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Mali’s armed groups fill a government vacuum – addressing this is key to ending the violence

Os grupos armados do Mali preenchem um vácuo governamental – abordar isso é fundamental para acabar com a violência

Mali’s armed groups fill a government vacuum – addressing this is key to ending the violence

Norman Sempijja, Associate professor, Université Mohammed VI Polytechnique Mouhammed Ndiaye, PhD Candidate, Université Mohammed VI Polytechnique
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The strength of armed groups doesn’t come only from weapons but also from how deeply they are embedded in local realities.

A força dos grupos armados não vem apenas das armas, mas também de quão profundamente estão enraizados nas realidades locais.

Mali has been in a state of political turmoil since 2012. That year saw a military coup as well as armed groups taking over northern regions of the west African country. In the intervening years, efforts at establishing transitional governments have failed, culminating in the military junta dissolving and banning all political parties in May 2025.

Mali esteve em um estado de turbulência política desde 2012. Aquele ano viu um golpe militar, bem como grupos armados tomando conta das regiões norte do país da África Ocidental. Nos anos seguintes, os esforços para estabelecer governos de transição falharam, culminando com a junta militar dissolvendo e proibindo todos os partidos políticos em maio de 2025.

In addition, the country has seen waves of military interventions by outside players like France, the US and most recently Russia. All have invested heavily in trying to contain the extremist threat in Mali.

Além disso, o país viu ondas de intervenções militares de atores externos como França, EUA e, mais recentemente, Rússia. Todos investiram pesadamente na tentativa de conter a ameaça extremista em Mali.

But groups linked to al-Qaeda and the Islamic State have continued to expand their influence. And in late April 2026 the military government found itself having to fend off coordinated attacks from separatists and jihadists across the country. The defence minister, General Sadio Camara, was killed.

Mas grupos ligados à al-Qaeda e ao Estado Islâmico continuaram a expandir sua influência. E no final de abril de 2026, o governo militar se viu tendo que repelir ataques coordenados de separatistas e jihadistas por todo o país. O ministro da defesa, General Sadio Camara, foi morto.

Foreign interventions over the past decade have often misunderstood what was happening on the ground. Extremist groups have capitalised on issues such as land disputes, corruption, and resource competition to gain legitimacy, often aligning with the community’s tensions. The weakness of state institutions and security forces has allowed groups such as Jamaat Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM) and the Islamic State in the Greater Sahara (ISGS) to consolidate power.

As intervenções estrangeiras na última década frequentemente mal entenderam o que estava acontecendo no terreno. Grupos extremistas capitalizaram questões como disputas de terras, corrupção e competição por recursos para ganhar legitimidade, muitas vezes se alinhando com as tensões da comunidade. A fraqueza das instituições estatais e das forças de segurança permitiu que grupos como Jamaat Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM) e o Estado Islâmico no Grande Saara (ISGS) consolidassem poder.

These groups have adapted by forming alliances and tailoring their narratives to local grievances, prioritising immediate issues over ideological objectives.

Esses grupos se adaptaram formando alianças e adaptando suas narrativas às queixas locais, priorizando questões imediatas em detrimento de objetivos ideológicos.

We are political scientists who have researched the security situation in Mali and the Sahel. Our recently published paper showed that non-state armed groups in the Sahel, particularly in Mali, have emerged as key power brokers, shaping local governance by filling gaps left by weak state institutions.

Somos cientistas políticos que pesquisamos a situação de segurança em Mali e no Sahel. Nosso artigo recentemente publicado mostrou que grupos armados não estatais no Sahel, particularmente em Mali, emergiram como principais agentes de poder, moldando a governança local ao preencher lacunas deixadas por instituições estatais fracas.

While external actors such as France, the US and Russia have prioritised counter-terrorism and state-building, they often overlook the governance functions of non-state armed groups. These groups often provide essential services and gain local legitimacy.

Enquanto atores externos como França, EUA e Rússia priorizaram o combate ao terrorismo e a construção de estado, eles frequentemente ignoram as funções de governança dos grupos armados não estatais. Esses grupos frequentemente fornecem serviços essenciais e ganham legitimidade local.

Recognising the role of armed groups as local power holders does not mean accepting or legitimising their actions. However, ignoring this reality has led to policies that miss the mark. When interventions focus only on military solutions, they risk misunderstanding why people interact with these groups in the first place.

Reconhecer o papel dos grupos armados como detentores de poder local não significa aceitar ou legitimar suas ações. No entanto, ignorar essa realidade levou a políticas que erram o alvo. Quando as intervenções se concentram apenas em soluções militares, correm o risco de mal entender por que as pessoas interagem com esses grupos em primeiro lugar.

Our findings challenge conventional interventions that focus solely on defeating non-state armed groups or reinstating centralised state control. We argue that security solutions alone are insufficient. We advocate for a more nuanced approach that integrates the potential for non-state armed groups when it comes to governance, legitimacy and local agency. Non-state armed groups have provided governance over territories in countries like Colombia, Syria and South Sudan, among others.

Nossas descobertas desafiam as intervenções convencionais que se concentram apenas em derrotar grupos armados não estatais ou restabelecer o controle estatal centralizado. Argumentamos que soluções de segurança por si só são insuficientes. Defendemos uma abordagem mais matizada que integre o potencial dos grupos armados não estatais quando se trata de governança, legitimidade e agência local. Grupos armados não estatais forneceram governança sobre territórios em países como Colômbia, Síria e Sudão do Sul, entre outros.

Armed groups as de facto authorities

Grupos armados como autoridades de facto

Armed groups in Mali are not just fighting forces. In many parts of the country, they play a more complex role. It is difficult to estimate the exact number of groups operating within Mali. The largest and best known, Jama’at Nusrat al-Islam wa al-Muslimeen, is a coalition of five organisations and claims to have over 10,000 fighters in the country.

Grupos armados em Mali não são apenas forças de combate. Em muitas partes do país, eles desempenham um papel mais complexo. É difícil estimar o número exato de grupos que operam em Mali. O maior e mais conhecido, Jama’at Nusrat al-Islam wa al-Muslimeen, é uma coalizão de cinco organizações e afirma ter mais de 10.000 combatentes no país.

In central and northern Mali, bordering Algeria, the state is often distant, absent or mistrusted. Armed groups step into this vacuum. They settle disputes, enforce rules, collect taxes, and sometimes provide a basic sense of order.

No Mali central e norte, fazendo fronteira com a Argélia, o estado é frequentemente distante, ausente ou desconfiado. Os grupos armados preenchem esse vácuo. Eles resolvem disputas, fazem cumprir regras, coletam impostos e, às vezes, fornecem um senso básico de ordem.

For communities living with daily insecurity, these functions are not abstract; they shape everyday life.

Para comunidades que vivem com insegurança diária, essas funções não são abstratas; elas moldam o dia a dia.

Our study established that this does not necessarily mean the population agrees with these groups or supports their ideology. Many do not. However, when there are few alternatives, people adapt. They follow the rules because they need to survive, not because they believe in them.

Nosso estudo estabeleceu que isso não significa necessariamente que a população concorde com esses grupos ou apoie sua ideologia. Muitos não concordam. No entanto, quando há poucas alternativas, as pessoas se adaptam. Elas seguem as regras porque precisam sobreviver, não porque acreditam nelas.

This distinction is important. This helps explain why these groups are so difficult to dislodge. Their strength does not come only from weapons but also from how deeply they are embedded in local realities.

Essa distinção é importante. Isso ajuda a explicar por que é tão difícil desalojar esses grupos. Sua força não vem apenas das armas, mas também de quão profundamente estão enraizados nas realidades locais.

Why military strategies fall short

Por que as estratégias militares falham

International efforts have largely focused on fighting these groups and rebuilding the authority of the Malian state. Although well intentioned, these kinds of interventions often overlook something essential: what happens to the spaces these groups leave behind?

Os esforços internacionais se concentraram em grande parte em combater esses grupos e reconstruir a autoridade do estado do Mali. Embora bem intencionadas, esses tipos de intervenções muitas vezes ignoram algo essencial: o que acontece com os espaços que esses grupos deixam para trás?

An example is France’s 2013 intervention. The French army helped the Malian army to regain control of the northern part of the country from advancing Islamists during Operation Serval. The aim was to stop extremist forces from advancing to Bamako. This did not end the conflict. Many fighters moved to rural areas where the state had little presence and built ties with local communities.

Um exemplo é a intervenção francesa de 2013. O exército francês ajudou o exército maliano a recuperar o controle da parte norte do país dos islamitas avançados durante a Operação Serval. O objetivo era impedir que forças extremistas avançassem para Bamako. Isso não pôs fim ao conflito. Muitos combatentes se mudaram para áreas rurais onde o estado tinha pouca presença e criaram laços com comunidades locais.

In central Mali, where cattle farming is a key source of income, this dynamic contributed to the spread of violence between Fulani and Dogon communities, reinforcing grievances exploited by extremist groups.

No Mali central, onde a pecuária é uma fonte chave de renda, essa dinâmica contribuiu para a disseminação da violência entre as comunidades Fulani e Dogon, reforçando as mágoas exploradas por grupos extremistas.

Simultaneously, attempts to strengthen state institutions have struggled. In some places, security forces are seen as ineffective and even abusive.

Simultaneamente, as tentativas de fortalecer as instituições estatais têm enfrentado dificuldades. Em alguns lugares, as forças de segurança são vistas como ineficazes e até abusivas.

Faced with this reality, people often turn to whoever can offer some level of predictability and protection, even if that actor is an armed group.

Diante dessa realidade, as pessoas muitas vezes recorrem a quem pode oferecer algum nível de previsibilidade e proteção, mesmo que esse ator seja um grupo armado.

External involvement has also become increasingly fragmented. France’s withdrawal, rising anti-western sentiment, and the arrival of Russian-linked forces have created a crowded and sometimes conflicting intervention landscape.

O envolvimento externo também se tornou cada vez mais fragmentado. A retirada da França, o crescente sentimento anti-ocidental e a chegada de forças ligadas à Rússia criaram um cenário de intervenção congestionado e, por vezes, conflitante.

Different actors bring different agendas, and their presence does not always translate into greater security. In some cases, it can even worsen things by reinforcing tensions or weakening trust in already fragile institutions.

Diferentes atores trazem diferentes agendas, e sua presença nem sempre se traduz em maior segurança. Em alguns casos, pode até piorar as coisas ao reforçar tensões ou enfraquecer a confiança em instituições já frágeis.

Caught in the middle, civilians make difficult choices daily. Their decisions are rarely ideological but rather about survival.

Presos no meio, os civis fazem escolhas difíceis diariamente. Suas decisões raramente são ideológicas, mas sim sobre sobrevivência.

Rethinking the response

Repensando a resposta

We conclude from our findings that a more grounded approach would begin by listening to local realities. It would address the gaps that allow armed groups to take root. This means improving access to justice and security, supporting local institutions, and taking grievances seriously. It also means recognising that legitimacy is built from the ground up, not imposed from above.

Concluímos com base em nossas descobertas que uma abordagem mais fundamentada começaria por ouvir as realidades locais. Ela abordaria as lacunas que permitem que grupos armados se enraizem. Isso significa melhorar o acesso à justiça e à segurança, apoiar as instituições locais e levar as queixas a sério. Também significa reconhecer que a legitimidade é construída de baixo para cima, e não imposta de cima.

Mali’s experience shows that there are clear limits to what military force can achieve on its own. As long as interventions overlook the everyday realities of governance and survival, they are unlikely to bring about lasting change. Until that shift happens, armed groups will remain hard to dislodge, not only because they can fight but also because, in many places, they have become part of how life is organised.

A experiência do Mali mostra que há limites claros para o que a força militar pode alcançar por conta própria. Enquanto as intervenções ignorarem as realidades cotidianas da governança e da sobrevivência, é improvável que tragam mudanças duradouras. Até que essa mudança ocorra, os grupos armados continuarão difíceis de desalojar, não apenas porque podem lutar, mas também porque, em muitos lugares, eles se tornaram parte de como a vida está organizada.

Norman Sempijja is affiliated with Mohammed VI polytechnic University and based at the Faculty of Governance Economics and Social Sciences.

Norman Sempijja é afiliado à Universidade Politécnica Mohammed VI e está sediado na Faculdade de Governança, Economia e Ciências Sociais.

Mouhammed Ndiaye does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.

Mouhammed Ndiaye não trabalha, não é consultor, não possui ações nem recebe financiamento de nenhuma empresa ou organização que se beneficiaria deste artigo, e não divulgou afiliações relevantes além de seu cargo acadêmico.

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