Les auteures-compositrices et productrices noires de Motown étaient les architectes invisibles derrière le mastodonte de la musique pop.

Durant les années 1960, dans un pays divisé par les tensions raciales, la musique des Motown Records de Berry Gordy Jr. a aidé à rassembler les gens.

Motown était réputé pour des artistes vedettes comme Mary Wells, The Miracles, The Supremes, The Temptations, Martha Reeves and the Vandellas, Marvin Gaye et Stevie Wonder. Mais, en coulisses, un groupe talentueux de femmes moins connues était à l’origine des succès à Hitsville U.S.A.

Je suis spécialiste de la culture populaire et auteur de la biographie « It’s No Wonder: The Life and Times of Motown’s Legendary Songwriter Sylvia Moy ». La recherche pour mon livre m’a inspiré de découvrir d’autres femmes qui ont contribué à l’ère de la domination des palmarès du label de Détroit et qui ont aidé à changer l’industrie musicale, malgré le fait que leurs efforts soient restés largement méconnus.

J’écoutais Motown quand j’étais enfant, mais ce n’est que jusqu’en 2021, en restant chez moi pendant la pandémie, que j’ai découvert l’histoire de Moy en tant que paroliste de Stevie Wonder et comment elle a aidé à relancer sa carrière naissante.

Comme Moy est décédée en 2017, je n’ai pas pu lui parler pour le livre. Au lieu de cela, j’ai fait des recherches sur sa vie en lisant d’innombrables interviews qu’elle a données, en plus de parler avec ses anciens collègues de Motown, sa famille et des ethnomusicologues, qui sont des universitaires qui étudient la musique à travers le prisme de la culture.

Architecte du son naissant

Lorsque Gordy organisait sa compagnie, Janie Bradford était l’une des cinq membres fondatrices originales arrivées en 1958. Elle fut la première secrétaire du label et sa première auteure-compositrice de sexe féminin après avoir coécrit, avec Gordy, la chanson « Money (That’s What I Want) ». Cette chanson fut sortie sur Tamla Records en 1959 et interprétée par Barrett Strong. Lorsque Motown fut constituée l’année suivante, la chanson devint le premier tube du label sur les palmarès R&B et Billboard Hot 100.

Plus tard, Bradford coécrivit « Contract on Love » pour Wonder et « Too Busy Thinking About My Baby », premièrement enregistrée par The Temptations puis par Marvin Gaye. Bradford, qui devint plus tard la directrice des relations avec les auteurs de Motown, s’associa au pianiste Richard « Popcorn » Wylie au début des années 1960 pour former Janard, une petite société de production.

La collection de poésie de Bradford capta l’attention de Gordy, qui l’encouragea alors à devenir auteure-compositrice. Ses paroles pleines d’esprit racontaient des histoires sur des situations auxquelles la plupart des gens pouvaient s’identifier – notamment l’argent et l’amour – mêlées à des rythmes entraînants et percutants.

Laying the foundation en tant que productrice

Une autre figure clé qui a ouvert la voie avec le son Motown fut Raynoma Gordy Singleton, mariée à Berry Gordy Jr. de 1960 à 1964. Elle a organisé Motown au début en accomplissant les formalités nécessaires pour incorporer l’entreprise. Connue sous le nom de « Miss Ray » par certains et de « Mother Motown » par d’autres, elle a localisé la légendaire maison au 2648 West Grand Boulevard qui est devenue le siège de Motown et, des décennies plus tard, le Motown Museum.

Dans son rôle de première vice-présidente exécutive du label, elle a établi une bibliothèque de bandes. Virtuose au piano et chanteuse, la diplômée du Cass Technical High School a écrit qu’elle était capable de jouer tous les instruments à cordes et à vent. Par conséquent, elle est devenue la première arrangeuse et productrice de l’entreprise en créant son premier groupe de chœurs de soutien, les Rayber Voices, en 1958.

« Produire des disques était là que l’action était contrôlée – et là que l’argent devait être fait », a-t-elle écrit dans ses mémoires, « The Untold Story: Berry, Me, and Motown », qui visaient à récupérer sa place dans l’échelon de Motown.

Durant les années 1960, les femmes n’étaient pas considérées comme des productrices en raison de biais et de normes plus larges dans l’industrie musicale dominée par les hommes. Même ainsi, Miss Ray a reçu le crédit de productrice pour la chanson « Don’t Feel Sorry for Me » de Jimmy Ruffin en 1961.

Obtenir le crédit de productrice était un signe de légitimité. La plupart des producteurs recevaient un crédit de parolier et déterminaient qui recevait le crédit dans les notes de garde pour leur contribution à l’enregistrement.

Bien que les femmes travaillaient principalement dans des rôles administratifs chez Motown, il n’y avait toujours pas de parolières et de productrices internes à temps plein. Comme le reste de l’industrie musicale à cette époque, la structure interne de Motown était patriarcale concernant ces postes.

La première auteure-compositrice et productrice certifiée

Pourtant, cette dynamique de genre déséquilibrée chez Motown n’a pas arrêté Sylvia Moy.

Il n’y avait eu aucune productrice derrière des chansons populaires et importantes chez Motown avant l’arrivée de Moy, selon les entretiens que j’ai menés pour sa biographie.

Motown était à son apogée en 1964. La demande de nouvelles chansons était intense. Lorsque les dirigeants du label ont réalisé avec quelle habileté les deux chansons d’audition interprétées par Moy étaient composées, ils ont décidé que son avenir était dans l’écriture de chansons plutôt que dans le chant.

Découverte par William « Mickey » Stevenson et Marvin Gaye, Moy a été engagée comme la première auteure-compositrice interne, rivalisant avec des collègues éminents comme Smokey Robinson, Norman Whitfield et le trio d’auteurs Holland-Dozier-Holland, qui ont écrit 10 des singles les plus populaires des Supremes. Moy a fait plus d’histoire en 1965 après avoir co-écrit et co-produit « Uptight (Everything’s Alright) » de Stevie Wonder.

Bien qu’elle ait reçu le crédit d’auteure et ait aidé à relancer la carrière de Wonder, Moy n’a pas reçu le crédit de productrice, contrairement à ses deux homologues masculins, Stevenson et Henry « Hank » Cosby.

Le manque de reconnaissance a entravé les opportunités de carrière de Moy. Si un auteur-compositeur ou un producteur n’était pas crédité, sa valeur ne pouvait être ni validée ni établie, ce qui rendait plus difficile pour elle de trouver du travail chez d’autres labels.

Selon mes recherches, Moy a révélé qu’elle n’a jamais obtenu de crédit de productrice pour aucun de ses travaux chez Motown. C’est pourquoi son héritage a été enterré pendant si longtemps.

D’autres morceaux qu’elle a écrits pour Wonder étaient « I Was Made to Love Her », « My Cherie Amour » et « With A Child’s Heart », coécrits avec Vicki Basemore. Moy a également écrit « It Takes Two » de Marvin Gaye et Kim Weston, et « This Old Heart of Mine (Is Weak For You) » des Isley Brothers. Bien que l’auteur-compositeur Eddie Holland m’ait dit qu’il lui avait donné un crédit de co-écriture pour « This Old Heart of Mine », le nom de Moy n’était pas inscrit sur le disque, seulement Holland-Dozier-Holland.

Les entretiens que j’ai menés avec les membres de la famille de Moy et les recherches d’un ethnomusicologue suggèrent qu’elle était même une co-auteure non créditée de « Signed, Sealed, Delivered (I’m Yours) » de Wonder, son premier titre en tant que producteur solo, et de « Ain’t Too Proud to Beg » des Temptations.

Cependant, Holland a nié cette affirmation lors d’un entretien avec moi, bien qu’il ait également admis que le co-auteur et producteur tardif de la chanson, Norman Whitfield, lui avait présenté les paroles, et qu’il n’était pas sûr de leur provenance.

Crédit total ainsi que contrôle créatif

En 1968, Valerie Simpson est devenue la première auteure-compositrice de Motown à recevoir également un crédit de productrice. Cela est peut-être dû au fait que son partenaire d’écriture était son mari, Nickolas Ashford.

D’autres auteures-compositrices célèbres comme Carole King, Ellie Greenwich et Cynthia Weil avaient également un mari éminent dans l’industrie musicale. Sylvia Moy ne l’avait pas, ce qui a rendu ce qu’elle a fait sans précédent.

Simpson a déclaré à Billboard en 2023 que ce crédit était difficile à obtenir car si peu de femmes étaient productrices à cette époque. Cela s’est finalement produit avec la chanson « Ain’t Nothing Like The Real Thing » de Tammi Terrell et Marvin Gaye, Simpson obtenant ainsi le crédit de co-écriture, de co-production et d’interprétation des chœurs avec Ashford.

Il s’agissait de leur troisième tube de Terrell et Gaye, qui avaient également enregistré « Ain’t No Mountain High Enough » et « Your Precious Love », en 1967. L’année suivante, ils ont eu un autre succès avec « You’re All I Need to Get By », que Ashford et Simpson ont également co-écrit, co-produit et interprété en chœurs.

Simpson est devenue la première femme noire à être intronisée au Songwriters Hall of Fame en 2002. Moy est devenue la deuxième en 2006.

Bien que les auteures-compositrices et productrices continuent de se battre pour leur inclusion dans le studio d’enregistrement, les portes ont été ouvertes par les femmes tenaces de Motown. C’est grâce à elles que les futures générations de créatrices savent ce qui est possible.

Margena A. Christian ne travaille pour, ne consulte pas, ne détient pas d’actions ni ne reçoit de financement de la part d’aucune entreprise ou organisation qui bénéficierait de cet article, et n’a divulgué aucune affiliation pertinente au-delà de sa nomination universitaire.