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The yips: when ‘choking’ in sport can go next level

Les yips : quand le « blocage » sportif atteint un niveau supérieur

The yips: when ‘choking’ in sport can go next level

Christopher Mesagno, Associate Professor – Sport and Exercise Psychology, Victoria University
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In sport, the yips can be a chronic, more severe form of ‘choking’ under pressure. Some athletes overcome them – others can get defeated by them.

Dans le sport, les yips peuvent être une forme chronique et plus grave de « blocage » sous pression. Certains athlètes les surmontent – d’autres peuvent être vaincus par eux.

Legendary 18-time major winner Jack Nicklaus once stated golf was “90% mental and 10% physical”.

Le légendaire vainqueur de 18 grands tournois, Jack Nicklaus, a déclaré un jour que le golf était « 90 % mental et 10 % physique ».

That’s because unlike most other ball sports, a golfer spends most of the time thinking about their game instead of actually playing it: the contact time a player has with the ball is minuscule compared to the time spent planning the next shot, or frustratedly replaying a previous wonky hit.

C’est parce qu’contrairement à la plupart des autres sports de balle, un golfeur passe la majeure partie de son temps à réfléchir à son jeu plutôt qu’à le jouer réellement: le temps de contact qu’un joueur a avec la balle est minuscule comparé au temps passé à planifier le coup suivant, ou à revivre avec frustration un coup raté précédent.

This can take a toll on even the best players – who can forget Greg Norman’s 1996 US Masters collapse, considered one of the worst chokes in the history of sport?

Cela peut affecter même les meilleurs joueurs – qui peut oublier l’effondrement de Greg Norman lors du US Masters de 1996, considéré comme l’un des plus grands échecs de l’histoire du sport?

But there can be times when these wobbles go next level: the yips.

Mais il peut y avoir des moments où ces hésitations atteignent un niveau supérieur: les yips.

Let’s unpack this rare, fascinating and occasionally devastating disorder, which can affect athletes in sports such as golf, tennis, archery, baseball, softball and darts.

Décortiquons ce trouble rare, fascinant et parfois dévastateur, qui peut affecter les athlètes dans des sports tels que le golf, le tennis, l’arc, le baseball, le softball et les fléchettes.

What are the yips?

Qu’est-ce que les yips?

The yips is a movement disorder that involves involuntary muscle spasms that disrupt the normal execution of mostly small muscle movements, such as finger and hand movements.

Les yips est un trouble du mouvement qui implique des spasmes musculaires involontaires qui perturbent l’exécution normale de mouvements musculaires, généralement de petits muscles, tels que les mouvements des doigts et des mains.

It is likely a result of bad injuries, training these small muscle groups too much, and/or worrying excessively about an upcoming performance.

Il est probablement le résultat de mauvaises blessures, d’un entraînement excessif de ces petits groupes musculaires, et/ou d’un stress excessif concernant une performance à venir.

In that respect, it is largely a mental issue, but the causes can be physical, psychological, or both.

À cet égard, il s’agit largement d’un problème mental, mais les causes peuvent être physiques, psychologiques, ou les deux.

Athletes with the yips can struggle to hit a ball with another object (such as in golf or tennis) or accurately throw a ball or object toward a target (such as darts or baseball) .

Les athlètes atteints de yips peuvent avoir du mal à frapper une balle avec un autre objet (comme au golf ou au tennis) ou à lancer une balle ou un objet avec précision vers une cible (comme au jeu de fléchettes ou au baseball) .

It is unclear how many athletes are affected by the yips, but some studies in golf (the most frequently yips-affected sport) estimate between 17% and even up to 50% of serious golfers have endured this problem.

Il n’est pas clair combien d’athlètes sont affectés par les yips, mais certaines études de golf (le sport le plus fréquemment touché par les yips) estiment que entre 17 % et même jusqu’à 50 % des golfeurs sérieux ont souffert de ce problème.

Although more research is needed, golfers are probably more at risk due to a combination of the small motor movements that occur during a golf swing and the sport’s intense mental pressures.

Bien que plus de recherches soient nécessaires, les golfeurs sont probablement plus à risque en raison d’une combinaison des petits mouvements moteurs qui se produisent pendant un swing de golf et des pressions mentales intenses du sport.

Much of the golf world was captivated by Ian Baker-Finch’s battle with the yips.
Une grande partie du monde du golf a été captivée par la lutte d’Ian Baker-Finch contre les yips.

There are different causes

Il existe différentes causes

Three causes can trigger the yips: something physical (a past injury) , something psychological (anxiety experienced when performing the task) , or combined (such as a previous traumatic sporting event like failing under pressure in an important moment) .

Trois causes peuvent déclencher les yips: quelque chose de physique (une ancienne blessure) , quelque chose de psychologique (une anxiété ressentie lors de l’exécution de la tâche) , ou combiné (comme un événement sportif traumatisant antérieur, tel qu’échouer sous la pression lors d’un moment important) .

Yips always involve involuntary muscle spasms: jerking and “freezing” of body parts crucial to perform a skill.

Les yips impliquent toujours des spasmes musculaires involontaires: des secousses et un « blocage » des parties du corps cruciales pour exécuter une compétence.

Athletes may experience these physical ailments with or without being nervous.

Les athlètes peuvent souffrir de ces maux physiques avec ou sans nervosité.

It’s not just ‘choking’

Ce n’est pas seulement « le blocage »

The yips is a term often used inaccurately by media and fans to explain why athletes miss an AFL set shot or a short putt in golf.

Le terme « yips » est souvent utilisé de manière inexacte par les médias et les fans pour expliquer pourquoi les athlètes ratent un tir fixe en AFL ou un court putt au golf.

This is incorrect – the term “choking under pressure” should be used instead.

C’est incorrect – le terme « bloquer sous la pression » devrait être utilisé à la place.

The yips are different from choking in several ways:

Les yips diffèrent du blocage de plusieurs manières:

the yips involve involuntary muscle movements; choking does not

les yips impliquent des mouvements musculaires involontaires; le blocage non.

the yips may occur over a prolonged period (days, weeks, months) ; choking only occurs during one event or competition

les yips peuvent survenir sur une période prolongée (jours, semaines, mois) ; le blocage n’arrive que pendant un événement ou une compétition.

the yips occur with or without being nervous (they can happen during training or in competition) ; choking only occurs when an athlete is nervous (for example, during competition) .

les yips surviennent avec ou sans nervosité (ils peuvent se produire pendant l’entraînement ou en compétition) ; le blocage n’arrive que lorsque l’athlète est nerveux (par exemple, pendant une compétition) .

The yips can be a chronic, more severe form of choking where an increase in anxiety leads to the involuntary muscle movements, but chronic choking does not always lead to the yips.

Les yips peuvent être une forme de blocage chronique et plus sévère où une augmentation de l’anxiété conduit à des mouvements musculaires involontaires, mais le blocage chronique ne conduit pas toujours aux yips.

Can athletes recover from them?

Les athlètes peuvent-ils s’en remettre?

Some athletes can overcome them but others get defeated.

Certains athlètes peuvent les surmonter, mais d’autres sont vaincus.

Jon Lester, a former professional baseball player, developed the yips and could not throw accurately to first base – a basic yet vital skill for elite pitchers.

Jon Lester, un ancien joueur professionnel de baseball, a développé le yips et ne pouvait plus lancer avec précision au premier but – une compétence de base mais vitale pour les lanceurs d’élite.

Several throwing coaches suggested he change his technique, with no success. So Lester decided to purposely bounce the ball off the ground when throwing to first base instead of throwing it on the full. This is hardly ideal considering the importance of throwing quickly and accurately to bases.

Plusieurs entraîneurs de lancer lui ont suggéré de changer de technique, sans succès. Lester a donc décidé de faire rebondir la balle délibérément sur le sol lorsqu’il lançait au premier but au lieu de la lancer en pleine puissance. Ce n’est guère idéal compte tenu de l’importance de lancer rapidement et avec précision vers les bases.

He said at the time the new technique was an idea to:

Il a déclaré à l’époque que la nouvelle technique était une idée pour:

[…] eliminate all tension and bounce it over there. I don’t really care what it looks like. I don’t care if it bounces 72 times.
[…] éliminer toute tension et la faire rebondir là-bas. Peu importe à quoi ça ressemble. Je me fiche qu’elle rebondisse 72 fois.

Despite his woes throwing to first base, Lester still enjoyed a highly successful career.

Malgré ses difficultés à lancer au premier but, Lester a néanmoins eu une carrière très réussie.

But some yips-affected athletes have been forced to walk away from their sport.

Mais certains athlètes affectés par le yips ont été forcés d’abandonner leur sport.

Ian Baker-Finch, a professional golfer who won the British Open title in 1991, developed the yips and attempted to change his swing multiple times.

Ian Baker-Finch, un golfeur professionnel qui a remporté le titre du British Open en 1991, a développé le yips et a tenté de changer son swing à plusieurs reprises.

It didn’t work – at the 1997 British Open he played so poorly that he withdrew before the second round and retired with immediate effect.

Cela n’a pas fonctionné – lors du British Open de 1997, il a joué si mal qu’il s’est retiré avant la deuxième manche et a pris sa retraite avec effet immédiat.

The title of his biography is To Hell And Back, which delves into his battle with the yips and then finding fulfilment in golf commentary.

Le titre de sa biographie est To Hell And Back, qui explore sa lutte contre le yips puis sa découverte de l’épanouissement dans le commentaire de golf.

How can the yips be overcome?

Comment surmonter le yips?

There isn’t much research that has focused specifically on how to overcome the yips.

Il n’y a pas beaucoup de recherches qui se sont spécifiquement concentrées sur la manière de surmonter le yips.

Interventions are usually based on the type of yips the athlete is experiencing.

Les interventions sont généralement basées sur le type de yips que l’athlète expérimente.

For example, if the issue is more physical, medication is often used to reduce the likelihood of muscle spasms and jerking. Acupuncture can also help.

Par exemple, si le problème est plus physique, des médicaments sont souvent utilisés pour réduire la probabilité de spasmes musculaires et de secousses. L’acupuncture peut également aider.

With psychological yips, pre-performance (or pre-shot) routines and solution-focused guided imagery may help yips-affected athletes (and performance generally) .

Pour le yips psychologique, les routines pré-performance (ou pré-tir) et l’imagerie guidée axée sur les solutions peuvent aider les athlètes atteints de yips (et la performance en général) .

If the athlete is battling the combined version of the yips, then eye movement desensitisation and reprocessing therapy (often shortened to EMDR) has been shown to improve symptoms and performance.

Si l’athlète lutte contre la version combinée du yips, alors la thérapie de désensibilisation et de retraitement par mouvements oculaires (souvent abrégée en EMDR) a montré qu’elle améliorait les symptômes et la performance.

With all these interventions though, only a small sample of yips-affected athletes were tested, and long-term follow-up studies are needed.

Cependant, avec toutes ces interventions, seuls un petit échantillon d’athlètes atteints de yips a été testé, et des études de suivi à long terme sont nécessaires.

Dealing with pressure

Gérer la pression

With golf’s next major, the 2026 PGA Championship, starting on Thursday, the best golfers in the world will descend on Aronimink Golf Club in Philadelphia.

Avec le prochain tournoi majeur de golf, le PGA Championship 2026, qui débute jeudi, les meilleurs golfeurs du monde vont se rendre au Aronimink Golf Club à Philadelphie.

Some will excel under the immense pressure but let’s hope none of them succumb to choking – or even worse, the yips.

Certains excelleront sous l’immense pression, mais espérons que personne ne succombera au choking – ou pire encore, aux yips.

Christopher Mesagno does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.

Christopher Mesagno ne travaille pour, ne consulte pas, ne détient pas d’actions ni ne reçoit de financement de la part d’aucune entreprise ou organisation qui pourrait bénéficier de cet article, et n’a divulgué aucune affiliation pertinente au-delà de sa nomination universitaire.

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