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Five hidden pitfalls of fitness tracking
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Cinco armadilhas ocultas do monitoramento de fitness

Five hidden pitfalls of fitness tracking

Sahar Bakr, Senior Lecturer in Marketing, Nottingham Business School, Nottingham Trent University
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Fitness trackers often privilege steps over strength, rest and context, which can leave some users with a distorted view of health.

Os rastreadores de atividade física frequentemente priorizam passos em detrimento da força, descanso e contexto, o que pode deixar alguns usuários com uma visão distorcida de saúde.

Many people in the UK now use apps, smartwatches or wearable devices to track their physical activity. Fitness trackers promise to help users become fitter, happier and healthier versions of themselves. For many people, they can be useful: a nudge to move more, a way to notice patterns, or a reminder that activity does not have to happen in a gym.

Muitas pessoas no Reino Unido usam agora aplicativos, relógios inteligentes ou dispositivos vestíveis para monitorar sua atividade física. Os rastreadores de fitness prometem ajudar os usuários a se tornarem versões mais aptas, felizes e saudáveis de si mesmos. Para muitas pessoas, eles podem ser úteis: um incentivo para se movimentar mais, uma maneira de notar padrões ou um lembrete de que a atividade não precisa acontecer em uma academia.

But self-tracking devices do more than record behaviour. Through prompts, defaults, streaks, badges and automated feedback, they also shape it. There is good evidence that tracking can help some people become more active. But there are also growing reports of anxiety, shame and disordered eating among people who track closely.

Mas os dispositivos de auto-rastreamento fazem mais do que apenas registrar o comportamento. Através de dicas (prompts) , padrões automáticos (defaults) , sequências (streaks) , emblemas (badges) e feedback automatizado, eles também moldam esse comportamento. Há boas evidências de que o rastreamento pode ajudar algumas pessoas a se tornarem mais ativas. Mas também há relatos crescentes de ansiedade, vergonha e transtornos alimentares entre as pessoas que monitoram de perto.

This raises questions about how common these harms are and why they happen, which is what I have spent the past decade researching. Here are five reasons tracking can become harmful.

Isso levanta questões sobre quão comuns são esses danos e por que eles acontecem, o que é o que tenho pesquisado na última década. Aqui estão cinco razões pelas quais o rastreamento pode se tornar prejudicial.

1. The fixation on steps

1. A fixação nos passos

The 10,000-step target comes from a marketing slogan for a 1960s Japanese pedometer, and has no firm scientific basis as a universal target. Researchers continue to debate the ideal number, with some pointing to around 7,000 as a more realistic and beneficial target for many adults. Yet 10,000 steps remains widely treated as a badge of good health.

A meta de 10.000 passos vem de um slogan de marketing para um pedômetro japonês dos anos 1960 e não tem base científica sólida como meta universal. Pesquisadores continuam debatendo o número ideal, com alguns apontando para cerca de 7.000 como uma meta mais realista e benéfica para muitos adultos. No entanto, 10.000 passos continua sendo amplamente tratado como um sinal de boa saúde.

The trouble is that a single target cannot fit everyone. It can also distort what people think activity is worth. A tracker may misread wrist movement, or fail to capture cycling, swimming or strength training properly because these do not look like stepping.

O problema é que uma única meta não se aplica a todos. Também pode distorcer o valor que as pessoas atribuem à atividade física. Um rastreador pode interpretar mal o movimento do pulso ou falhar em registrar corretamente ciclismo, natação ou treinamento de força porque estes não se parecem com passos.

This means trackers often privilege what they can easily count. Steps are visible, while strength work, mobility, Pilates, rehabilitation and recovery can appear less important, even though they may be exactly what someone needs. This can give users a skewed sense of what counts as worthwhile movement.

Isso significa que os rastreadores frequentemente privilegiam o que podem contar facilmente. Os passos são visíveis, enquanto exercícios de força, mobilidade, Pilates, reabilitação e recuperação podem parecer menos importantes, mesmo que sejam exatamente o que alguém precisa. Isso pode dar aos usuários uma noção distorcida do que conta como movimento valioso.

2. Movement loses its joy

2. O movimento perde o prazer

The hardest part of becoming active is making it a habit that lasts. Chasing a target can work against that if it turns movement into a chore rather than something enjoyable. The point becomes closing a ring instead of noticing what your body can do.

A parte mais difícil de se manter ativo é transformar isso em um hábito duradouro. Correr atrás de uma meta pode ser contra isso se transformar o exercício em uma obrigação, e não em algo agradável. O foco passa a ser fechar um anel em vez de notar o que seu corpo é capaz de fazer.

Research suggests that repeatedly failing to meet goals can lead people to abandon both the device and the habits they were trying to build. Enjoyment helps habits stick, while external metrics can erode the internal motivation to move.

Pesquisas sugerem que falhar repetidamente em atingir metas pode levar as pessoas a abandonar tanto o dispositivo quanto os hábitos que estavam tentando construir. O prazer ajuda os hábitos a se fixarem, enquanto métricas externas podem minar a motivação interna para se mover.

So the next time you head out, try leaving the numbers alone. Take a friend, put on a podcast, or call your mum. When you feel satisfied, go home. The activity still counts, and over time it may help you reach your goals without making the numbers the only measure of success.

Então, da próxima vez que sair, tente ignorar os números. Leve um amigo, coloque um podcast ou ligue para sua mãe. Quando se sentir satisfeito (a) , vá para casa. A atividade ainda conta, e com o tempo pode ajudá-lo a alcançar seus objetivos sem fazer dos números a única medida de sucesso.

3. The more-is-more approach

3. A abordagem do mais é mais

Many devices still make “more” feel like the default measure of success. The prompts are persistent, the summaries often feel like gentle reproaches, and the clearest currency is usually steps.

Muitos dispositivos ainda fazem com que o “mais” pareça a medida padrão de sucesso. Os lembretes são persistentes, os resumos muitas vezes soam como repreensões suaves, e a moeda mais clara é geralmente em passos.

What this often misses is ability, skill and context. Do you know how much exercise you need? What kind of movement might cause injury? Can you interpret your own VO2 max data? These competencies are often taken for granted, but many people have never had the chance to build them.

O que isso muitas vezes ignora é a capacidade, a habilidade e o contexto. Você sabe quanto exercício precisa? Que tipo de movimento pode causar lesão? Você consegue interpretar seus próprios dados de VO2 max? Essas competências são frequentemente dadas como certo, mas muitas pessoas nunca tiveram a chance de desenvolvê-las.

Our research shows that people are most vulnerable to harm when they are left to manage with assumptions already made for them. They may hand their judgement over to the device and accept whatever it tells them. Yet the device may not know enough about whether you are recovering from illness, short on sleep, injured, newly active or pregnant to interpret today’s data safely.

Nossa pesquisa mostra que as pessoas são mais vulneráveis a danos quando deixadas para gerenciar com suposições já feitas por elas. Elas podem entregar seu julgamento ao dispositivo e aceitar o que ele disser. No entanto, o dispositivo pode não saber o suficiente sobre se você está se recuperando de uma doença, com pouco sono, lesionado, recém-ativo ou grávido para interpretar os dados de hoje com segurança.

4. The default user does not exist

4. O usuário padrão não existe

Much of the design and marketing of these devices is aimed at a standard, average consumer. But research repeatedly shows that this person does not exist. We differ in our bodies, histories, goals and circumstances, so asking everyone to squeeze into the same mould is poor design.

Grande parte do design e marketing desses dispositivos é voltada para um consumidor padrão e médio. Mas pesquisas mostram repetidamente que essa pessoa não existe. Diferimos em nossos corpos, histórias, objetivos e circunstâncias, então pedir a todos que se encaixem no mesmo molde é um mau design.

The problem is the body imagined by the device: often able-bodied, non-pregnant, already confident with exercise and free to prioritise activity every day. Some defaults also follow narrow social norms, often built around male bodies, and amplify questionable ideas about health and beauty.

O problema é o corpo imaginado pelo dispositivo: frequentemente sem limitações físicas, não grávido, já confiante com exercícios e livre para priorizar atividades todos os dias. Alguns padrões também seguem normas sociais restritas, muitas vezes construídas em torno de corpos masculinos, e amplificam ideias questionáveis sobre saúde e beleza.

Think of BMI, which can penalise muscular bodies and treat perfectly healthy women’s bodies as problems to be solved. Similar assumptions can be baked into self-trackers when they nudge users towards weight loss by default or reinforce dated ideals about size and ability. At their worst, they can push some people towards over-exercising or under-eating, with real damage to body and mind.

Pense no IMC, que pode penalizar corpos musculosos e tratar corpos femininos perfeitamente saudáveis como problemas a serem resolvidos. Suposições semelhantes podem ser incorporadas em rastreadores pessoais quando eles incentivam os usuários a perder peso por padrão ou reforçam ideais ultrapassados sobre tamanho e capacidade. No pior dos casos, eles podem levar algumas pessoas ao excesso de exercícios ou à má alimentação, causando danos reais ao corpo e à mente.

5. It blames you when things go wrong

5. Ele culpa você quando as coisas dão errado

Sedentary living is a society-wide problem. Yet trackers often frame inactivity as a matter of individual willpower. That can draw attention away from the conditions that shape how much people move: safe streets, time, money, caring responsibilities, disability, local facilities and access to green space.

Viver de forma sedentária é um problema que atinge toda a sociedade. No entanto, os rastreadores frequentemente enquadram a inatividade como uma questão de força de vontade individual. Isso pode desviar a atenção das condições que moldam o quanto as pessoas se movimentam: ruas seguras, tempo, dinheiro, responsabilidades de cuidado, deficiência, instalações locais e acesso a áreas verdes.

Many people report feeling pressure from the device. When life gets in the way of their targets, they may feel shame, failure, or give up altogether.

Muitas pessoas relatam sentir pressão do dispositivo. Quando a vida atrapalha seus objetivos, elas podem sentir vergonha, fracasso ou desistir completamente.

Research shows that people use these devices for a wide range of reasons and goals. That means support and personalisation are essential to making tracking safer. Devices should account for individual goals, experience and context rather than loading all responsibility onto the user, a familiar and unfair pattern across health and social care.

Pesquisas mostram que as pessoas usam esses dispositivos por uma ampla gama de razões e objetivos. Isso significa que o suporte e a personalização são essenciais para tornar o rastreamento mais seguro. Os dispositivos devem levar em conta os objetivos, experiências e contextos individuais, em vez de carregar toda a responsabilidade no usuário, um padrão familiar e injusto nos cuidados de saúde e sociais.

Some would call these harms unintended side effects. But they are also the predictable result of design choices that reward more, simplify health into scores and treat missed targets as personal failure.

Alguns chamariam esses danos de efeitos colaterais não intencionais. Mas eles também são o resultado previsível de escolhas de design que recompensam mais, simplificam a saúde em pontuações e tratam os objetivos perdidos como fracasso pessoal.

For users, the first shift is to treat tracking as information rather than instruction. A watch can tell you what it has measured. It cannot tell you what your body needs today.

Para os usuários, a primeira mudança é tratar o rastreamento como informação e não como instrução. Um relógio pode dizer o que ele mediu. Ele não pode dizer o que seu corpo precisa hoje.

The bigger responsibility sits with developers. Trackers could place less emphasis on fixed step targets, make strength and non-step activity more visible, build in rest and recovery without guilt, and offer safer defaults for people with different bodies, abilities, health histories and goals.

A responsabilidade maior recai sobre os desenvolvedores. Os rastreadores poderiam dar menos ênfase a metas fixas de passos, tornar a força e a atividade não relacionada a passos mais visíveis, incorporar descanso e recuperação sem culpa e oferecer padrões mais seguros para pessoas com corpos, habilidades, históricos de saúde e objetivos diferentes.

None of this means abandoning the technology – it means refusing to let a made-up number decide whether movement has counted.

Nada disso significa abandonar a tecnologia – significa recusar-se a deixar que um número inventado decida se o movimento foi contado.

Sahar Bakr is a Trustee for Runspire Together

Sahar Bakr é uma Curadora da Runspire Together

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