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From Fleabag to Vladimir: why has breaking the fourth wall has become so common?

De Fleabag à Vladimir : pourquoi briser le quatrième mur est-il devenu si courant ?

From Fleabag to Vladimir: why has breaking the fourth wall has become so common?

Alex Munt, Associate Professor, Media Arts & Production, University of Technology Sydney
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The fourth wall break is a 100-year-old screen staple – and film and TV creators can’t seem to get enough.

La rupture du quatrième mur est un incontournable du cinéma vieux de 100 ans – et les créateurs de films et de télévision ne semblent jamais en avoir assez.

In the opening moments of Vladimir, Netflix’s new erotic drama series, the protagonist M (Rachel Weisz) is sprawled on a couch in her negligee, writing in her notepad. She leans towards the camera, then stares into the lens to address you, the viewer, on your couch.

Dans les premiers moments de Vladimir, la nouvelle série dramatique érotique de Netflix, la protagoniste M (Rachel Weisz) est allongée sur un canapé dans son peignoir, écrivant dans son carnet. Elle se penche vers la caméra, puis fixe l’objectif pour s’adresser à vous, le spectateur, depuis votre canapé.

In film and television, this is called “breaking the fourth wall”. It is a ploy of metafiction : a kind of self-aware mode of storytelling.

Au cinéma et à la télévision, cela s’appelle « rompre le quatrième mur ». C’est un stratagème de métafiction : un mode de narration auto-conscient.

The fourth wall is the invisible plane through which the camera observes the action. To break the fourth wall is to play with – or sever – audiences’ suspension of disbelief, and abandon the norms of screen narration.

Le quatrième mur est le plan invisible à travers lequel la caméra observe l’action. Rompre le quatrième mur, c’est jouer avec – ou rompre – la suspension d’incrédulité du public, et abandonner les normes de la narration à l’écran.

The history of breaking the fourth wall is almost as long as the history of cinema itself. Edwin S. Porter’s film The Great Train Robbery ends with an outlaw firing his gun directly towards the camera. Back in 1903, audiences ducked for cover.

L’histoire de la rupture du quatrième mur est presque aussi longue que l’histoire du cinéma lui-même. Le film The Great Train Robbery d’Edwin S. Porter se termine par un hors-la-loi qui tire son pistolet directement vers la caméra. En 1903, le public s’est accroupi pour se protéger.

Nearly a century later, director Martin Scorsese paid homage to Porter in Goodfellas (1990) in a scene where Mobster Tommy DeVito (Jo Pesci) fires his gun directly at the screen. Here, the fourth wall break is used in an existential moment for Henry Hill (Ray Liotta) – rather than for pure shock.

Près d’un siècle plus tard, le réalisateur Martin Scorsese rend hommage à Porter dans Goodfellas (1990) dans une scène où le gangster Tommy DeVito (Jo Pesci) tire son pistolet directement sur l’écran. Ici, la rupture du quatrième mur est utilisée dans un moment existentiel pour Henry Hill (Ray Liotta) – plutôt que pour un choc pur.

In fact, the shock value of the technique has depleted over time, as audiences have become more media literate.

En fait, la valeur de choc de cette technique a diminué avec le temps, car le public est devenu plus médiatiquement lettré.

Making the invisible visible

Rendre visible l’invisible

The fourth wall breaks from early cinema fast disappeared with the industrialisation of the medium. The rise of the American studio system privileged some film techniques over others.

Le quatrième mur s’est brisé dès le cinéma naissant, rapidement disparu avec l’industrialisation du médium. L’essor du système de studios américain a privilégié certaines techniques cinématographiques par rapport à d’autres.

The “ Classical Hollywood ” style – think Casablanca (1942) – was built on a premise of invisibility, from the carefully directed eye-lines of actors, to “continuity” editing that stitched together different camera angles.

Le style du « Hollywood classique » – pensez à Casablanca (1942) – reposait sur une prémisse d’invisibilité, allant des lignes de regard soigneusement dirigées des acteurs, au montage de « continuité » qui cousait ensemble différents angles de caméra.

In Breathless ( À bout de souffle, 1959) Jean-Luc Godard opted for jump-cuts and “direct address”. This is when a character speaks to, or looks directly at, the viewer.

Dans À bout de souffle (1959), Jean-Luc Godard a opté pour les jump-cuts et l’« adresse directe ». C’est lorsqu’un personnage s’adresse à, ou regarde directement, le spectateur.

Today, direct address is used widely across genres, from Barbie (2023), to Marvel’s Deadpool films (2016, 2018, 2024), and Jane Austen adaptations such as Persuasion (2022).

Aujourd’hui, l’adresse directe est utilisée dans de nombreux genres, de Barbie (2023), aux films Deadpool de Marvel (2016, 2018, 2024), et aux adaptations de Jane Austen comme Persuasion (2022).

On television, we’ve seen women creators and characters explore the power of direct address in a re-calibration of the “ male gaze ”.

À la télévision, nous avons vu des créatrices et des personnages explorer le pouvoir de l’adresse directe dans un recalibrage du « regard masculin ».

One example is Phoebe Waller-Bridges’ confessions to the camera in Fleabag (2016–19). Cinematographer Tony Miller notes how creative camera choices work in conjunction with direct address to make viewers “complicit in her [character’s] journey”.

Un exemple est les confessions de Phoebe Waller-Bridge à la caméra dans Fleabag (2016–19). Le cinéaste Tony Miller note comment les choix créatifs de la caméra fonctionnent en conjonction avec l’adresse directe pour rendre les spectateurs « complices de son [personnage] parcours ».

The direct gaze

Le regard direct

A fourth wall break is not always dialogue-driven. In Persona (1966) film auteur Ingmar Bergman directed his actors to stare deep into the abyss of the camera lens, delivering existential malaise.

Une rupture de la quatrième paroi n’est pas toujours basée sur le dialogue. Dans le film Persona (1966), le cinéaste Ingmar Bergman a demandé à ses acteurs de fixer l’abîme de l’objectif de la caméra, livrant un malaise existentiel.

This direct gaze has been remediated for streaming programs, including in the intense close-up shots of Carmy (Jeremy Allen-White) in the final season of The Bear (2025), and knowing glances from the troubled Rue (Zendaya) in Euphoria (2019–26).

Ce regard direct a été réadapté pour les programmes de streaming, y compris dans les plans rapprochés intenses de Carmy (Jeremy Allen-White) dans la saison finale de The Bear (2025), et les regards complices de la tourmentée Rue (Zendaya) dans Euphoria (2019–26).

Fourth wall breaks can also be graphic. In Pulp Fiction, Mia Wallace (Uma Thurman) traces a square of light on the screen with her finger instead of calling Vincent Vega (John Travolta) a “square”.

Les ruptures de la quatrième paroi peuvent aussi être graphiques. Dans Pulp Fiction, Mia Wallace (Uma Thurman) trace un carré de lumière sur l’écran avec son doigt au lieu d’appeler Vincent Vega (John Travolta) un « carré ».

And in Michael Haneke’s films Funny Games (1997, 2007) a home invader literally “rewinds” the story when a victim kills his accomplice. These kind of wall breaks call attention to the invisible membrane of the screen.

Et dans les films de Michael Haneke, Funny Games (1997, 2007), un cambrioleur littéralement « rembobine » l’histoire lorsqu’une victime tue son complice. Ce genre de rupture de paroi attire l’attention sur la membrane invisible de l’écran.

As filmmaker Mark Cousins attests in The Story of Film: An Odyssey, the medium has advanced over time through innovation and the recycling of techniques such as fourth wall breaks.

Comme le cinéaste Mark Cousins le témoigne dans The Story of Film: An Odyssey, le médium a évolué au fil du temps grâce à l’innovation et au recyclage de techniques telles que les ruptures de la quatrième paroi.

Is breaking the fourth wall back in vogue?

Est-ce que la rupture du quatrième mur est de retour en vogue?

With the dominance of literary adaptations for the screen (and IP-driven screen stories in general) we’re likely to see more cases of direct address, as screenwriters seek to creatively refashion texts for the screen. Vladimir, for instance, is an adaptation of Julia May Jonas’ 2022 novel of the same name.

Avec la dominance des adaptations littéraires pour l’écran (et des histoires pour l’écran basées sur des propriétés intellectuelles en général), nous sommes susceptibles d’assister à plus de cas d’adresse directe, car les scénaristes cherchent à refaire les textes de manière créative pour l’écran. Vladimir, par exemple, est une adaptation du roman de Julia May Jonas de 2022 portant le même nom.

While breaking the fourth wall may have lost its shock value, it remains a bold storytelling device which, if done well, can set apart one screen production from another.

Bien que la rupture du quatrième mur ait peut-être perdu son effet de choc, elle reste un dispositif narratif audacieux qui, s’il est bien exécuté, peut distinguer une production cinématographique d’une autre.

Actor Matt Damon recently pointed out how streamers such as Netflix are discussing the potential to reiterate “the plot three or four times in the dialogue” of a film, to account for people who scroll on their phone while listening to “ background TV ”.

L’acteur Matt Damon a récemment souligné comment les plateformes de streaming comme Netflix discutent du potentiel de réitérer « l’intrigue trois ou quatre fois dans le dialogue » d’un film, afin de tenir compte des personnes qui font défiler leur téléphone tout en écoutant une « télévision en arrière-plan ».

Having a character speak directly to a distracted audience may be one way to return their gaze to the bigger screen.

Faire parler un personnage directement à un public distrait peut être un moyen de ramener leur regard vers le grand écran.

Hyper-reality in unscripted TV

L’hyperréalité dans la télévision non scénarisée

Breaking the fourth wall sits within a wider envelope of “metafictional” storytelling.

Briser le quatrième mur s’inscrit dans une enveloppe plus large de narration « métafictionnelle ».

As screen culture becomes increasingly aware of its own machinery, unscripted genres such as reality TV are not merely breaking the fourth wall, but abandoning the conceit of separation entirely. The boundaries between cast, camera, story producers and audience have become increasingly porous.

À mesure que la culture médiatique prend conscience de sa propre machinerie, les genres non scénarisés tels que la télé-réalité ne se contentent pas de briser le quatrième mur, mais abandonnent entièrement le concept de séparation. Les frontières entre le casting, la caméra, les producteurs d’histoires et le public sont devenues de plus en plus poreuses.

Alex Baskin, executive producer of the long-running series Vanderpump Rules (2013–25), describes this as “ hyperreality ”. In the wake of Scandoval, the cheating scandal of Tom Sandoval, the reality TV cast started to intervene in the producers’ narrative arcs by speaking on camera about audience feedback, and providing meta commentary on their own “edits”.

Alex Baskin, producteur exécutif de la série de longue durée Vanderpump Rules (2013–25), décrit cela comme de « l’hyperréalité ». Suite à Scandoval, le scandale d’infidélité de Tom Sandoval, le casting de télé-réalité a commencé à intervenir dans les arcs narratifs des producteurs en parlant à la caméra des retours du public, et en fournissant des commentaires méta sur leurs propres « montages ».

When Ariana Madix (Sandoval’s ex) refused to film with him, it disrupted plans for a neat season finale based on his apology. Madix left the set, effectively ending the entire show. Fellow cast member Tom Schwartz called it a “plot twist”. Unsurprisingly, Scorsese is a fan of the show.

Lorsque Ariana Madix (l’ex de Sandoval) a refusé de tourner avec lui, cela a perturbé les plans d’une finale de saison parfaite basée sur ses excuses. Madix a quitté le plateau, mettant de fait fin à toute l’émission. Le collègue Tom Schwartz a appelé cela un « rebondissement ». Sans surprise, Scorsese est un fan de l’émission.

Meta and hyperreal storytelling will continue to be on the rise as screen creators seek to imbue a point-of-difference in a congested market – serving an ever-distracted audience.

La narration méta et hyperréelle continuera de croître à mesure que les créateurs de médias cherchent à insuffler un point de différenciation sur un marché encombré – pour servir un public de plus en plus distrait.

Alex Munt does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.

Alex Munt ne travaille pour, ne consulte pas, ne détient pas d’actions ni ne reçoit de financement de la part d’aucune entreprise ou organisation qui bénéficierait de cet article, et n’a divulgué aucune affiliation pertinente au-delà de sa nomination universitaire.

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