Desde costillas de res hasta un paseo ‘celestial’: el simbolismo de la cumbre Xi-Trump resaltó el poder estadounidense y la tradición china
From beef ribs to a ‘heavenly’ walk: Xi-Trump summit symbolism underscored American power and Chinese tradition
A cultural historian of modern China explains the meaning behind some of the venue choices during President Donald Trump’s visit to Beijing.
Un historiador cultural de China moderna explica el significado detrás de algunas de las elecciones de lugares durante la visita del presidente Donald Trump a Beijing.
Diplomacy often masquerades as theater. And nearly nine years after his first state visit to China, Donald Trump returned to Beijing with an extended cast of characters.
La diplomacia a menudo se disfraza de teatro. Y casi nueve años después de su primera visita de estado a China, Donald Trump regresó a Beijing con un elenco ampliado de personajes.
Alongside the U.S. president on his May 2026 visit was a senior delegation of politicians including his secretary of defense, and a phalanx of business leaders and technology executives. It was a traveling display of American political and corporate power.
Junto al presidente de EE. UU. en su visita de mayo de 2026, había una delegación de alto nivel de políticos que incluía a su secretario de defensa, y una falange de líderes empresariales y ejecutivos de tecnología. Fue una muestra itinerante del poder político y corporativo estadounidense.
Not that the hosting Chinese were short of symbolic gestures themselves. Trump’s first China visit in 2017 had already shown how far Beijing was willing to go to turn diplomacy into theater. On that occasion, Chinese President Xi Jinping and his wife Peng Liyuan personally accompanied Donald and Melania Trump through the Forbidden City, Beijing’s former imperial palace, drinking tea inside the palace walls and taking in a Peking opera at the Belvedere of Pleasant Sounds, a Qing imperial theater built for court entertainment.
No es que los anfitriones chinos carecieran de gestos simbólicos por sí mismos. La primera visita de Trump a China en 2017 ya había demostrado hasta dónde estaba dispuesto a llegar Beijing para convertir la diplomacia en teatro. En esa ocasión, el presidente chino Xi Jinping y su esposa Peng Liyuan acompañaron personalmente a Donald y Melania Trump por la Ciudad Prohibida, el antiguo palacio imperial de Beijing, tomando té dentro de los muros del palacio y disfrutando de una ópera de Pekín en el Belvedere de Pleasant Sounds, un teatro imperial Qing construido para el entretenimiento de la corte.
So what was being conveyed this time around? As a cultural historian of modern China, I took a peek beyond the official statements and trade headlines of the Xi-Trump summit and into the images, gestures and cultural symbolism on display.
Entonces, ¿qué se estaba transmitiendo esta vez? Como historiador cultural de la China moderna, eché un vistazo más allá de las declaraciones oficiales y los titulares comerciales de la cumbre Xi-Trump, adentrándome en las imágenes, los gestos y el simbolismo cultural expuestos.
The weight of heaven
El peso del cielo
The formal choreography began at Beijing’s Great Hall of the People, where the two leaders exchanged views on the Iran conflict, the war in Ukraine and the Korean Peninsula, among other items.
La coreografía formal comenzó en el Gran Salón del Pueblo de Beijing, donde los dos líderes intercambiaron puntos de vista sobre el conflicto iraní, la guerra en Ucrania y la península coreana, entre otros temas.
But the more interesting story of the visit, to me, was told outside the meeting room.
Pero la historia más interesante de la visita, para mí, se contó fuera de la sala de reuniones.
After their two-hour bilateral meeting, Trump and Xi paid a cultural visit to the Temple of Heaven in Southern Beijing. Built in the early 15th century, the temple is China’s most complete surviving imperial religious complex. For nearly five centuries, emperors of the Ming and Qing dynasties came here to worship Heaven and pray for good harvests.
Después de su reunión bilateral de dos horas, Trump y Xi realizaron una visita cultural al Templo del Cielo en el sur de Beijing. Construido a principios del siglo XV, el templo es el complejo religioso imperial sobreviviente más completo de China. Durante casi cinco siglos, los emperadores de las dinastías Ming y Qing vinieron aquí a adorar al Cielo y a rezar por buenas cosechas.
Its most recognizable structure, the Hall of Prayer for Good Harvests, rises in three tiers of blue-glazed tiles above a marble platform, its circular form and crimson columns translating cosmology into architecture. UNESCO inscribed the site as a World Heritage Site in 1998, recognizing it as “a masterpiece of architecture and landscape design.”
Su estructura más reconocible, el Salón de la Oración por Buenas Cosechas, se eleva en tres niveles de azulejos vidriados azules sobre una plataforma de mármol; su forma circular y sus columnas carmesí traducen la cosmología en arquitectura. La UNESCO inscribió el sitio como Patrimonio Mundial en 1998, reconociéndolo como “una obra maestra de la arquitectura y el diseño paisajístico”.
When Trump and Xi posed for photographs, they were standing in a place long associated with cosmic order and the welfare of the people. To bring a foreign leader there is to invite a particular reading of the relationship: not simply as a bargain between states, but as a relationship that Beijing hopes to associate with order, abundance and peace.
Cuando Trump y Xi posaron para fotografías, estaban parados en un lugar asociado desde hace mucho tiempo con el orden cósmico y el bienestar del pueblo. Llevar a un líder extranjero allí es invitar a una lectura particular de la relación: no simplemente como un trato entre estados, sino como una relación que Beijing espera asociar con el orden, la abundancia y la paz.
There was also a more practical layer to this symbolism. The Temple of Heaven links political authority to agricultural abundance. Emperors came here to pray not for abstract harmony but for grain. That made it a pointed setting for a visit in which American agricultural exports — soybeans, grains and beef among them — were expected to matter.
También había una capa más práctica a este simbolismo. El Templo del Cielo vincula la autoridad política con la abundancia agrícola. Los emperadores venían aquí a rezar no por una armonía abstracta, sino por grano. Esto lo convirtió en un escenario estratégico para una visita en la que se esperaba que importaran las exportaciones agrícolas estadounidenses —soja, granos y carne de res entre ellas—.
For Trump, any Chinese commitment to buy more U.S. farm goods would have clear domestic political value. For Xi, the setting allowed a hard bargaining issue — farm purchases — to be translated into an older symbolic language of harvest that spoke to both domestic and international audiences.
Para Trump, cualquier compromiso chino de comprar más productos agrícolas estadounidenses tendría un claro valor político interno. Para Xi, el entorno permitió que un tema de negociación difícil —las compras agrícolas— se tradujera en un lenguaje simbólico más antiguo de la cosecha que hablaba tanto a audiencias nacionales como internacionales.
Before Trump, Kissinger
Antes de Trump, Kissinger
Trump was not the first American statesman to be brought to the Temple of Heaven.
Trump no fue el primer estadista estadounidense llevado al Templo del Cielo.
In July 1971, Henry Kissinger, then national security adviser to President Richard Nixon, arrived in Beijing on his famous secret mission — the back-channel visit that helped re-open the door between two countries that had little direct contact for more than two decades. Between tense negotiations with Chinese premier Zhou Enlai, Kissinger made time to visit the temple.
En julio de 1971, Henry Kissinger, entonces asesor de seguridad nacional del presidente Richard Nixon, llegó a Beijing en su famosa misión secreta: la visita de canal secundario que ayudó a reabrir la puerta entre dos países que no tenían poco contacto directo durante más de dos décadas. Entre tensas negociaciones con el primer ministro chino Zhou Enlai, Kissinger se tomó tiempo para visitar el templo.
There, standing amid the old cypress groves, he was said to have been deeply moved by the timeless atmosphere of the hall and its surroundings.
Allí, de pie entre los viejos bosques de cipreses, se dijo que se conmovió profundamente por la atmósfera atemporal del salón y sus alrededores.
The motif of old trees and deep time returned on May 15, when Xi gave Trump a rare walk through Zhongnanhai, the walled compound that now houses the core of China’s party-state leadership. Reuters reported that a hot mic captured Xi drawing Trump’s attention to the age of the trees around them — some centuries old, some said to be more than a thousand years old. When Trump asked whether Xi had taken other presidents on similar walks, Xi replied that he had only rarely.
El motivo de los árboles viejos y el tiempo profundo regresó el 15 de mayo, cuando Xi dio a Trump un raro paseo por Zhongnanhai, el complejo amurallado que ahora alberga el núcleo del liderazgo del partido-estado chino. Reuters informó que un micrófono abierto capturó a Xi atrayendo la atención de Trump hacia la edad de los árboles a su alrededor: algunos de siglos de antigüedad, y otros que se decía que tenían más de mil años. Cuando Trump preguntó si Xi había llevado a otros presidentes en paseos similares, Xi respondió que lo había hecho raramente.
Together, the Kissinger anecdote and the Zhongnanhai walk reveal a recurring logic in Chinese-American diplomacy: America’s fast-moving economy is invited to look at China’s sense of tradition. Xi has used this tactic with other leaders, too. When French President Emmanuel Macron visited China in 2023, he attended a guqin performance invoking the classical idea of the zhiyin — the rare listener who truly understands one’s music.
Juntas, la anécdota de Kissinger y el paseo por Zhongnanhai revelan una lógica recurrente en la diplomacia chino-estadounidense: la economía en rápida evolución de Estados Unidos es invitada a contemplar el sentido de tradición de China. Xi también ha utilizado esta táctica con otros líderes. Cuando el presidente francés Emmanuel Macron visitó China en 2023, asistió a una actuación de guqin que invocaba la idea clásica de zhiyin: el oyente raro que comprende verdaderamente la música de uno.
Basketball and roast duck
Baloncesto y pato asado
Trump’s visit was not staged only through imperial grandeur, however. It also moved into a more familiar register: food, sports and popular culture.
Sin embargo, la visita de Trump no se limitó a la grandilocuencia imperial. También pasó a un registro más familiar: la comida, los deportes y la cultura popular.
The state dinner on May 14 was another study in careful hospitality. Chefs designed the menu to honor both Chinese culinary prestige and Americans’ — and Trump’s — known preferences: Peking roast duck, crispy beef ribs, pan-fried pork bun, tiramisu and fruit and ice cream.
La cena de estado del 14 de mayo fue otro estudio de hospitalidad cuidadosa. Los chefs diseñaron el menú para honrar tanto el prestigio culinario chino como las preferencias conocidas de los estadounidenses —y de Trump: pato asado de Pekín, costillas de res crujientes, pan de cerdo frito, tiramisú, frutas y helado.
Trump thanked Xi for a “magnificent welcome like none other,” then replied in a language more recognizably his own. He spoke not only of power politics but of people-to-people ties: Chinese workers who helped build America’s railroads, Chinese enthusiasm for basketball and blue jeans and the sheer presence of Chinese restaurants across the U.S.
Trump agradeció a Xi por una «magnífica bienvenida como ninguna otra», y luego respondió en un lenguaje más reconociblemente propio. No solo habló de la política de poder, sino de los lazos entre pueblos: trabajadores chinos que ayudaron a construir los ferrocarriles de Estados Unidos, el entusiasmo chino por el baloncesto y los jeans y la mera presencia de restaurantes chinos en todo EE. UU.
The examples were characteristically Trumpian — simple, vivid and easy to grasp. But they pointed to something important. U.S.–China relations have never been made only by presidents, diplomats and official communiques. They have also been shaped by athletes, musicians, restaurant owners, students and tourists.
Los ejemplos fueron característicamente trumbeístas: simples, vívidos y fáciles de entender. Pero señalaban algo importante. Las relaciones entre EE. UU. y China nunca han sido forjadas solo por presidentes, diplomáticos y comunicados oficiales. También han sido moldeadas por atletas, músicos, dueños de restaurantes, estudiantes y turistas.
The basketball reference was especially resonant. Sports have long offered a softer language for U.S.–China relations. In April 2026, just weeks before Trump’s visit, China and the U.S. marked the 55th anniversary of ping-pong diplomacy — the famous 1971 exchange in which a “little ball” helped move the “big ball” of world politics.
La referencia al baloncesto fue especialmente resonante. Los deportes han ofrecido durante mucho tiempo un lenguaje más suave para las relaciones entre EE. UU. y China. En abril de 2026, a pocas semanas de la visita de Trump, China y EE. UU. conmemoraron el 55 aniversario de la diplomacia del ping-pong, el famoso intercambio de 1971 en el que una «bolita» ayudó a mover la «gran bola» de la política mundial.
Basketball now plays a similar role. For many Chinese fans, the NBA is a deeply familiar world of players, teams and memories that represents the spirit of America: Michael Jordan, Kobe Bryant, LeBron James and Yao Ming. That reservoir of affection has survived even periods of political tension. Trump, in invoking it, was drawing on something real.
El baloncesto ahora desempeña un papel similar. Para muchos aficionados chinos, la NBA es un mundo profundamente familiar de jugadores, equipos y recuerdos que representa el espíritu de América: Michael Jordan, Kobe Bryant, LeBron James y Yao Ming. Ese reservorio de afecto ha sobrevivido incluso a períodos de tensión política. Trump, al invocarlo, estaba recurriendo a algo real.
A second act in the US?
¿Un segundo acto en EE. UU.?
The main lesson of all this symbolism is that, in U.S.–China relations, atmosphere has never been secondary.
La principal lección de todo este simbolismo es que, en las relaciones entre EE. UU. y China, la atmósfera nunca ha sido secundaria.
Diplomatic theater cannot settle disputes over technology or Taiwan, or determine the future of the global order. But it can shape the mood in which rivalries are managed, and the stories that leaders tell their public about what the relationship means.
El teatro diplomático no puede resolver disputas sobre tecnología o Taiwán, ni determinar el futuro del orden global. Pero puede moldear el ambiente en el que se gestionan las rivalidades y las historias que los líderes cuentan a su público sobre lo que significa la relación.
And on that front, the summit worked on several levels. To the Chinese audience, it presented their leaders as confident and capable of managing a tense relationship with the U.S. on China’s own cultural terms.
Y en ese frente, la cumbre trabajó en varios niveles. Para la audiencia china, presentó a sus líderes como seguros y capaces de gestionar una tensa relación con EE. UU. en sus propios términos culturales.
For Trump and the American delegation, it offered a lesson in Chinese traditions and culture that promotes deeper understanding across political divides. And for both societies, the references for food, sports and popular culture created a more neutral ground on which connection could still be imagined.
Para Trump y la delegación estadounidense, ofreció una lección sobre las tradiciones y la cultura china que promueve una comprensión más profunda a través de las divisiones políticas. Y para ambas sociedades, las referencias a la comida, los deportes y la cultura popular crearon un terreno más neutral en el que aún se podía imaginar una conexión.
From the 1970s opening to Trump’s 2017 visit to the Forbidden City, and from the Temple of Heaven photo-op to the walk among old trees at Zhongnanhai in 2026, cultural staging remains central to how China presents itself to America — and how America is invited to imagine China. It was announced on May 15 that Xi will pay a state visit to the U.S. in September at the invitation of Trump. If that happens, the theater of diplomacy will move to American soil, and the question will be how Washington chooses to stage China in return.
Desde la apertura de los años setenta hasta la visita de Trump a la Ciudad Prohibida en 2017, y desde la sesión de fotos en el Templo del Cielo hasta el paseo entre viejos árboles en Zhongnanhai en 2026, la puesta en escena cultural sigue siendo central en la forma en que China se presenta a América — y en cómo América es invitada a imaginar China. Se anunció el 15 de mayo que Xi realizará una visita de estado a EE. UU. en septiembre por invitación de Trump. Si eso sucede, el teatro de la diplomacia se trasladará a suelo estadounidense, y la pregunta será cómo Washington elige escenificar China a cambio.
Xianda Huang does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organization that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.
Xianda Huang no trabaja para, asesora, posee acciones ni recibe financiación de ninguna empresa u organización que se beneficiaría de este artículo, y no ha revelado afiliaciones relevantes más allá de su nombramiento académico.
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