Choose your language to read side by side with English.

Viktor Orbán’s election loss shows the limits of his propaganda machine

La derrota electoral de Viktor Orbán muestra los límites de su maquinaria de propaganda

Viktor Orbán’s election loss shows the limits of his propaganda machine

Alexander Bor, Post-doctoral Researcher, Democracy Institute, Central European University
Show
Hide
EN – ES
ES – EN

Even controlling 80% of the media wasn’t enough in the face of a well-organised opposition.

Incluso controlar el 80% de los medios no fue suficiente ante una oposición bien organizada.

Hungarian voters have overwhelmingly rejected the 16-year rule of authoritarian strongman Viktor Orbán, electing his one-time political ally, Péter Magyar, to replace him. Magyar’s Tisza party has secured a two-thirds majority in parliament and therefore a supermajority. This will allow the new government to roll back some of the illiberal measures introduced Orbán governments over the years. Magyar has said that he intends to work for a “free, European” Hungary, which would reverse his predecessor’s rejection of Brussels.

Los votantes húngaros han rechazado abrumadoramente el mandato de 16 años del autoritario fuerte Viktor Orbán, eligiendo a su antiguo aliado político, Péter Magyar, para reemplazarlo. El partido Tisza de Magyar ha conseguido una mayoría de dos tercios en el parlamento y, por lo tanto, una supermayoría. Esto permitirá al nuevo gobierno revertir algunas de las medidas iliberales introducidas por los gobiernos de Orbán a lo largo de los años. Magyar ha dicho que tiene la intención de trabajar por una Hungría “libre y europea”, lo que revertiría el rechazo de su predecesor a Bruselas.

One of Magyar’s key election promises was to restore press freedom, and reform state-run media, which, under Orbán, had become a powerful tool for distributing disinformation.

Una de las promesas electorales clave de Magyar fue restaurar la libertad de prensa y reformar los medios de comunicación estatales, que bajo Orbán se habían convertido en una poderosa herramienta para distribuir desinformación.

This huge win for Tisza followed a campaign marred by what many foreign monitors claimed were unprecedented levels of disinformation, foreign interference and government propaganda. In fact, the result may come as a surprise to those who believe that in information autocracies such as Hungary, where access to news and political discussion is controlled by what have been dubbed “spin dictators”, election results can easily be controlled by the ruling party.

Este enorme triunfo para Tisza siguió a una campaña empañada por lo que muchos observadores extranjeros afirmaron que fueron niveles sin precedentes de desinformación, interferencia extranjera y propaganda gubernamental. De hecho, el resultado puede sorprender a quienes creen que en autocracias de la información como Hungría, donde el acceso a las noticias y al debate político está controlado por lo que han llamado “dictadores de la opinión”, los resultados electorales pueden ser fácilmente controlados por el partido gobernante.

Orbán is a textbook example of an information autocrat. The propaganda arsenal deployed by his ruling Fidesz party in this campaign was as formidable as ever. Pro-government election billboards blanketed the country, financed not just by Fidesz but by the government itself and by powerful publicly owned agencies such as the state energy conglomerate MVM, by the Magyar Nemzeti Bank (MNB) – Hungary’s central bank – and by a host of government-aligned NGOs.

Orbán es un ejemplo de libro de texto de autócrata de la información. El arsenal de propaganda desplegado por su partido gobernante, Fidesz, en esta campaña fue tan formidable como siempre. Los carteles electorales pro-gobierno cubrieron el país, financiados no solo por Fidesz, sino también por el propio gobierno y por poderosas agencias de propiedad pública como el conglomerado energético estatal MVM, el Banco Nacional de Hungría (MNB) y una serie de ONG alineadas con el gobierno.

State communication channels were repurposed wholesale for partisan messaging. Pro-government media and troll networks amplified existential warnings about the opposition.

Los canales de comunicación estatales fueron reutilizados en su totalidad para mensajes partidistas. Los medios pro-gobierno y las redes de trolls amplificaron advertencias existenciales sobre la oposición.

But Fidesz’s tactics went further than messaging. Elaborate theatrics were deployed to scare or influence voters. A bomb was allegedly defused in Serbia that had supposedly targeted Hungarian election infrastructure. Ukrainian cash and gold assets were seized on spurious grounds concerning some shadowy threat from Ukraine’s “war mafia”. Each spectacle seemed designed to lend weight to Fidesz’s warnings about external interference.

Pero las tácticas de Fidesz fueron más allá de los mensajes. Se desplegaron elaborados teatros para asustar o influir en los votantes. Se supuestamente desactivó una bomba en Serbia que habría tenido como objetivo la infraestructura electoral húngara. Se incautaron activos de oro y efectivo ucranianos por motivos espurios relacionados con alguna amenaza sombría de la “mafia de guerra” de Ucrania. Cada espectáculo parecía diseñado para dar peso a las advertencias de Fidesz sobre la interferencia externa.

Fidesz attempted to fire up its electoral base by framing the election as an existential struggle for Hungary itself. Since it was first elected in 2010, Fidesz has relied almost exclusively on this strategy, painting its challenger as a danger to the country, and turning elections into a matter of life and death.

Fidesz intentó avivar su base electoral en enmarcar las elecciones como una lucha existencial por Hungría misma. Desde que fue elegido por primera vez en 2010, Fidesz se ha basado casi exclusivamente en esta estrategia, pintando a su oponente como un peligro para el país, y convirtiendo las elecciones en una cuestión de vida o muerte.

But this time around, Fidesz has learned to its cost that it was insufficient to stick to the playbook that has kept it in power for 16 years. Things have changed – most notably the Hungarian economy, which has essentially flatlined since 2022, with near-zero real GDP growth compounded by the highest inflation in the EU. The second big shift has been political – the consolidation of the opposition behind a single credible challenger to Orbán. Previously, Fidesz had been able easily defeat the fragmented and ineffective coalitions it had previously faced.

Pero esta vez, Fidesz ha aprendido a su costa que no era suficiente ceñirse al manual de juego que lo ha mantenido en el poder durante 16 años. Las cosas han cambiado, sobre todo la economía húngara, que esencialmente se ha estancado desde 2022, con un crecimiento del PIB real cercano a cero agravado por la inflación más alta de la UE. El segundo gran cambio ha sido político: la consolidación de la oposición detrás de un único y creíble retador para Orbán. Anteriormente, Fidesz había podido derrotar fácilmente a las coaliciones fragmentadas e ineficaces que había enfrentado previamente.

Orbán’s failing appeal

El atractivo fallido de Orbán

Despite Orbán’s considerable arsenal of information manipulation tools, his election pitch appears to have been broadly rejected. This appears to have been a failure of strategy, unexpected from such a wily political veteran. In his annual “state of the nation” address in February, Orbán promised more of the same, to protect Hungary from change and outside threats such as from Brussels.

A pesar del considerable arsenal de herramientas de manipulación de información de Orbán, su discurso electoral parece haber sido rechazado en gran medida. Esto parece haber sido un fracaso estratégico, inesperado de un veterano político tan astuto. En su discurso anual sobre el «estado de la nación» en febrero, Orbán prometió más de lo mismo, para proteger a Hungría del cambio y de amenazas externas como las de Bruselas.

But that’s a pitch to true believers, not to the wavering or undecided. There was no attempt to build bridges to new groups or attempt to extend his electoral coalition.

Pero ese es un discurso para los creyentes acérrimos, no para los indecisos o los vacilantes. No hubo ningún intento de tender puentes a nuevos grupos ni de intentar ampliar su coalición electoral.

Having watched Fidesz govern all this time, I believe the answer is that the voter manipulation system the party built built over the years is poorly suited for this purpose. Persuading new voters to come round to your side is hard and requires credibility, good arguments and strong messages, none of which the government has any more. Much easier to focus on fear caused by slander, misinformation and the moral panic button.

Habiendo visto a Fidesz gobernar todo este tiempo, creo que la respuesta es que el sistema de manipulación de votantes que el partido construyó a lo largo de los años no está bien adaptado para este propósito. Convencer a nuevos votantes de que se unan a tu lado es difícil y requiere credibilidad, buenos argumentos y mensajes sólidos, nada de lo cual el gobierno cuenta ya. Es mucho más fácil centrarse en el miedo causado por la difamación, la desinformación y el botón de pánico moral.

This clearly didn’t work. In February, a survey found that only 23% of Hungarians believed the government’s central claim that victory for Magyar and his Tisza party would result in Hungary being dragged into a foreign war, a theme hammered on by Orbán in his state of the nation speech. Even among Fidesz voters, nearly half – 43% – said they didn’t believe this.

Esto claramente no funcionó. En febrero, una encuesta reveló que solo el 23% de los húngaros creía la afirmación central del gobierno de que la victoria de Magyar y su partido Tisza resultaría en que Hungría fuera arrastrada a una guerra extranjera, un tema que Orbán recalcó en su discurso sobre el estado de la nación. Incluso entre los votantes de Fidesz, casi la mitad – el 43% – dijo que no creía esto.

Political science literature is clear on the risks of negative campaigning. Attack messages can attract attention – but their effectiveness hinges on whether voters find them credible. Dishonest attacks can boomerang, eroding trust in the attacker rather than the target. And this clearly happened in Hungary in this election campaign.

La literatura de ciencias políticas es clara sobre los riesgos de las campañas negativas. Los mensajes de ataque pueden atraer la atención, pero su efectividad depende de si los votantes los encuentran creíbles. Los ataques deshonestos pueden rebotar, erosionando la confianza en el atacante en lugar del objetivo. Y esto claramente sucedió en Hungría en esta campaña electoral.

All of which points to a broader lesson about information control in illiberal regimes: it can easily be overstated. Hungary’s 2026 election has revealed that an information autocracy can have its limits. And in the face of a faltering economy and a united and credible opposition, Orbán’s campaign reached those limits – and failed as a result.

Todo esto apunta a una lección más amplia sobre el control de la información en regímenes iliberales: puede exagerarse fácilmente. Las elecciones húngaras de 2026 han revelado que una autocracia de la información puede tener sus límites. Y ante una economía tambaleante y una oposición unida y creíble, la campaña de Orbán alcanzó esos límites y fracasó como resultado.

Alexander Bor receives funding from European Union’s Horizon 2020 research and innovation programme.

Alexander Bor recibe financiación del programa de investigación e innovación Horizonte 2020 de la Unión Europea.

Read more