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Democracy’s next big test: could a Trump-endorsed US citizen become Colombia’s president?
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El próximo gran desafío de la democracia: ¿podría un ciudadano estadounidense respaldado por Trump convertirse en presidente de Colombia?

Democracy’s next big test: could a Trump-endorsed US citizen become Colombia’s president?

Juan Zahir Naranjo Cáceres, PhD Candidate, Political Science, International Relations and Constitutional Law, University of the Sunshine Coast
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Abelardo de la Espriella has vowed to build mega prisons to crack down on crime and conduct foreign relations in concert with the Trump administration.

Abelardo de la Espriella ha prometido construir megaprisiones para combatir el crimen y llevar a cabo relaciones exteriores en coordinación con la administración Trump.

On Sunday, voters in Colombia will choose their next president in a contest that could have implications far beyond the country’s borders.

El domingo, los votantes de Colombia elegirán a su próximo presidente en una contienda que podría tener implicaciones mucho más allá de las fronteras del país.

One of the leading candidates is Abelardo de la Espriella, a far-right celebrity lawyer who has been endorsed by US President Donald Trump and has pledged to take an “iron fist” approach to crime if elected.

Uno de los candidatos principales es Abelardo de la Espriella, un abogado celebridad de extrema derecha que ha sido respaldado por el presidente estadounidense Donald Trump y ha prometido aplicar un enfoque de «mano de hierro» contra el crimen si resulta electo.

De la Espriella led Iván Cepeda, a philosopher and veteran human-rights senator, after the first round of voting, and some polls make him the favourite. But nothing is settled. Undecided voters and the large number of Colombians who stayed home in the first round could still hand the presidency to Cepeda.

De la Espriella lideró a Iván Cepeda, filósofo y veterano senador de derechos humanos, después de la primera ronda de votación, y algunas encuestas lo consideran favorito. Pero nada está decidido. Los votantes indecisos y el gran número de colombianos que se abstuvieron en la primera ronda aún podrían entregar la presidencia a Cepeda.

Should de la Espriella win, the wave that carried other far-right leaders to victory in Latin America – Nayib Bukele (El Salvador) , Javier Milei (Argentina) and José Antonio Kast (Chile) – would claim its largest prize yet.

Si De la Espriella gana, la ola que llevó a otros líderes de extrema derecha a la victoria en América Latina —Nayib Bukele (El Salvador) , Javier Milei (Argentina) y José Antonio Kast (Chile) — reclamaría su premio más grande hasta la fecha.

The candidate, and the danger

El candidato, y el peligro

De la Espriella, who goes by the nickname “El Tigre” (“the Tiger”) , is more a performer than a political candidate. For starters, he has no political experience. At rallies, he wears the Colombian national football jersey (even after a judge ordered him to stop) and finishes his speeches with a military salute and a fiery slogan, “Firmes por la Patria” (“Firm for the Homeland”) .

De la Espriella, quien usa el apodo de “El Tigre”, es más un artista que un candidato político. Para empezar, no tiene experiencia política. En los mítines, viste la camiseta nacional de fútbol colombiana (incluso después de que un juez le ordenó detenerlo) y termina sus discursos con un saludo militar y un eslogan enérgico: “Firmes por la Patria”.

On policy, he is unmistakably far right. He pledges to end Colombia’s decades-long armed civil conflict with a military offensive in just 90 days. He has also promised to build mega prisons (like Bukele in El Salvador) to wipe out criminals he likens to cockroaches and rats.

En cuanto a políticas, es inconfundiblemente de extrema derecha. Promete poner fin al conflicto civil armado de décadas de Colombia mediante una ofensiva militar en solo 90 días. También ha prometido construir mega cárceles (como Bukele en El Salvador) para erradicar a los criminales que compara con cucarachas y ratas.

And he has threatened to pull Colombia out of the United Nations, the Organisation of American States (OAS) and the Inter-American Human-Rights System.

Y ha amenazado con sacar a Colombia de las Naciones Unidas, la Organización de Estados Americanos (OEA) y el Sistema Interamericano de Derechos Humanos.

International relations scholar Arlene Tickner calls the idea absurd and self-defeating. Multilateral forums, she argues, are where middle powers like Colombia build alliances and stop more powerful nations from always getting their way.

La académica de relaciones internacionales Arlene Tickner llama absurda e autodestructiva esta idea. Los foros multilaterales, argumenta, son donde potencias medias como Colombia construyen alianzas y evitan que las naciones más poderosas siempre tengan la razón.

De la Espriella’s economic plan would shrink the state by 40% and result in some 700,000 public employees and contractors losing their jobs. This would be disastrous for one of the world’s most unequal countries.

El plan económico de De la Espriella reduciría el estado en un 40% y haría perder sus empleos a unos 700,000 empleados públicos y contratistas. Esto sería desastroso para uno de los países más desiguales del mundo.

His legal clients have included Alex Saab, the alleged money-laundering frontman for Venezuela’s Maduro government, and others linked to paramilitary groups. A 2009 inquiry into his own alleged paramilitary links was shelved by prosecutors; he denies any wrongdoing.

Sus clientes legales han incluido a Alex Saab, el presunto líder de lavado de dinero del gobierno de Maduro en Venezuela, y a otros vinculados con grupos paramilitares. Una investigación de 2009 sobre sus propios supuestos lazos paramilitares fue archivada por los fiscales; él niega cualquier irregularidad.

A president sworn to Washington?

¿Un presidente juramentado ante Washington?

Though de la Espriella is a self-styled “defender of the homeland”, he is also a naturalised US citizen and registered Republican who lived in Miami.

Aunque de la Espriella es un autoproclamado «defensor de la patria», también es ciudadano estadounidense naturalizado y republicano registrado que vivió en Miami.

To become a US citizen, de la Espriella swore the US oath of allegiance. This required renouncing “all allegiance and fidelity” to any foreign state and pledging to bear arms for the United States.

Para convertirse en ciudadano estadounidense, de la Espriella juró el juramento de lealtad de EE. UU. Esto requirió renunciar a «toda lealtad y fidelidad» a cualquier estado extranjero y comprometerse a portar armas por los Estados Unidos.

Yet, how could a president direct the nation’s foreign relations and command its armed forces, as Colombia’s constitution requires, having sworn to renounce allegiances to other states?

Sin embargo, ¿cómo podría un presidente dirigir las relaciones exteriores de la nación y mandar sus fuerzas armadas, como lo exige la constitución de Colombia, habiendo jurado renunciar a lealtades hacia otros estados?

Colombia’s ban on dual nationals serving in high office exempts those born in Colombia, as de la Espriella was. But the tensions over his US ties run deeper.

La prohibición de Colombia sobre los nacionales con doble ciudadanía que ocupan altos cargos exime a quienes nacieron en Colombia, como fue el caso de de la Espriella. Pero las tensiones por sus vínculos con EE. UU. son más profundas.

De la Espriella has said he would conduct relations with Venezuela through the US State Department following the US kidnapping of Venezuelan President Nicolás Maduro in January. This would hand Washington control over one of Colombia’s most important and complex relationships.

De la Espriella ha dicho que llevaría a cabo las relaciones con Venezuela a través del Departamento de Estado de EE. UU. tras el secuestro estadounidense del presidente venezolano Nicolás Maduro en enero. Esto le daría a Washington el control sobre una de las relaciones más importantes y complejas de Colombia.

And on June 2, Trump gave de la Espriella a “complete and total endorsement” – a move decried by several US lawmakers as “brazen interference” in Colombia’s election.

Y el 2 de junio, Trump le dio a de la Espriella un «respaldo completo y total», una medida denunciada por varios legisladores estadounidenses como «interferencia descarada» en las elecciones de Colombia.

Days later, US immigration agents arrested the Colombian activist Beto Coral, who had filed a complaint against de la Espriella in US courts and campaigned against him in Miami. One congressman called the arrest “deeply alarming”. The Colombian-born Republican Senator Bernie Moreno applauded it, though, telling Coral to “have a nice life back in Colombia”.

Días después, agentes de inmigración estadounidenses arrestaron al activista colombiano Beto Coral, quien había presentado una denuncia contra de la Espriella en tribunales de EE. UU. y había hecho campaña en su contra en Miami. Un congresista calificó el arresto de «profundamente alarmante». Sin embargo, el senador republicano nacido en Colombia, Bernie Moreno, lo aplaudió, diciéndole a Coral que «tuviera una buena vida de vuelta en Colombia».

Why the message lands

Por qué llega el mensaje

Why, then, would Colombians rally behind a man so plainly at odds with their own interests?

¿Por qué, entonces, los colombianos se unirían a un hombre tan claramente en desacuerdo con sus propios intereses?

For one, the media shapes what Colombians see. According to Reporters Without Borders, Colombian media is dominated by a few business families, and, as scholars note, they tend to cover the left more harshly than the right. For years, the reformist Petro government has been painted as a disaster, while entrenched inequality is just accepted.

Por un lado, los medios de comunicación moldean lo que ven los colombianos. Según Reporters Without Borders, los medios colombianos están dominados por unas pocas familias empresariales y, como señalan académicos, tienden a cubrir la izquierda más duramente que la derecha. Durante años, el gobierno reformista de Petro ha sido pintado como un desastre, mientras que la desigualdad arraigada es simplemente aceptada.

De la Espriella has also played on people’s fears over crime, and this is landing among some voters. Some critics blame Petro’s “total peace” plan with armed groups and gangs, and indeed, it has stumbled.

De la Espriella también ha explotado los miedos de la gente por el crimen, y esto está resonando entre algunos votantes. Algunos críticos culpan al plan de “paz total” de Petro con grupos armados y pandillas, y de hecho, ha tropezado.

But Colombia’s homicide rate, near 26 per 100,000 people, is well below its early-1990s peak.

Pero la tasa de homicidios de Colombia, cercana a 26 por cada 100.000 habitantes, está muy por debajo de su pico de principios de los años noventa.

And previous “iron fist” attempts by the government to crack down on violent armed groups led to one of the darkest moments in Colombian history – the 7,837 civilians killed by soldiers in the early 2000s and dressed up as guerrillas to inflate their body counts.

Y los intentos anteriores del gobierno de “mano de hierro” para hacer cumplir la ley contra grupos armados violentos condujeron a uno de los momentos más oscuros de la historia colombiana: los 7.837 civiles asesinados por soldados a principios de la década de 2000 y disfrazados de guerrilleros para inflar sus cifras de bajas.

A de la Espriella win would not only expand strongman rule in Latin America, it would give the Trump administration even greater sway over what happens in the region. On June 21, Colombians will decide whether the country that wrote one of Latin America’s boldest constitutions still trusts it to hold.

Una victoria de De la Espriella no solo expandiría el dominio del hombre fuerte en América Latina, sino que también le daría a la administración Trump un poder aún mayor sobre lo que sucede en la región. El 21 de junio, los colombianos decidirán si el país que escribió una de las constituciones más audaces de América Latina todavía confía en mantenerla.

Juan Zahir Naranjo Cáceres does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.

Juan Zahir Naranjo Cáceres no trabaja para, asesora, posee acciones ni recibe financiación de ninguna empresa u organización que se beneficie de este artículo, y no ha revelado afiliaciones relevantes más allá de su cargo académico.

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