Tim tersebut telah lolos ke babak gugur setelah melalui serangkaian pertandingan yang termasuk hasil imbang 0-0 dengan juara bertahan Eropa, Spanyol. Penjaga gawang Cape Verde, Vozinha, juga menjadi salah satu wajah paling dikenal di turnamen ini. Jumlah pengikutnya di Instagram meningkat dari sekitar 50.000 sebelum pertandingan melawan Spanyol menjadi lebih dari 17,4 juta pada akhir Juni.

Dengan populasi sedikit di atas 500.000 orang yang tersebar di sepuluh pulau (sembilan dihuni) , Cape Verde dikenal karena ketangguhannya melawan segala rintangan. Kedatangan bangsa Portugis pada tahun 1460-an menjadikan kepulauan ini sebagai pusat strategis dalam pembentukan dunia Atlantik. Di Pulau Santiago, mereka mendirikan pemukiman Eropa tertua di selatan Gurun Sahara, yaitu Ribeira Grande.

Kota ini, yang sekarang disebut Cidade Velha, menjadi pusat penghubung benua-benua melalui perdagangan maritim, migrasi, dan, secara tragis, perdagangan budak transatlantik.

Kekurangan sumber daya dan dilanda kekeringan yang sering, berakhirnya perdagangan budak pada pertengahan abad ke-19 menandai periode kemunduran. Periode ini berlanjut hingga kepulauan tersebut memperoleh kemerdekaan pada tahun 1975 melalui perjuangan pembebasan bersama dengan Guinea-Bissau.

Tokoh kunci dalam gerakan ini adalah Amílcar Cabral, yang lahir di Guinea-Bissau dari orang tua Cape Verde dan dididik di Cape Verde. Dia muncul sebagai salah satu pemimpin paling berpengaruh di Afrika dalam perjuangan anti-kolonial dan mendapatkan dukungan luas di seluruh negara Eropa berkat keterampilan diplomatiknya.

Setelah mencapai kemerdekaan, Cape Verde dinyatakan sebagai negara yang “tidak layak” oleh Menteri Luar Negeri AS saat itu, Henry Kissinger, dan setelah itu oleh beberapa lembaga keuangan internasional. Mereka melihatnya terlalu kecil dan miskin sumber daya untuk bertahan sendiri.

Namun, 50 tahun kemudian, negara itu telah bertransformasi dari salah satu negara termiskin di dunia menjadi negara berpendapatan menengah ke atas.

Transisi menuju demokrasi

Stabilitas politik memungkinkan Cape Verde memperkenalkan reformasi demokratis perintis pada tahun 1990-an. Setelah 15 tahun kekuasaan satu partai, pemilihan pertama negara ini pada tahun 1991 menyaksikan Partai Afrika yang berkuasa untuk Kemerdekaan Guinea dan Cape Verde secara damai menyerahkan kekuasaan kepada Gerakan Demokrasi (Movement for Democracy) oposisi yang baru dibentuk.

Hal ini membentuk fondasi bagi apa yang telah menjadi salah satu demokrasi terkuat di Afrika. Cape Verde rutin dipuji karena politik pragmatis dan tata kelola pemerintahan keseluruhannya yang baik, menempati peringkat ketiga dari 54 negara dalam Indeks Tata Kelola Afrika Ibrahim (Ibrahim Index of African Governance) , di belakang Seychelles dan Mauritius. Negara ini memiliki harapan hidup tertinggi kedua di Afrika, antara 75 hingga 77 tahun, serta tingkat literasi dan pembangunan manusia yang tinggi. Tingkat kematian anak-anaknya juga termasuk yang terendah di Afrika.

Di negara tempat sepak bola tertanam dalam kehidupan sehari-hari, komitmen luas terhadap pembangunan manusia telah dilengkapi dengan investasi berkelanjutan dalam sepak bola pemuda dan pengembangan bakat oleh Fifa yang telah meningkatkan infrastruktur olahraga.

Dengan salah satu tingkat migrasi tertinggi di dunia, diaspora Cape Verde juga merupakan aspek kunci dari kisah sukses kepulauan ini. Sering disebut sebagai “pulau ke-11” Cape Verde, populasi emigran diperkirakan lebih besar daripada populasi penduduknya sendiri.

Uang kiriman (remitansi) dari para migran merupakan arus keuangan yang jauh lebih besar bagi negara tersebut dibandingkan bantuan luar negeri atau investasi asing langsung. Hal ini sangat relevan selama pandemi COVID-19. Bank Dunia dan bank sentral Cape Verde melaporkan peningkatan rekor remitansi sebesar lebih dari 30% pada tahun 2021 karena para emigran merespons guncangan sosial ekonomi yang disebabkan oleh pembatasan pandemi.

Federasi sepak bola Cape Verde telah memanfaatkan diaspora ini untuk tim nasional. Sejak tahun 2002, pemain yang dikembangkan di luar negeri direkrut untuk mewakili kepulauan tersebut. Ini termasuk pemain yang berbasis di Portugal, Prancis, Belanda, dan bahkan Irlandia.

Pada tahun 2019, bek Roberto Lopes (dikenal sebagai Pico) yang lahir di Irlandia menceritakan bahwa ia pernah dihubungi oleh pelatih Cape Verde saat itu, Rui Águas, melalui LinkedIn dan awalnya mengabaikan pesan tersebut karena berbahasa Portugis dan dia pikir itu mungkin spam.

Kisah Cape Verde bukanlah kisah kesempurnaan. Mayoritas penduduk berusia di bawah 35 tahun dan banyak kaum muda di sana menghadapi pengangguran, pekerjaan tidak menentu, dan peluang yang terbatas. Hal ini mendorong banyak orang untuk mencari masa depan yang lebih baik di luar negeri.

Meskipun kemajuan telah dicapai melalui pengesahan Undang-Undang Paritas (Parity Law) pada tahun 2019, yang mensyaratkan bahwa wanita maupun pria tidak memegang kurang dari 40% atau lebih dari 60% posisi dalam daftar pemilihan, representasi politik perempuan dan kesetaraan gender juga tetap menjadi tantangan signifikan bagi bangsa ini.

Saat hari kemerdekaan kepulauan tersebut mendekat pada tanggal 5 Juli, seluruh warga Cape Verde di seluruh dunia memiliki alasan untuk merayakan. Dan jika Cape Verde meraih kejutan lain dalam pertandingan mereka melawan Argentina pada tanggal 3 Juli, itu akan menjadi penghormatan yang pantas bagi sebuah negara yang telah menghabiskan 50 tahun terakhir membuktikan bahwa ukuran tidak pernah harus menentukan ambisi.

Aleida Borges menerima pendanaan dari London Arts & Humanities Partnership (LAHP) , sebuah Doctoral Training Partnership yang didanai oleh Arts and Humanities Research Council (AHRC) . Dia berafiliasi dengan Political Studies Association (PSA) UK, di mana dia menjabat sebagai ketua Kelompok Spesialis Politik Afrika, dan seorang wali terpilih.