Théories du complot : 300 000 Nozzels croient-ils vraiment que le Canada construit une armée de ratons laveurs mutants ?
Conspiracy theories: do 300,000 Kiwis really believe Canada is building an army of mutant super-raccoons?
Surveys may overestimate belief in conspiracy theories because of trolls and jokers – but genuine believers can still cause real-world harm.
Les enquêtes peuvent surestimer la croyance aux théories du complot à cause des trolls et des farceurs – mais les croyants sincères peuvent toujours causer des dommages dans le monde réel.
Four percent of Americans – roughly 12 million people – believe that “lizard people” secretly control the Earth. At least, that was the finding of an infamous 2013 public opinion survey.
Quatre pour cent des Américains – environ 12 millions de personnes – croient que les « êtres lézards » contrôlent secrètement la Terre. Au moins, c’était la conclusion d’une infâme enquête d’opinion de 2013.
Do so many people really believe such outlandish claims? Or do results like these partly reflect people giving silly answers or deliberately skewing surveys for fun?
Est-ce tant de personnes croient réellement de telles affirmations extravagantes? Ou ces résultats reflètent-ils en partie le fait que les gens donnent des réponses stupides ou faussent délibérément les enquêtes pour le plaisir?
US psychiatrist Alexander Scott believes the latter plays a significant role.
Le psychiatre américain Alexander Scott estime que cette dernière joue un rôle significatif.
Using the survey as an example, he coined the term “the Lizardman constant” to describe the idea that a certain amount of noise and trolling will always exist in surveys about unusual beliefs.
En utilisant cette enquête comme exemple, il a inventé le terme « la constante Lizardman » pour décrire l’idée qu’une certaine quantité de bruit et de trolling existera toujours dans les enquêtes sur les croyances inhabituelles.
As Scott warned: “Any possible source of noise – jokesters, cognitive biases, or deliberate misbehaviour – can easily overwhelm the signal.”
Comme l’a averti Scott: « Toute source possible de bruit – farceurs, biais cognitifs ou comportement délibéré – peut facilement submerger le signal. »
As researchers who study uncommon beliefs such as conspiracy theories, we wanted to investigate how this kind of cheeky trolling can muddy the waters.
En tant que chercheurs étudiant des croyances inhabituelles telles que les théories du complot, nous voulions étudier comment ce genre de trolling audacieux peut brouiller les pistes.
Trolls and true believers
Trolls et croyants sincères
Building on earlier Australian research, we surveyed New Zealanders to test how common dishonest or joking responses were in conspiracy theory surveys.
En nous basant sur des recherches australiennes antérieures, nous avons interrogé des Néo-Zélandais pour tester la fréquence des réponses malhonnêtes ou humoristiques dans les enquêtes sur les théories du complot.
We did this in two ways. First, we directly asked people a yes/no question at the end of the survey:
Nous avons procédé de deux manières. Premièrement, nous avons directement demandé aux personnes une question oui/non à la fin de l’enquête:
“Did you respond insincerely at any earlier point in this survey? In other words, did you give any responses that were actually just joking, trolling, or otherwise not indicating what you really think?”
« Avez-vous répondu de manière insincère à un moment antérieur de cette enquête? En d’autres termes, avez-vous donné des réponses qui étaient en fait de simples blagues, du trolling, ou qui n’indiquaient pas ce que vous pensiez réellement? »
Second, we included in the survey a “conspiracy theory” so ridiculous we could assume most, if not all, people who said they believed it were taking the mickey.
Deuxièmement, nous avons inclus dans l’enquête une « théorie du complot » si ridicule que nous pouvions supposer que la plupart, sinon toutes, les personnes qui ont déclaré y croire faisaient des blagues.
We asked them if they believed:
Nous leur avons demandé s’ils croyaient:
The Canadian Armed Forces have been secretly developing an elite army of genetically engineered, super intelligent, giant raccoons to invade nearby countries.
Les Forces armées canadiennes développent secrètement une armée d’élite de ratons laveurs géants, génétiquement modifiés et super intelligents, pour envahir les pays voisins.
In our representative online sample of 810 New Zealanders, 8.3% of respondents confessed to being insincere in the survey.
Dans notre échantillon en ligne représentatif de 810 Néo-Zélandais, 8,3 % des répondants ont avoué avoir été insincères dans l’enquête.
Another 7.2% said they thought the Canadian raccoon army theory was probably or definitely true. That proportion – similar to findings from Australia – would equate to more than 300,000 adult New Zealanders.
7,2 % d’entre eux ont déclaré qu’ils pensaient que la théorie de l’armée de ratons laveurs canadienne était probablement ou certainement vraie. Cette proportion – similaire aux résultats de l’Australie – correspondrait à plus de 300 000 adultes Néo-Zélandais.
To complicate things slightly, there was some overlap between those admitting to insincere answers and those claiming to believe the raccoon conspiracy. Combined, 13.3% of respondents fell into one or both groups – roughly one in eight people not appearing to take the survey seriously.
Pour compliquer légèrement les choses, il y avait un chevauchement entre ceux qui admettaient avoir donné des réponses insincères et ceux qui prétendaient croire à la conspiration des ratons laveurs. Au total, 13,3 % des répondants appartenaient à l’une ou l’autre de ces catégories – environ une personne sur huit ne semblant pas prendre l’enquête au sérieux.
Importantly, these respondents were also much more likely to endorse other conspiracy theories, inflating estimates of how widespread those beliefs really are.
De manière importante, ces répondants étaient également beaucoup plus susceptibles d’approuver d’autres théories du complot, gonflant les estimations de la portée réelle de ces croyances.
For instance, 6.5% of the full sample endorsed the claim that governments around the world are covering up the fact that 5G mobile networks spread coronavirus.
Par exemple, 6,5 % de l’échantillon total ont soutenu l’affirmation que les gouvernements du monde entier cachent le fait que les réseaux mobiles 5G propagent le coronavirus.
But once we removed the insincere responders, that figure dropped by more than half to 2.7%.
Mais une fois que nous avons retiré les répondants insincères, ce chiffre a chuté de plus de moitié, à 2,7 %.
Across 13 different conspiracy theories, the estimated proportion of believers fell substantially once those respondents were excluded.
Sur 13 théories du complot différentes, la proportion estimée de croyants a considérablement diminué une fois ces répondants exclus.
Another interesting insight from our study was that people endorsing contradictory conspiracy theories were much more likely to show signs of responding insincerely.
Une autre observation intéressante de notre étude était que les personnes qui soutenaient des théories du complot contradictoires étaient beaucoup plus susceptibles de montrer des signes de réponses insincères.
Previous studies have found some people appear to believe conspiracy theories that directly contradict each other. In our survey, for example, some participants agreed both that COVID-19 is a myth and that governments are covering up the fact that 5G networks spread the virus.
Des études précédentes ont montré que certaines personnes semblent croire à des théories du complot qui se contredisent directement. Dans notre enquête, par exemple, certains participants ont accepté à la fois que la COVID-19 est un mythe et que les gouvernements cachent le fait que les réseaux 5G propagent le virus.
But nearly three-quarters of those respondents also showed signs of joking or dishonest answers.
Mais près des trois quarts de ces répondants ont également montré des signes de plaisanterie ou de réponses malhonnêtes.
This suggests genuinely believing contradictory conspiracy theories may be less common than previously thought.
Ceci suggère que croire sincèrement à des théories du complot contradictoires pourrait être moins fréquent qu’on ne le pensait auparavant.
Not every conspiracy believer is joking
N’est pas tout croyant en conspirations plaisantin
Our findings add further weight to the idea that surveys may overestimate how many people truly believe some conspiracy theories – thanks, in part, to trolls.
Nos découvertes ajoutent un poids supplémentaire à l’idée que les enquêtes peuvent surestimer le nombre de personnes qui croient réellement à certaines théories du complot – en partie grâce aux trolls.
But does that mean all conspiracy theory research is bunk?
Mais cela signifie-t-il que toutes les recherches sur les théories du complot sont bidon?
Fortunately not. Most research in this area is not focused on counting conspiracy believers, but on understanding why people hold these beliefs and what effects they can have.
Heureusement, non. La plupart des recherches dans ce domaine ne se concentrent pas sur le dénombrement des croyants en conspirations, mais sur la compréhension des raisons pour lesquelles les gens détiennent ces croyances et des effets qu’elles peuvent avoir.
We tested several well-established findings from earlier conspiracy theory research to see whether they still held up once insincere respondents were removed from the data.
Nous avons testé plusieurs conclusions bien établies issues de recherches antérieures sur les théories du complot pour voir si elles tenaient toujours après avoir retiré les répondants insincères des données.
For example, previous studies have found that people who endorse conspiracy theories are more likely to see the world as a dangerous and threatening place.
Par exemple, des études précédentes ont montré que les personnes qui soutiennent les théories du complot sont plus susceptibles de voir le monde comme un endroit dangereux et menaçant.
We found the same pattern. In fact, removing insincere respondents made little difference to the broader relationships identified in earlier research.
Nous avons trouvé le même schéma. En fait, l’élimination des répondants insincères n’a eu que peu d’effet sur les relations plus larges identifiées dans les recherches antérieures.
Nevertheless, we recommend that future surveys include ways to gauge whether respondents are answering sincerely and account for this in the analysis. At the very least, researchers should acknowledge that trolls and joking responses can distort their results.
Néanmoins, nous recommandons que les futures enquêtes incluent des moyens d’évaluer si les répondants donnent des réponses sincères et qu’elles tiennent compte de cela dans l’analyse. Au moins, les chercheurs devraient reconnaître que les trolls et les réponses plaisantes peuvent fausser leurs résultats.
While our research suggests some people are taking the mickey in surveys, it also shows a significant minority genuinely appear to believe some of these claims.
Bien que nos recherches suggèrent que certaines personnes font des blagues dans les enquêtes, elles montrent également qu’une minorité significative semble sincèrement croire certaines de ces affirmations.
In some cases – such as believing authorities are covering up the fact that the Earth is flat – this may be relatively harmless. But other conspiracy beliefs can lead to real-world harm.
Dans certains cas – comme croire que les autorités cachent le fait que la Terre est plate – cela peut être relativement inoffensif. Mais d’autres croyances conspirationnistes peuvent entraîner des dommages dans le monde réel.
Good-quality research is essential for understanding how sincere believers end up down these rabbit holes, and how those beliefs influence real-world behaviour.
Une recherche de qualité est essentielle pour comprendre comment les croyants sincères finissent dans ces fourreignets, et comment ces croyances influencent le comportement dans le monde réel.
Research into why people embrace conspiracy theories – and the real-world consequences of those beliefs – remains important.
La recherche sur les raisons pour lesquelles les gens adoptent les théories du complot – et les conséquences dans le monde réel de ces croyances – reste importante.
But when surveys suggest millions may believe in lizard overlords or genetically engineered raccoon armies, it is also worth remembering the “Lizardman constant”: some respondents may simply be having us on.
Mais lorsque les enquêtes suggèrent que des millions de personnes pourraient croire aux maîtres lézards ou aux armées de rucosins génétiquement modifiés, il est également bon de se souvenir de la « constante du Lizardman »: certains répondants pourraient simplement nous taquiner.
The authors acknowledge the contributions of Rob Ross, Mathew Ling and Stephen Hill to this article.
Les auteurs reconnaissent les contributions de Rob Ross, Mathew Ling et Stephen Hill à cet article.
John Kerr is supported by a Royal Society Te Apārangi Mana Tūānuku Research Leader Fellowship.
John Kerr bénéficie d’une bourse de chercheur principal du Royal Society Te Apārangi Mana Tūānuku.
This research was supported by the Marsden Fund Council from Government funding, managed by Royal Society Te Apārangi.
Cette recherche a été soutenue par le Marsden Fund Council via des fonds gouvernementaux, géré par Royal Society Te Apārangi.
Mathew Marques does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.
Mathew Marques n’est pas employé par, ne consulte pas, ne détient pas d’actions dans, et ne reçoit pas de financement d’aucune entreprise ou organisation qui en bénéficier, et n’a fait aucune déclaration d’affiliation pertinente au-delà de sa nomination académique.
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