Tchernobyl à 40 ans : Des dossiers secrets de la Stasi révèlent l’étendue de la campagne de désinformation soviétique sur la catastrophe nucléaire
Chernobyl at 40: Secret Stasi files reveal extent of Soviet misinformation campaign over nuclear disaster
Once classified files from East Germany reveal the extent of Soviet actions to hide the true extent of catastrophe.
Des dossiers autrefois classifiés de l’Allemagne de l’Est révèlent l’étendue des actions soviétiques visant à dissimuler la véritable ampleur de la catastrophe.
On April 26, 1986, Soviet engineers at the Chernobyl nuclear power plant were conducting a safety test. Doomed by a fatal design flaw and pushed to the limit by human negligence, reactor 4 exploded amid an attempted shutdown during a routine procedure, setting off a chain of events that ultimately released radioactive material hundreds of times greater than that of the atomic bomb dropped on Hiroshima.
Le 26 avril 1986, des ingénieurs soviétiques de la centrale nucléaire de Tchernobyl effectuaient un test de sécurité. Condamé par un vice de conception fatal et poussé à la limite par la négligence humaine, le réacteur 4 a explosé lors d’une tentative d’arrêt pendant une procédure de routine, déclenchant une chaîne d’événements qui ont finalement libéré un matériau radioactif des centaines de fois supérieur à celui de la bombe atomique larguée sur Hiroshima.
Although the accident occurred north of Kyiv, Ukraine, near the border with Belarus, radioactive fallout was soon detected throughout northern and central Europe. Yet the Soviets did what they could to prevent the spread of information that would reveal the true horror of what had occurred.
Bien que l’accident ait eu lieu au nord de Kyiv, en Ukraine, près de la frontière avec la Biélorussie, des retombées radioactives ont rapidement été détectées dans toute l’Europe du Nord et centrale. Pourtant, les Soviétiques ont fait tout leur possible pour empêcher la diffusion d’informations qui auraient révélé la véritable horreur de ce qui s’était passé.
For decades, researchers, political leaders and advocacy groups have worked to uncover the story of the explosion. While science has allowed us to understand the circumstances of the explosion itself, it has taken much more work to uncover the layers of mismanagement, negligence and misinformation that resulted in human suffering, ecological disaster and economic damage.
Pendant des décennies, des chercheurs, des dirigeants politiques et des groupes de défense ont travaillé à mettre au jour l’histoire de l’explosion. Si la science nous a permis de comprendre les circonstances de l’explosion elle-même, il a fallu beaucoup plus de travail pour découvrir les couches de mauvaise gestion, de négligence et de désinformation qui ont entraîné des souffrances humaines, une catastrophe écologique et des dommages économiques.
One of the problems is that many of the official Soviet records of the event, such as the KGB files, are located in Moscow and are inaccessible to all but a few Russian government agencies.
L’un des problèmes est que de nombreux dossiers soviétiques officiels sur l’événement, tels que les archives du KGB, sont situés à Moscou et sont inaccessibles à tous, sauf à quelques agences gouvernementales russes.
But there is a partial workaround: Because East Germany was a Soviet satellite state and not a full member of the Soviet Union, official documents remained in the country after the fall of the Berlin Wall. In 1991, after the reunification of Germany, the German government passed a law allowing for the declassification of certain files from the Stasi, East Germany’s secret police and intelligence service. These files can now give us further insight into the mismanagement of Chernobyl, since the East German Stasi and the Soviet KGB were in communication on the matter.
Mais il existe un contournement partiel : Étant donné que l’Allemagne de l’Est était un État satellite soviétique et non un membre à part entière de l’Union Soviétique, les documents officiels sont restés dans le pays après la chute du Mur de Berlin. En 1991, après la réunification de l’Allemagne, le gouvernement allemand a adopté une loi permettant la déclassification de certains dossiers de la Stasi, la police secrète et le service de renseignement de l’Allemagne de l’Est. Ces dossiers peuvent désormais nous donner un aperçu supplémentaire de la mauvaise gestion de Tchernobyl, puisque la Stasi de l’Allemagne de l’Est et le KGB soviétique étaient en communication à ce sujet.
I have spent the past three years reading Stasi files and researching the creation of misinformation in the former Eastern bloc, meeting with Stasi archivists in Berlin and viewing the original archival rooms in the former Stasi headquarters.
J’ai passé les trois dernières années à lire les dossiers de la Stasi et à faire des recherches sur la création de désinformation dans l’ancien bloc de l’Est, en rencontrant des archivistes de la Stasi à Berlin et en visitant les salles d’archives originales du siège de la Stasi.
Looking at formerly top secret communication between the KGB and Stasi, it is clear that despite publicly insisting everything was under control, both intelligence agencies knew the explosion was absolutely devastating. They kept detailed records of hospitalizations, casualties, damaged crops, contaminated livestock and radiation levels.
En examinant les communications autrefois top secrètes entre le KGB et la Stasi, il est clair que malgré l’insistance publique selon laquelle tout était sous contrôle, les deux services de renseignement savaient que l’explosion était absolument dévastatrice. Ils ont conservé des dossiers détaillés sur les hospitalisations, les victimes, les récoltes endommagées, le bétail contaminé et les niveaux de radiation.
But only the very top officials in East Germany and the Soviet Union had access to these numbers. The main fear for both the KGB and Stasi was not the radiation that would harm affected populations but the damage done to their respective countries’ reputations.
Mais seuls les plus hauts fonctionnaires de l’Allemagne de l’Est et de l’Union Soviétique avaient accès à ces chiffres. La principale crainte tant pour le KGB que pour la Stasi n’était pas le rayonnement qui nuirait aux populations touchées, mais le préjudice porté à la réputation de leurs pays respectifs.
Controlling the message
Contrôler le message
Handling the press was a top priority.
Gérer la presse était une priorité absolue.
In the Soviet Union, top government officials created their own briefings for the media to be published at precise dates and times. In a set of classified documents that one government official bravely saved and later published, the concreteness with which the lies were devised is apparent. It documents Mikhail Gorbachev, then-leader of the Soviet Union, saying in a Politburo meeting with top government officials: “When we inform the public, we should say that the power plant was being renovated at the time, so it doesn’t reflect badly on our reactor equipment.”
Dans l’Union soviétique, les hauts fonctionnaires du gouvernement ont créé leurs propres notes d’information pour les médias, à publier à des dates et heures précises. Dans un ensemble de documents classifiés qu’un fonctionnaire a courageusement sauvegardés puis publiés, la concrétude avec laquelle les mensonges ont été élaborés est manifeste. Il est documenté que Mikhaïl Gorbatchev, alors dirigeant de l’Union soviétique, a déclaré lors d’une réunion du Politburo avec les hauts fonctionnaires du gouvernement : « Lorsque nous informons le public, nous devons dire que la centrale était en rénovation à ce moment-là, afin que cela ne porte pas préjudice à nos équipements de réacteur. »
Later in the same meeting, another senior Soviet official, Nikolai Ryzhkov, suggests that the group prepare three different press releases: one for the Soviet people, one for the satellite states and another for Europe, the U.S. and Canada.
Plus tard, lors de la même réunion, un autre haut fonctionnaire soviétique, Nikolaï Ryzhkov, suggère au groupe de préparer trois communiqués de presse différents : un pour le peuple soviétique, un pour les États satellites et un autre pour l’Europe, les États-Unis et le Canada.
In East Germany, the Stasi reports mirrored this messaging. Although top officials are briefed on the presence of radioactive contaminants, the formerly classified Stasi files reiterate that the public is to be told that “ absolutely no danger ” is present. East German media, controlled by the state, then disseminated this information to the public.
En Allemagne de l’Est, les rapports de la Stasi reflétaient ce discours. Bien que les hauts fonctionnaires soient informés de la présence de contaminants radioactifs, les anciens dossiers classifiés de la Stasi réitèrent que le public doit entendre qu’« aucun danger » n’est présent. Les médias est-allemands, contrôlés par l’État, ont ensuite diffusé cette information au public.
The problem for the East German state was that by the mid-1980s, a lot of people were able to pick up Western TV and radio signals. Many recognized that their own government wasn’t telling them the truth. However, they also knew that Western media would take any chance they got to disparage the Eastern bloc. The result was that many people knew that they weren’t being told the truth, but they weren’t sure exactly what the truth was.
Le problème pour l’État est-allemand était qu’au milieu des années 1980, beaucoup de gens étaient capables de capter les signaux de télévision et de radio occidentaux. Beaucoup ont réalisé que leur propre gouvernement ne leur disait pas la vérité. Cependant, ils savaient aussi que les médias occidentaux saisiraient toute occasion pour dénigrer le bloc de l’Est. Le résultat fut que beaucoup de gens savaient qu’on ne leur disait pas la vérité, mais ils n’étaient pas sûrs de savoir quelle était la vérité exacte.
Much of the East German and Soviet propaganda at that time was designed to confuse and cast doubt, not necessarily to fully persuade. The idea was that enough conflicting information would tire people out.
Une grande partie de la propagande est-allemande et soviétique de cette époque était conçue pour confondre et semer le doute, et non nécessairement pour persuader entièrement. L’idée était qu’assez d’informations contradictoires épuiseraient les gens.
Downplaying economic concerns
Minimiser les préoccupations économiques
One of the Stasi’s major concerns following the disaster was the economic damage that was sure to affect East Germany. Once people began to learn of the radioactive fallout over much of Europe, they grew fearful of their own produce and dairy products.
L’une des principales préoccupations de la Stasi après la catastrophe fut le préjudice économique qui allait affecter l’Allemagne de l’Est. Une fois que les gens commencèrent à apprendre l’existence de la contamination radioactive sur une grande partie de l’Europe, ils devinrent méfiants quant à leurs propres produits agricoles et laits.
Children began refusing to drink milk at school, while people frequently asked produce vendors whether their products were grown in a greenhouse or outdoors. On the whole, people stopped buying many of these products.
Les enfants commencèrent à refuser de boire du lait à l’école, tandis que les gens demandaient fréquemment aux vendeurs de produits agricoles si leurs articles étaient cultivés sous serre ou en plein air. Dans l’ensemble, les gens cessèrent d’acheter beaucoup de ces produits.
With an excess of these goods, the East German government needed to devise a plan to continue to make money off potentially contaminated goods. The Stasi’s solution was to increase export of these goods to West Germany.
Face à un surplus de ces marchandises, le gouvernement de l’Allemagne de l’Est dut élaborer un plan pour continuer à tirer profit de biens potentiellement contaminés. La solution de la Stasi fut d’augmenter l’exportation de ces biens vers l’Allemagne de l’Ouest.
In the formerly classified files, Stasi officials claim that exports would spread out the consumption of radioactive products, so that no one would consume unsafe levels of contaminated meat and produce.
Dans les anciens dossiers classifiés, les fonctionnaires de la Stasi affirment que les exportations permettraient de répartir la consommation de produits radioactifs, de sorte que personne ne consommerait des niveaux dangereux de viande et de produits contaminés.
The problem for the East Germans was that West Germany quickly amended their regulations for border crossings from East to West. Vehicles emitting certain levels of radiation were no longer allowed across the border. As a response, the lower-ranking Stasi workers were required to clean radioactive vehicles themselves. In doing so, the state was knowingly risking the health and safety of its own officials.
Le problème pour les Allemands de l’Est fut que l’Allemagne de l’Ouest modifia rapidement ses règlements pour les passages frontaliers de l’Est vers l’Ouest. Les véhicules émettant certains niveaux de radiation n’étaient plus autorisés à traverser la frontière. En réponse, les travailleurs de la Stasi de rang inférieur furent tenus de nettoyer eux-mêmes les véhicules radioactifs. Ce faisant, l’État risquait sciemment la santé et la sécurité de ses propres fonctionnaires.
The East German food export plan was modeled on a similar one proposed by the Soviet government. The Soviet strategy, however, was not to export contaminated goods abroad but rather to send contaminated meat products to “the majority of regions” in the Soviet Union “except for Moscow.”
Le plan d’exportation alimentaire de l’Allemagne de l’Est était basé sur un plan similaire proposé par le gouvernement soviétique. La stratégie soviétique, cependant, n’était pas d’exporter des marchandises contaminées à l’étranger, mais plutôt d’envoyer des produits carnés contaminés « à la majorité des régions » de l’Union soviétique « à l’exception de Moscou ».
How disinformation proved an Achilles’ Heel
Comment la désinformation s’est révélée être un talon d’Achille
When the Stasi was founded in 1950, many of its employees genuinely believed in the East German cause.
Lorsque la Stasi a été fondée en 1950, de nombreux employés y croyaient sincèrement.
Having witnessed the horrors of Nazi Germany, many older Stasi workers saw the East German state as the answer to creating a just and equitable society. By the 1980s, however, this sentiment had grown rare. Instead, many Stasi workers viewed their jobs as means to a decent income and privileged government treatment.
Ayant été témoins des horreurs de l’Allemagne nazie, de nombreux anciens employés de la Stasi considéraient l’État de l’Allemagne de l’Est comme la réponse à la création d’une société juste et équitable. Cependant, dans les années 1980, ce sentiment était devenu rare. Au lieu de cela, de nombreux employés de la Stasi voyaient leur emploi comme un moyen d’obtenir un revenu décent et un traitement gouvernemental privilégié.
As a result, many Stasi workers had grown disillusioned and dispassionate.
Par conséquent, de nombreux employés de la Stasi étaient devenus désillusionnés et impassibles.
It was little surprise, then, that the Stasi put up little resistance when protesters stormed their headquarters in 1990, months after the Berlin Wall fell. While there are many factors in the demise of the communist bloc, the way the East German and Soviet governments handled the aftermath of Chernobyl contributed greatly to the growing popular sentiment against each regime.
Il ne fut donc guère surprenant que la Stasi offre peu de résistance lorsque les manifestants ont pris d’assaut son siège en 1990, des mois après la chute du Mur de Berlin. Bien qu’il y ait de nombreux facteurs dans l’effondrement du bloc communiste, la manière dont les gouvernements de l’Allemagne de l’Est et de l’Union soviétique ont géré les conséquences de Tchernobyl a grandement contribué au sentiment populaire croissant contre chaque régime.
In East Germany, the disinformation campaign after the nuclear disaster only strengthened the message that the state did not have its people’s best interests in mind and that it was willing to sacrifice their health and well-being in order to maintain a certain image.
En Allemagne de l’Est, la campagne de désinformation après la catastrophe nucléaire n’a fait que renforcer le message selon lequel l’État ne tenait pas compte du meilleur intérêt de son peuple et qu’il était prêt à sacrifier leur santé et leur bien-être afin de maintenir une certaine image.
Lauren Cassidy does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organization that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.
Lauren Cassidy ne travaille pour, ne consulte pas, ne détient pas d’actions ni ne reçoit de financement de la part d’aucune entreprise ou organisation qui bénéficierait de cet article, et n’a divulgué aucune affiliation pertinente au-delà de sa nomination universitaire.
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