Teorías de conspiración: ¿creen realmente 300,000 neozelandeses que Canadá está construyendo un ejército de supermapundí mutantes?
Conspiracy theories: do 300,000 Kiwis really believe Canada is building an army of mutant super-raccoons?
Surveys may overestimate belief in conspiracy theories because of trolls and jokers – but genuine believers can still cause real-world harm.
Las encuestas pueden sobreestimar la creencia en las teorías de conspiración debido a los trolls y los bromistas, pero los creyentes genuinos aún pueden causar daño en el mundo real.
Four percent of Americans – roughly 12 million people – believe that “lizard people” secretly control the Earth. At least, that was the finding of an infamous 2013 public opinion survey.
El cuatro por ciento de los estadounidenses –aproximadamente 12 millones de personas– creen que los “gente lagarto” controlan secretamente la Tierra. Al menos, ese fue el hallazgo de una infame encuesta de opinión pública de 2013.
Do so many people really believe such outlandish claims? Or do results like these partly reflect people giving silly answers or deliberately skewing surveys for fun?
¿Realmente tanta gente cree afirmaciones tan extravagantes? ¿O los resultados como estos reflejan en parte que la gente da respuestas tontas o sesga deliberadamente las encuestas por diversión?
US psychiatrist Alexander Scott believes the latter plays a significant role.
El psiquiatra estadounidense Alexander Scott cree que lo segundo juega un papel significativo.
Using the survey as an example, he coined the term “the Lizardman constant” to describe the idea that a certain amount of noise and trolling will always exist in surveys about unusual beliefs.
Usando la encuesta como ejemplo, acuñó el término “la constante del Lizardman” para describir la idea de que siempre existirá una cierta cantidad de ruido y trolling en las encuestas sobre creencias inusuales.
As Scott warned: “Any possible source of noise – jokesters, cognitive biases, or deliberate misbehaviour – can easily overwhelm the signal.”
Como advirtió Scott: “Cualquier posible fuente de ruido –bromistas, sesgos cognitivos o comportamiento deliberado– puede abrumar fácilmente la señal”.
As researchers who study uncommon beliefs such as conspiracy theories, we wanted to investigate how this kind of cheeky trolling can muddy the waters.
Como investigadores que estudiamos creencias poco comunes como las teorías de la conspiración, queríamos investigar cómo este tipo de trolling atrevido puede enturbiar las aguas.
Trolls and true believers
Trolls y creyentes sinceros
Building on earlier Australian research, we surveyed New Zealanders to test how common dishonest or joking responses were in conspiracy theory surveys.
Basándonos en investigaciones australianas anteriores, encuestamos a neozelandeses para probar cuán comunes eran las respuestas deshonestas o bromistas en las encuestas sobre teorías de la conspiración.
We did this in two ways. First, we directly asked people a yes/no question at the end of the survey:
Hicimos esto de dos maneras. Primero, le preguntamos directamente a las personas una pregunta de sí/no al final de la encuesta:
“Did you respond insincerely at any earlier point in this survey? In other words, did you give any responses that were actually just joking, trolling, or otherwise not indicating what you really think?”
“¿Respondiste de manera insincera en algún momento anterior de esta encuesta? En otras palabras, ¿diste alguna respuesta que en realidad era solo broma, trolling o de alguna manera no indicaba lo que realmente pensabas?”
Second, we included in the survey a “conspiracy theory” so ridiculous we could assume most, if not all, people who said they believed it were taking the mickey.
Segundo, incluimos en la encuesta una “teoría de la conspiración” tan ridícula que podríamos suponer que la mayoría, si no todos, las personas que dijeron que la creían estaban tomando el pelo.
We asked them if they believed:
Les preguntamos si creían:
The Canadian Armed Forces have been secretly developing an elite army of genetically engineered, super intelligent, giant raccoons to invade nearby countries.
Las Fuerzas Armadas canadienses han estado desarrollando en secreto un ejército de raccoons genéticamente modificados, superinteligentes y gigantes para invadir países cercanos.
In our representative online sample of 810 New Zealanders, 8.3% of respondents confessed to being insincere in the survey.
En nuestra muestra representativa en línea de 810 neozelandeses, el 8.3% de los encuestados confesaron ser insinceros en la encuesta.
Another 7.2% said they thought the Canadian raccoon army theory was probably or definitely true. That proportion – similar to findings from Australia – would equate to more than 300,000 adult New Zealanders.
Otro 7.2% dijeron que pensaban que la teoría del ejército de raccoons canadienses era probablemente o definitivamente cierta. Esa proporción, similar a los hallazgos de Australia, equivaldría a más de 300,000 neozelandeses adultos.
To complicate things slightly, there was some overlap between those admitting to insincere answers and those claiming to believe the raccoon conspiracy. Combined, 13.3% of respondents fell into one or both groups – roughly one in eight people not appearing to take the survey seriously.
Para complicar un poco las cosas, hubo cierta superposición entre aquellos que admitieron respuestas insinceras y aquellos que afirmaron creer en la conspiración de los raccoons. En conjunto, el 13.3% de los encuestados se clasificaron en uno o ambos grupos, aproximadamente una persona de cada ocho que no parecían tomar la encuesta en serio.
Importantly, these respondents were also much more likely to endorse other conspiracy theories, inflating estimates of how widespread those beliefs really are.
Es importante que estos encuestados también eran mucho más propensos a respaldar otras teorías de la conspiración, lo que infló las estimaciones de cuán extendidas son realmente esas creencias.
For instance, 6.5% of the full sample endorsed the claim that governments around the world are covering up the fact that 5G mobile networks spread coronavirus.
Por ejemplo, el 6.5% de la muestra completa respaldó la afirmación de que los gobiernos de todo el mundo están encubriendo el hecho de que las redes móviles 5G propagan el coronavirus.
But once we removed the insincere responders, that figure dropped by more than half to 2.7%.
Pero una vez que eliminamos a los respondedores insinceros, esa cifra se redujo más de la mitad, a 2.7%.
Across 13 different conspiracy theories, the estimated proportion of believers fell substantially once those respondents were excluded.
A través de 13 teorías de la conspiración diferentes, la proporción estimada de creyentes disminuyó sustancialmente una vez que se excluyeron esos respondedores.
Another interesting insight from our study was that people endorsing contradictory conspiracy theories were much more likely to show signs of responding insincerely.
Otra idea interesante de nuestro estudio fue que las personas que respaldaban teorías de la conspiración contradictorias eran mucho más propensas a mostrar signos de responder de manera insincera.
Previous studies have found some people appear to believe conspiracy theories that directly contradict each other. In our survey, for example, some participants agreed both that COVID-19 is a myth and that governments are covering up the fact that 5G networks spread the virus.
Estudios previos han encontrado que algunas personas parecen creer teorías de la conspiración que se contradicen directamente entre sí. En nuestra encuesta, por ejemplo, algunos participantes estuvieron de acuerdo tanto en que el COVID-19 es un mito como en que los gobiernos están encubriendo el hecho de que las redes 5G propagan el virus.
But nearly three-quarters of those respondents also showed signs of joking or dishonest answers.
Pero casi tres cuartas partes de esos encuestados también mostraron signos de bromear o respuestas deshonestas.
This suggests genuinely believing contradictory conspiracy theories may be less common than previously thought.
Esto sugiere que creer genuinamente teorías de la conspiración contradictorias puede ser menos común de lo que se pensaba anteriormente.
Not every conspiracy believer is joking
No todo creyente de conspiraciones está bromeando
Our findings add further weight to the idea that surveys may overestimate how many people truly believe some conspiracy theories – thanks, in part, to trolls.
Nuestros hallazgos añaden más peso a la idea de que las encuestas pueden sobreestimar cuántas personas realmente creen algunas teorías de la conspiración; gracias, en parte, a los trolls.
But does that mean all conspiracy theory research is bunk?
Pero, ¿significa eso que toda la investigación sobre teorías de la conspiración es tontería?
Fortunately not. Most research in this area is not focused on counting conspiracy believers, but on understanding why people hold these beliefs and what effects they can have.
Afortunadamente no. La mayor parte de la investigación en esta área no se centra en contar a los creyentes de conspiraciones, sino en comprender por qué las personas sostienen estas creencias y qué efectos pueden tener.
We tested several well-established findings from earlier conspiracy theory research to see whether they still held up once insincere respondents were removed from the data.
Probamos varios hallazgos bien establecidos de investigaciones anteriores sobre teorías de la conspiración para ver si seguían siendo válidos una vez que se eliminaron a los encuestados insinceros de los datos.
For example, previous studies have found that people who endorse conspiracy theories are more likely to see the world as a dangerous and threatening place.
Por ejemplo, estudios anteriores han descubierto que las personas que respaldan teorías de la conspiración son más propensas a ver el mundo como un lugar peligroso y amenazante.
We found the same pattern. In fact, removing insincere respondents made little difference to the broader relationships identified in earlier research.
Encontramos el mismo patrón. De hecho, eliminar a los encuestados insinceros no hizo mucha diferencia a las relaciones más amplias identificadas en investigaciones anteriores.
Nevertheless, we recommend that future surveys include ways to gauge whether respondents are answering sincerely and account for this in the analysis. At the very least, researchers should acknowledge that trolls and joking responses can distort their results.
No obstante, recomendamos que las futuras encuestas incluyan formas de medir si los encuestados responden sinceramente y que se tenga en cuenta esto en el análisis. Como mínimo, los investigadores deben reconocer que los trolls y las respuestas bromistas pueden distorsionar sus resultados.
While our research suggests some people are taking the mickey in surveys, it also shows a significant minority genuinely appear to believe some of these claims.
Si bien nuestra investigación sugiere que algunas personas están tomando el pelo en las encuestas, también muestra que una minoría significativa parece creer genuinamente algunas de estas afirmaciones.
In some cases – such as believing authorities are covering up the fact that the Earth is flat – this may be relatively harmless. But other conspiracy beliefs can lead to real-world harm.
En algunos casos —como creer que las autoridades están encubriendo el hecho de que la Tierra es plana— esto puede ser relativamente inofensivo. Pero otras creencias conspirativas pueden provocar daños en el mundo real.
Good-quality research is essential for understanding how sincere believers end up down these rabbit holes, and how those beliefs influence real-world behaviour.
La investigación de buena calidad es esencial para comprender cómo los creyentes sinceros terminan en estos agujeros de conejo y cómo esas creencias influyen en el comportamiento del mundo real.
Research into why people embrace conspiracy theories – and the real-world consequences of those beliefs – remains important.
La investigación sobre por qué las personas adoptan teorías de la conspiración y las consecuencias en el mundo real de esas creencias sigue siendo importante.
But when surveys suggest millions may believe in lizard overlords or genetically engineered raccoon armies, it is also worth remembering the “Lizardman constant”: some respondents may simply be having us on.
Pero cuando las encuestas sugieren que millones pueden creer en señores de la serpiente o en ejércitos de raccoons genéticamente modificados, también vale la pena recordar la «constante del Lizardman»: algunos encuestados simplemente nos están tomando el pelo.
The authors acknowledge the contributions of Rob Ross, Mathew Ling and Stephen Hill to this article.
Los autores reconocen las contribuciones de Rob Ross, Mathew Ling y Stephen Hill a este artículo.
John Kerr is supported by a Royal Society Te Apārangi Mana Tūānuku Research Leader Fellowship.
John Kerr cuenta con la Beca de Líder de Investigación de la Royal Society Te Apārangi Mana Tūānuku.
This research was supported by the Marsden Fund Council from Government funding, managed by Royal Society Te Apārangi.
Esta investigación fue respaldada por el Consejo del Fondo Marsden con fondos gubernamentales, gestionado por la Royal Society Te Apārangi.
Mathew Marques does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.
Mathew Marques no trabaja para, no asesora, no posee acciones ni recibe financiación de ninguna empresa u organización que se beneficie de este artículo, y no ha revelado afiliaciones relevantes más allá de su nombramiento académico.
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