La défaite électorale de Viktor Orbán montre les limites de sa machine de propagande

Les électeurs hongrois ont rejeté de manière écrasante la règle des 16 ans de l’autoritaire Viktor Orbán, élisant à sa place son allié politique de passage, Péter Magyar. Le parti Tisza de Magyar a obtenu une majorité des deux tiers au parlement et donc une supermajorité. Cela permettra au nouveau gouvernement de revenir en arrière sur certaines des mesures illibérales introduites par les gouvernements Orbán au fil des ans. Magyar a déclaré qu’il avait l’intention de travailler pour une Hongrie « libre et européenne », ce qui inverserait le rejet de Bruxelles par son prédécesseur.

L’une des promesses électorales clés de Magyar était de restaurer la liberté de la presse et de réformer les médias d’État, qui, sous Orbán, étaient devenus un puissant outil de diffusion de la désinformation.

Cette énorme victoire pour Tisza fait suite à une campagne entachée de ce que de nombreux observateurs étrangers ont qualifié de niveaux sans précédent de désinformation, d’ingérence étrangère et de propagande gouvernementale. En fait, le résultat pourrait surprendre ceux qui croient qu’en autocraties de l’information comme la Hongrie, où l’accès aux nouvelles et au débat politique est contrôlé par ce que l’on a appelé des « dictateurs du spin », les résultats électoraux peuvent facilement être contrôlés par le parti au pouvoir.

Orbán est un exemple classique d’autocrate de l’information. L’arsenal de propagande déployé par son parti au pouvoir, Fidesz, lors de cette campagne était aussi redoutable que jamais. Des panneaux d’affichage électoraux pro-gouvernementaux ont recouvert le pays, financés non seulement par Fidesz, mais aussi par le gouvernement lui-même et par de puissantes agences publiques telles que le conglomérat énergétique d’État MVM, la Banque nationale de Hongrie (MNB) et une multitude d’ONG alignées sur le gouvernement.

Les canaux de communication d’État ont été entièrement réaffectés pour des messages partisans. Les médias pro-gouvernementaux et les réseaux de trolls ont amplifié des avertissements existentiels concernant l’opposition.

Mais les tactiques de Fidesz sont allées au-delà du simple message. Des théâtrons élaborés ont été déployés pour effrayer ou influencer les électeurs. Une bombe aurait été désamorcée en Serbie, ciblant prétendument l’infrastructure électorale hongroise. Des avoirs en espèces et en or ukrainiens ont été saisis sur des motifs fallacieux concernant une menace fantôme de la « mafia de guerre » ukrainienne. Chaque spectacle semblait conçu pour donner du poids aux avertissements de Fidesz concernant l’ingérence externe.

Fidesz a tenté de galvaniser sa base électorale en présentant l’élection comme une lutte existentielle pour la Hongrie elle-même. Depuis qu’il a été élu en 2010, Fidesz s’est fié presque exclusivement à cette stratégie, dépeignant son challenger comme un danger pour le pays, et transformant les élections en une question de vie ou de mort.

Mais cette fois-ci, Fidesz a appris à ses dépens qu’il était insuffisant de s’en tenir au scénario qui l’avait maintenu au pouvoir pendant 16 ans. Les choses ont changé – notamment l’économie hongroise, qui a essentiellement stagné depuis 2022, avec une croissance du PIB réel proche de zéro aggravée par la plus forte inflation de l’UE. Le deuxième grand changement a été politique – la consolidation de l’opposition derrière un seul challenger crédible pour Orbán. Auparavant, Fidesz avait pu facilement vaincre les coalitions fragmentées et inefficaces auxquelles elle était confrontée.

L’appel défaillant d’Orbán

Malgré l’arsenal considérable d’outils de manipulation de l’information d’Orbán, son discours électoral semble avoir été largement rejeté. Il s’agit apparemment d’un échec stratégique, inattendu de la part d’un vétéran politique aussi rusé. Lors de son discours annuel sur « l’état de la nation » en février, Orbán a promis de faire de même, pour protéger la Hongrie contre le changement et les menaces extérieures, telles que celles de Bruxelles.

Mais c’est un discours destiné aux croyants fervents, pas aux hésitants ou aux indécis. Il n’y a eu aucune tentative de construire des ponts avec de nouveaux groupes ou d’étendre sa coalition électorale.

Ayant vu Fidesz gouverner tout ce temps, je crois que la réponse est que le système de manipulation des électeurs que le parti a construit au fil des ans est mal adapté à ce but. Persuader de nouveaux électeurs de rejoindre votre camp est difficile et nécessite de la crédibilité, de bons arguments et des messages forts, ce qui fait défaut au gouvernement. Il est beaucoup plus facile de se concentrer sur la peur causée par la calomnie, la désinformation et le bouton de panique morale.

Cela n’a clairement pas fonctionné. En février, une enquête a révélé que seulement 23 % des Hongrois croyaient à l’affirmation centrale du gouvernement selon laquelle la victoire de Magyar et de son parti Tisza entraînerait la Hongrie dans une guerre étrangère, un thème martelé par Orbán lors de son discours sur l’état de la nation. Même parmi les électeurs de Fidesz, près de la moitié – 43 % – ont déclaré ne pas y croire.

La littérature en sciences politiques est claire sur les risques du militantisme négatif. Les messages d’attaque peuvent attirer l’attention – mais leur efficacité dépend de la crédibilité que les électeurs leur accordent. Les attaques malhonnêtes peuvent faire effet boomerang, érodant la confiance dans l’attaquant plutôt que dans la cible. Et cela s’est clairement produit en Hongrie lors de cette campagne électorale.

Tout cela pointe vers une leçon plus large sur le contrôle de l’information dans les régimes illibéraux : il peut être facilement exagéré. L’élection hongroise de 2026 a révélé qu’une autocratie de l’information a ses limites. Et face à une économie vacillante et une opposition unie et crédible, la campagne d’Orbán a atteint ces limites – et a échoué en conséquence.

Alexander Bor reçoit un financement du programme de recherche et d’innovation Horizon 2020 de l’Union européenne.