Kehidupan legendaris Megalodon terungkap oleh penemuan kembali fosil

Museum seharusnya menjadi tempat perlindungan bagi warisan budaya dan ilmiah kolektif planet ini, tetapi spesimen terkadang hilang.

Syukurlah, mereka juga dapat ditemukan kembali, seperti yang ditunjukkan oleh studi baru, dengan penemuan vertebra hiu predator legendaris yang dikenal dunia dengan nama lamanya Megalodon (sekarang secara benar Otodus megalodon) di rak museum puluhan tahun setelah tampaknya hilang.

Makalah baru ini meninjau kembali ukuran dan pertumbuhan hiu raksasa ini yang hidup antara 15 hingga 3,5 juta tahun lalu. Studi tersebut mengkonfirmasi perkiraan sebelumnya bahwa hewan-hewan ini mungkin lebih panjang dari 24 meter. Sebagai perbandingan, bahkan hiu paling dilebih-lebihkan secara tidak alami dalam waralaba Jaws hanya mencapai 10,5 meter. Ini adalah ikan yang sangat besar.

Kerja ini didasarkan pada analisis beberapa vertebra berusia 11 juta tahun dari satu hewan, yang ditemukan di Denmark. Selain rahang dan gigi, kerangka hiu sebagian besar terdiri dari tulang rawan, sehingga vertebra jarang dan penting. Dibandingkan dengan gigi, mereka memberikan indikasi ukuran pemilik yang jauh lebih baik, dan di sini ini adalah yang terbesar yang diketahui dari spesies O megalodon mana pun (diameter 23 cm) .

Spesimen penting ini dianggap telah hancur dalam pemindahan dari Museum Geologi Kopenhagen (sekarang bagian dari Natural History Museum of Denmark) ke Museum Southern Jutland pada tahun 1989. Catatan ilmiah mereka terbatas pada foto dan deskripsi lama. Beberapa vertebra ini kini ditemukan, setelah tampaknya berada di rak tanpa dikenali selama beberapa dekade. Hal ini memungkinkan studi baru, yang juga memperkirakan bahwa O megalodon yang baru lahir mungkin sepanjang 3,6 meter dan hidup hingga hampir satu abad.

Bagaimana museum dan paleontolog dapat kehilangan fosil berharga?

Segala macam tindakan yang tidak mungkin dan malang dapat menyebabkan hilangnya fosil dari museum.

Yang paling jelas ini dapat terjadi selama masa konflik. Perang dunia kedua menyaksikan hilangnya fosil dinosaurus di kedua belah pihak konflik. Spesimen asli dari dinosaurus punggung layar Spinosaurus dihancurkan di Munich oleh serangan bom Sekutu pada tahun 1944. Sebelumnya, sejumlah spesimen, termasuk bagian-bagian dari dinosaurus awal Thecodontosaurus, hancur di Bristol setelah serangan Poros pada tahun 1940.

Ini bahkan bukan kerugian pertama dari tindakan musuh dalam perang internasional. Pada tahun 1916, kapal Kanada SS Mount Temple ditenggelamkan oleh kapal Jerman. Meskipun sebagian besar membawa gandum, kapal itu juga memiliki kargo fosil dinosaurus dari Alberta yang sedang dipindahkan ke Inggris. Daftar muatannya samar sehingga kita bahkan tidak tahu dinosaurus apa saja yang ada di atas kapal.

Tindakan tidak langsung juga bisa bermasalah. Pada tahun 1941, Tiongkok mencoba memindahkan sebanyak 40 spesimen “Manusia Peking” (Homo erectus) , kerabat pertama kita yang memiliki proporsi seperti manusia, ke AS untuk mencoba menyelamatkan fosil hominid awal yang berharga dari pasukan Jepang yang menyerbu. Mereka tidak pernah tiba, dan mungkin hilang di laut setelah kapal mereka tenggelam. Meskipun ada kemungkinan mereka bahkan tidak berhasil naik ke kapal tersebut.

Benda-benda juga bisa hilang atau hancur begitu saja. Dinosaurus sauropoda raksasa yang tampak mirip Diplodocus dinamai oleh paleontolog AS Ed Cope pada tahun 1877 sebagai Amphicoelias fragillimus. Dia menggambarkannya dari satu tulang belakang (vertebra) yang tunggal, tidak lengkap, rapuh, namun besar.

Cope memberikan pengukuran tulang belakang yang berbeda pada berbagai waktu, membuat tidak jelas seberapa besar sebenarnya ukurannya. Ketika dia meninggal, koleksinya dijual ke American Museum of Natural History, tetapi mereka tidak pernah dapat menemukan spesimen ini. Mengingat betapa rapuhnya itu, mungkin saja ia hancur di rak dan terlewatkan atau dibuang.

Museum juga tidak kebal dari kerugian. Jika Anda memiliki sejumlah besar spesimen (Museum Sejarah Alam di London diperkirakan memiliki 80 juta objek dalam koleksinya) , tidak terhindarkan bahwa satu atau dua mungkin hilang begitu saja.

Saya pernah menjadi saksi spesimen yang hilang ditemukan di museum ketika seorang kolega melihat tengkorak dinosaurus dan kerangka pterosaur duduk di rak yang salah seperti buku perpustakaan yang salah tempat. Kemudian ada aktivitas yang lebih jahat – saya pernah mendengar peneliti sengaja memindahkan spesimen agar sulit ditemukan sehingga peneliti lain tidak dapat memeriksanya, dan kadang-kadang barang dicuri dari koleksi.

Di atas ini, bencana alam dan kecelakaan dapat menghapus sejarah. Gempa bumi dan tsunami Fukushima tahun 2011 di Jepang menyebabkan kerusakan besar pada museum Iwaki terdekat dengan kerusakan pada beberapa fosil dalam koleksi mereka. Dan pada tahun 2018, satu sayap Museum Nasional Brasil di Rio de Janeiro terbakar dengan hilangnya banyak spesimen fosil yang dipamerkan.

Untuk semua contoh yang diangkat di sini, museum pada dasarnya adalah tempat yang aman untuk spesimen. Ada jutaan fosil yang telah disimpan di institusi-institusi di seluruh dunia selama puluhan bahkan berabad-abad. Tidak terhindarkan bahwa kecelakaan akan terjadi, dan aktor jahat akan menyebabkan kerugian sesekali. Untungnya, setidaknya kadang-kadang ini muncul kembali dan memberi kita peluang penelitian baru yang menarik.

David Hone tidak bekerja untuk, berkonsultasi dengan, memiliki saham di, atau menerima pendanaan dari perusahaan atau organisasi apa pun yang akan mendapat manfaat dari artikel ini, dan tidak mengungkapkan afiliasi relevan selain jabatan akademiknya.