129.000 años de cocodrilos: lo que sabemos sobre los antiguos depredadores ápice de Australasia
129,000 years of crocodiles: what we know about Australasia’s ancient apex predators
A host of unique crocodylian species ruled the roost in Australia and surrounds for millions of years – until humans came along.
Una gran cantidad de especies crocodilianas únicas reinaron en Australia y sus alrededores durante millones de años, hasta que llegaron los humanos.
The sight of a saltwater crocodile basking on a mudbank is one of the most iconic and intimidating images of northern Australia. Yet the crocodiles that inhabit the region today are just the survivors of a much richer and stranger lost world.
La vista de un cocodrilo de agua salada tomando el sol en un barro es una de las imágenes más icónicas e intimidantes del norte de Australia. Sin embargo, los cocodrilos que habitan la región hoy son solo los supervivientes de un mundo perdido mucho más rico y extraño.
Until recently, Australasia was home not just to the familiar crocodiles found in tropical waterways, but also to a unique cast of crocs unlike any living species.
Hasta hace poco, Australasia no solo era el hogar de los familiares cocodrilos encontrados en vías fluviales tropicales, sino también de un elenco único de cocodrilos diferente a cualquier especie viva.
Our recent review of evidence from the past 129,000 years reveals a dramatic story of extinctions, human encounters, and survival against the odds.
Nuestra reciente revisión de evidencia de los últimos 129,000 años revela una historia dramática de extinciones, encuentros humanos y supervivencia contra todo pronóstico.
Mekosuchines – the lost rulers of Australasia
Mekosuchines – los gobernantes perdidos de Australasia
Modern crocodiles are members of the genus Crocodyls, but an entirely different group of crocodylians known as mekosuchines once dominated the region.
Los cocodrilos modernos son miembros del género Crocodyls, pero un grupo completamente diferente de crocodilianos conocido como mekosuchines alguna vez dominó la región.
For more than 50 million years, mekosuchines were the apex predators of Australasia. Some even survived to meet humans.
Durante más de 50 millones de años, los mekosuchines fueron los depredadores ápice de Australasia. Algunos incluso sobrevivieron hasta encontrarse con los humanos.
These remarkable animals came in an astonishing variety of shapes and sizes, inhabiting many different environments.
Estos animales notables venían en una asombrosa variedad de formas y tamaños, habitando muchos entornos diferentes.
Some were giant semi-aquatic ambush predators, much like the saltwater crocodiles that still patrol northern rivers today. Others were much smaller “dwarf” species that inhabited islands such as New Caledonia. Most terrifyingly, some species possessed blade-like serrated teeth and probably hunted their prey on land.
Algunos eran depredadores emboscadores semiacuáticos gigantes, muy parecidos a los cocodrilos de agua salada que todavía patrullan los ríos del norte hoy en día. Otros eran especies «enanas» mucho más pequeñas que habitaban islas como Nueva Caledonia. Lo más aterrador es que algunas especies poseían dientes serrados parecidos a cuchillas y probablemente cazaban a sus presas en tierra.
A fragmentary puzzle
Un rompecabezas fragmentario
We pieced together a record of crocodylians over the past 129,000 years from scattered and highly fragmentary remains recovered from more than 20 archaeological and palaeontological sites.
Reconstruimos un registro de crocodilianos de los últimos 129.000 años a partir de restos dispersos y altamente fragmentarios recuperados de más de 20 sitios arqueológicos y paleontológicos.
Most are located in Australia, though some are found in New Guinea, and a handful more across the southwest Pacific. At archaeological sites on the Australian mainland, as well as in the Torres Strait and New Guinea, researchers have uncovered the broken bones and teeth of modern crocodile species, showing that these formidable reptiles have shared landscapes with people for thousands of years.
La mayoría se encuentra en Australia, aunque algunos se han encontrado en Papúa Nueva Guinea y un puñado más en el suroeste del Pacífico. En sitios arqueológicos en el continente australiano, así como en el Estrecho de Torres y Papúa Nueva Guinea, los investigadores han desenterrado huesos y dientes rotos de especies de cocodrilo modernas, lo que demuestra que estos formidables reptiles han compartido paisajes con los humanos durante miles de años.
Ancient rock art, some dating back around 20,000 years, reveals that Indigenous Australians were closely observing and depicting these animals for millennia. The distribution of archaeological remains and rock art closely mirrors the modern ranges of crocodiles today. This points to a long and relatively stable coexistence between humans and these powerful predators.
El arte rupestre antiguo, algunas de sus fechas se remontan a hace unos 20.000 años, revela que los australianos indígenas observaban y representaban estos animales de cerca durante milenios. La distribución de los restos arqueológicos y el arte rupestre refleja estrechamente los rangos modernos de los cocodrilos de hoy. Esto apunta a una coexistencia larga y relativamente estable entre los humanos y estos poderosos depredadores.
Archaeological evidence shows that humans did occasionally eat crocodiles, and sometimes even crafted pendants from their teeth. Yet such discoveries are quite rare. When ancient archaeological sites do yield crocodile bones, there are usually only a handful of them.
La evidencia arqueológica muestra que los humanos ocasionalmente comían cocodrilos, e incluso a veces elaboraban colgantes con sus dientes. Sin embargo, tales descubrimientos son bastante raros. Cuando los antiguos sitios arqueológicos sí arrojan huesos de cocodrilo, generalmente solo hay un puñado.
The evidence suggests crocodiles were hunted only rarely. This is not surprising.
La evidencia sugiere que los cocodrilos fueron cazados raramente. Esto no es sorprendente.
Adult saltwater crocodiles are enormous, immensely powerful, and highly lethal to humans. For ancient communities, engaging with these apex predators would have been a hazardous undertaking, and something mostly avoided.
Los cocodrilos de agua salada adultos son enormes, inmensamente poderosos y altamente letales para los humanos. Para las comunidades antiguas, interactuar con estos depredadores ápice habría sido una empresa peligrosa, y algo que se evitaba en gran medida.
But modern crocodiles weren’t alone in these ancient landscapes. Fossils show they shared them with the mekosuchines.
Pero los cocodrilos modernos no estaban solos en estos paisajes antiguos. Los fósiles muestran que compartían estos paisajes con los mekosuchinos.
On mainland Australia, mekosuchines are currently only known from fossils. Most remains date from more than 40,000 years ago. We currently have no evidence of these extinct crocs from archaeological sites or in ancient rock art.
En el continente australiano, los mekosuchinos se conocen actualmente solo a partir de fósiles. La mayoría de los restos datan de hace más de 40.000 años. Actualmente no tenemos evidencia de estos cocodrilos extintos en sitios arqueológicos o en arte rupestre antiguo.
We don’t know if humans and mekosuchines ever directly interacted in Australia. Their disappearance occurred around the same time as the extinction of other Australian megafauna, potentially after a long period of coexistence with humans. The exact cause of their demise in Australia remains a mystery.
No sabemos si los humanos y los mekosuchinos interactuaron directamente en Australia. Su desaparición ocurrió aproximadamente al mismo tiempo que la extinción de otra megafauna australiana, potencialmente después de un largo período de coexistencia con los humanos. La causa exacta de su desaparición en Australia sigue siendo un misterio.
Island extinctions
Extinciones insulares
However, the story is different on the islands of New Caledonia, Vanuatu and Fiji. There, some mekosuchine species managed to survive into much more recent times. And humans almost certainly encountered them directly.
Sin embargo, la historia es diferente en las islas de Nueva Caledonia, Vanuatu y Fiyi. Allí, algunas especies de mekosuchinos lograron sobrevivir hasta tiempos mucho más recientes. Y los humanos casi con certeza se encontraron con ellos directamente.
The extinct crocs of New Caledonia and Vanuatu were small, reaching less than two metres in length as adults. They also likely lived more on land than today’s semi-aquatic crocodiles. Their small statures and terrestrial lives would have made them far more accessible for human hunters.
Los cocodrilos extintos de Nueva Caledonia y Vanuatu eran pequeños, alcanzando menos de dos metros de largo en la edad adulta. También es probable que vivieran más en tierra que los cocodrilos semiacuáticos de hoy. Sus pequeñas estaturas y vidas terrestres los habrían hecho mucho más accesibles para los cazadores humanos.
Tragically, the known record of these island mekosuchines ends within a few centuries of human settlement. In several cases, their remains were found in association with human artefacts and middens.
Trágicamente, el registro conocido de estos mekosuchinos insulares termina dentro de unos pocos siglos del asentamiento humano. En varios casos, sus restos fueron encontrados en asociación con artefactos y basureros humanos.
In one example from Vanuatu, a mekosuchine limb bone appears to bear the gnaw marks of a rat, an invasive species introduced to the island by humans. While definitive proof is elusive, it seems likely that direct or indirect human involvement may be the reason for the disappearance of these “dwarf” island crocodylians.
En un ejemplo de Vanuatu, un hueso de extremidad de un mekosuchino parece llevar las marcas de roer de una rata, una especie invasora introducida en la isla por humanos. Si bien la prueba definitiva es esquiva, parece probable que la participación humana directa o indirecta pueda ser la razón de la desaparición de estos cocodrilos insulares «enanos.»
Lessons for the Anthropocene
Lecciones para el Antropoceno
We are now living through the Anthropocene, an age when humans are profoundly influencing the planet and extinctions are accelerating, as is particularly evident in Australia.
Ahora estamos viviendo el Antropoceno, una era en la que los humanos están influyendo profundamente en el planeta y las extinciones se están acelerando, como es particularmente evidente en Australia.
The prehistoric past is not just a record of vanished worlds, but a warning for the future. Understanding how apex predators like crocodiles responded to past climatic changes, environmental upheaval, and human impacts provides important clues for their conservation in the future.
El pasado prehistórico no es solo un registro de mundos desaparecidos, sino una advertencia para el futuro. Comprender cómo depredadores ápice como los cocodrilos respondieron a cambios climáticos pasados, perturbaciones ambientales e impactos humanos proporciona pistas importantes para su conservación en el futuro.
To truly unravel these questions will take the combined work of palaeontologists, archaeologists, ecologists and conservationists. Just as crucial will be deep engagement with Indigenous knowledges and land managers, whose long histories of observing and living alongside these animals offer clues for protecting the world’s remaining crocodiles, and the threatened ecosystems they inhabit.
Desentrañar verdaderamente estas preguntas requerirá el trabajo combinado de paleontólogos, arqueólogos, ecólogos y conservacionistas. Igualmente crucial será el profundo compromiso con los conocimientos indígenas y los administradores de tierras, cuyas largas historias de observación y convivencia con estos animales ofrecen pistas para proteger los cocodrilos restantes del mundo y los ecosistemas amenazados que habitan.
The authors do not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and have disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.
Los autores no trabajan para, consultan, poseen acciones ni reciben financiación de ninguna empresa u organización que se beneficiaría de este artículo, y no han revelado afiliaciones relevantes más allá de su nombramiento académico.
Read more
-
La crisis de los derechos de las mujeres en Afganistán es una calamidad humanitaria en curso.
The women’s rights crisis in Afghanistan is an ongoing humanitarian calamity
-
Diseñamos el césped para la Copa Mundial de fútbol más grande de la historia: así creamos la misma experiencia de juego en 3 países
We designed the turf for soccer’s biggest World Cup ever – here’s how we created the same playing experience across 3 countries