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Colombia’s new president ‘El Tigre’ promises an iron fist – but that may not solve the violence he has inherited
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El nuevo presidente de Colombia, ‘El Tigre’, promete una mano de hierro, pero eso puede que no resuelva la violencia que ha heredado

Colombia’s new president ‘El Tigre’ promises an iron fist – but that may not solve the violence he has inherited

Johanna Amaya-Panche, Senior Lecturer in International Relations and Politics, Liverpool John Moores University
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Dismantling the 2016 peace agreement and introducing a military clampdown is not the answer to rising levels of violence.

Desmantelar el acuerdo de paz de 2016 e introducir una represión militar no es la respuesta al aumento de los niveles de violencia.

Colombia’s president-elect, Abelardo De La Espriella, widely known as “El Tigre”, will inherit a country deeply affected by insecurity.

El presidente electo de Colombia, Abelardo De La Espriella, ampliamente conocido como «El Tigre», heredará un país profundamente afectado por la inseguridad.

The Paz Total (total peace) strategy of outgoing president, Gustavo Petro, leaves a difficult legacy. Dialogue with armed groups has produced limited results. Meanwhile Colombia has watched armed and criminal organisations consolidate territorial power, expand their violent capabilities and profit from coca cultivation, illegal mining and extortion.

La estrategia de Paz Total del presidente saliente, Gustavo Petro, deja un legado difícil. El diálogo con grupos armados ha producido resultados limitados. Mientras tanto, Colombia ha visto cómo organizaciones armadas y criminales consolidan poder territorial, expanden sus capacidades violentas y se benefician del cultivo de coca, la minería ilegal y la extorsión.

De la Espriella capitalised on these problems in his election campaign, promising an “iron fist” policy. This means no more negotiations with armed groups, stronger military pressure, fumigation and eradication of coca crops, extradition of criminals to the United States and the construction of mega-prisons.

De la Espriella capitalizó estos problemas en su campaña electoral, prometiendo una política de «mano dura.» Esto significa no más negociaciones con grupos armados, mayor presión militar, fumigación y erradicación de cultivos de coca, extradición de criminales a Estados Unidos y la construcción de mega-prisiones.

In a country where many communities live under the authority of armed groups rather than the state, these promises have clear political appeal. But is this iron fist programme well-suited to solve the problems that Colombia currently faces? One reason to be sceptical is the difficulty of tackling violent groups that are deeply intertwined with local communities.

En un país donde muchas comunidades viven bajo la autoridad de grupos armados en lugar del Estado, estas promesas tienen un claro atractivo político. Pero ¿está este programa de mano dura bien adaptado para resolver los problemas que enfrenta Colombia actualmente? Una razón para ser escéptico es la dificultad de abordar a grupos violentos que están profundamente entrelazados con las comunidades locales.

The relatively centralised rebel governance, the Revolutionary Armed Forces of Colombia (Farc) , once exercised across rural Colombia, has been largely replaced by a fragmented criminal governance run by professional and internationalised armed groups. These that have significantly expanded since the 2016 peace agreement and Farc’s demobilisation.

El gobierno rebelde relativamente centralizado, las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) , que alguna vez se ejercieron en la zona rural de Colombia, ha sido reemplazado en gran medida por un gobierno criminal fragmentado operado por grupos armados profesionales e internacionalizados. Estos han crecido significativamente desde el acuerdo de paz de 2016 y la desmovilización de las FARC.

The Colombian state did not fill the ensuing power vacuum. This was instead filled by the far-left National Liberation Army (ELN) , the Gulf Clan (Gaitanist Self-Defense Forces of Colombia or AGC) , Farc splinter groups and a shifting constellation of local gangs. All of these compete and collude over coca production and trafficking, illegal mining, extortion and other criminal activities.

El Estado colombiano no llenó el vacío de poder resultante. Este fue llenado en cambio por el Ejército Nacional de Liberación (ELN) de izquierda radical, el Clan del Golfo (Fuerzas de Autodefensa Gaitánistas de Colombia o AGC) , grupos desmembrados de las FARC y una constelación cambiante de pandillas locales. Todos compiten y coluden en la producción y tráfico de coca, minería ilegal, extorsión y otras actividades criminales.

One core problem that arises from this is that these criminal groups do not stand outside the local communities in which they operate – they are intertwined with them. They recruit local youth, tax local shops, move goods along the roads everyone uses and often offer the only income many households can rely on.

Un problema central que surge de esto es que estos grupos criminales no están fuera de las comunidades locales en las que operan: están entrelazados con ellas. Reclutan a jóvenes locales, gravan tiendas locales, mueven mercancías por las carreteras que todos usan y a menudo ofrecen el único ingreso del que muchas familias pueden depender.

When armed actors and civilians are this entangled, an iron-fist policy cannot reliably tell combatants from civilians. This matters because the approach assumes that the state can identify an enemy, apply overwhelming force and restore order. That may make for a persuasive message in an election campaign. But it’s much harder in territories where armed groups are not clearly separate from the social and economic life of local communities.

Cuando los actores armados y los civiles están tan enredados, una política de mano dura no puede distinguir de manera confiable a los combatientes de los civiles. Esto es importante porque el enfoque asume que el Estado puede identificar un enemigo, aplicar fuerza abrumadora y restablecer el orden. Eso puede crear un mensaje persuasivo en una campaña electoral. Pero es mucho más difícil en territorios donde los grupos armados no están claramente separados de la vida social y económica de las comunidades locales.

This does not mean the Colombian government should avoid force. The state has a duty to protect civilians and confront armed organisations that kill, extort, recruit children and control territory. But the question is what kind of force, against whom and with what political strategy behind it.

Esto no significa que el gobierno colombiano deba evitar la fuerza. El Estado tiene el deber de proteger a los civiles y confrontar a las organizaciones armadas que matan, extorsionan, reclutan niños y controlan territorio. Pero la pregunta es qué tipo de fuerza, contra quién y con qué estrategia política detrás.

2016 peace agreement at risk

Acuerdo de paz de 2016 en riesgo

A security policy focused mainly on military pressure also risks weakening the 2016 peace agreement. That agreement was never only about demobilising Farc. It also recognised that criminal violence in Colombia is sustained by rural inequality, weak state presence, restricted political participation, insecure land rights and the dependence of many communities on illicit economies.

Una política de seguridad centrada principalmente en la presión militar también corre el riesgo de debilitar el acuerdo de paz de 2016. Ese acuerdo nunca fue solo sobre desmovilizar a las FARC. También reconoció que la violencia criminal en Colombia está sostenida por la desigualdad rural, la débil presencia estatal, la participación política restringida, los derechos de propiedad inseguros y la dependencia de muchas comunidades de economías ilícitas.

One of its core pillars, the first chapter of the agreement, is the Comprehensive Rural Reform (CRR) programme, which seeks to redistribute land, among other things. This reform matters because land inequality has long been one of the drivers of conflict in Colombia. More equitable access to land, along with other kinds of support for disadvantaged rural citizens, can reduce the dependence of rural communities on armed groups and illicit economies.

Uno de sus pilares fundamentales, el primer capítulo del acuerdo, es el programa de Reforma Rural Integral (RRI) , que busca redistribuir tierras, entre otras cosas. Esta reforma es importante porque la desigualdad de la tierra ha sido durante mucho tiempo uno de los motores del conflicto en Colombia. Un acceso más equitativo a la tierra, junto con otros tipos de apoyo para los ciudadanos rurales desfavorecidos, puede reducir la dependencia de las comunidades rurales hacia los grupos armados y las economías ilícitas.

A strategy that replaces rural reform with military security and private sector-led development risks leaving small farmers out of the equation. It’s a dangerous approach. If peasants remain without land security, infrastructure and legal income, armed groups will continue to offer coercive forms of protection and illicit employment. In such conditions, the state may win military battles in the short term, but it’s unlikely to be able to establish enduring legitimacy or authority.

Una estrategia que reemplaza la reforma rural con seguridad militar y desarrollo liderado por el sector privado corre el riesgo de dejar fuera de la ecuación a los pequeños agricultores. Es un enfoque peligroso. Si los campesinos permanecen sin seguridad en la tierra, infraestructura e ingresos legales, los grupos armados seguirán ofreciendo formas coercitivas de protección y empleo ilícito. En tales condiciones, el estado puede ganar batallas militares a corto plazo, pero es poco probable que pueda establecer una legitimidad o autoridad duraderas.

The same problem applies to the proposed anti-narcotics policy. Fumigation and forced eradication can destroy coca crops. But they do not create alternative legal livelihoods. Without viable alternatives, many farmers replant coca or move deeper into the control of armed groups. A policy that treats coca farmers mainly as criminals also risks alienating communities whose cooperation is essential for any durable security strategy.

El mismo problema se aplica a la propuesta política antinarcóticos. La fumigación y la erradicación forzada pueden destruir los cultivos de coca. Pero no crean medios de vida legales alternativos. Sin alternativas viables, muchos agricultores vuelven a plantar coca o se adentran más en el control de grupos armados. Una política que trata a los cultivadores de coca principalmente como criminales también corre el riesgo de alienar a las comunidades cuya cooperación es esencial para cualquier estrategia de seguridad duradera.

Finally, De la Espriella has threatened to dismantle the transitional justice system. Colombia has a group of institutions responsible for guaranteeing victims of the armed conflict their rights to justice, reparation, truth and non-repetition of violence. The peace agreement and the transitional justice framework are both protected by Legislative Act 02 of 2017 and woven into the wider system of truth, justice and reparation.

Finalmente, De la Espriella ha amenazado con desarticular el sistema de justicia transicional. Colombia cuenta con un grupo de instituciones responsables de garantizar a las víctimas del conflicto armado sus derechos a la justicia, reparación, verdad y no repetición de la violencia. Tanto el acuerdo de paz como el marco de justicia transicional están protegidos por la Ley Legislativa 02 de 2017 e integrados en el sistema más amplio de verdad, justicia y reparación.

Even if eliminating them is difficult because of their protected constitutional status, wide support in the Colombian Congress and international pressure, there is a realistic threat of slow strangulation via budget cuts, delegitimisation and selective compliance with their demands. That would damage trust in the state at a moment when Colombia needs greater civilian cooperation in conflict-affected territories.

Aunque eliminarlo es difícil debido a su estatus constitucional protegido, el amplio apoyo en el Congreso colombiano y la presión internacional, existe una amenaza realista de estrangulamiento lento mediante recortes presupuestarios, deslegitimación y cumplimiento selectivo de sus demandas. Esto dañaría la confianza en el estado en un momento en que Colombia necesita una mayor cooperación civil en los territorios afectados por el conflicto.

The wider danger is that Colombia’s next government treats peace and security as opposing projects. They are not. The peace agreement’s provisions are not obstacles to security. Properly implemented, they are part of the state-building process required to reduce the power of armed groups.

El mayor riesgo es que el próximo gobierno de Colombia trate la paz y la seguridad como proyectos opuestos. No lo son. Las disposiciones del acuerdo de paz no son obstáculos para la seguridad. Implementadas correctamente, son parte del proceso de construcción estatal requerido para reducir el poder de los grupos armados.

Johanna Amaya-Panche does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.

Johanna Amaya-Panche no trabaja para, asesora a, posee acciones en o recibe financiación de ninguna empresa u organización que se beneficiaría de este artículo, y no ha revelado afiliaciones relevantes más allá de su nombramiento académico.

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