Faites du bruit ! Je ne vous entends pas : les baleines pilotes crient pour s’entendre au-dessus du bruit des navires

Dans le détroit de Gibraltar – une voie marine célèbre reliant la Méditerranée et l’Atlantique – vit une sous-population en danger critique d’extinction de quelques centaines de dauphins pilotes à nageoires longues (Globicephala melas) .

Malgré leur nom, ces mammifères marins sombres et trapus ne sont pas techniquement des baleines – ce sont de grands dauphins océaniques qui sont réputés avoir un navigateur ou un chef pour chaque groupe. D’où la partie « pilote » de leur nom.

Il existe deux types de dauphins pilotes – à nageoires courtes et à nageoires longues. On les trouve généralement dans les eaux profondes au large, mais ils peuvent apparaître dans les zones côtières. Et comme d’autres dauphins, ils utilisent des sons de haute fréquence pour communiquer au sein de leurs groupes. Ces clics et couinements parcourent des distances plus courtes que les chants mélodiques des baleines à bosse.

Et comme le montre un nouvel article dirigé par Milou Hegeman de l’Université d’Aarhus au Danemark et publié dans le Journal of Experimental Biology, les dauphins pilotes qui vivent dans le détroit de Gibraltar doivent crier à la limite supérieure de leur portée afin de s’entendre par-dessus les bruits humains.

Qu’est-ce qui fait tout ce bruit?

L’océan est rempli de sons.

Certains sont naturels, comme les sons des poissons, des phoques et des vagues. D’autres sons sont produits par des activités humaines, soit délibérément (par exemple, l’exploration sismique et par sonar) soit involontairement (par exemple, le bruit des navires en mouvement ou d’autres embarcations) .

L’océan continue de devenir plus bruyant à cause des sons anthropiques – même dans des régions arctiques isolées. Et en raison de sa position stratégique, le détroit de Gibraltar est particulièrement bruyant avec le grondement des porte-conteneurs.

Le bruit maritime que les baleines pilotes subissent. CIRCE 587 Ko (téléchargement)

Espionnage des baleines pilotes

Pour étudier la communication et le comportement de la population de baleines pilotes dans le détroit de Gibraltar, des scientifiques ont utilisé des perches de 6 mètres pour attacher de petites balises aux créatures (un peu comme un AirTag utilisé pour suivre votre valise) avec des ventouses stériles positionnées entre la nageoire dorsale et le blowhole.

Entre 2012 et 2015, les scientifiques ont attaché des balises à 23 baleines pilotes à nageoires longues différentes qui vivent dans la région toute l’année.

Ces balises sont restées sur les baleines pilotes pendant jusqu’à 24 heures, collectant des sons et suivant le comportement individuel. Les balises flottaient ensuite à la surface où les scientifiques pouvaient les localiser à l’aide d’une antenne et recueillir les données de leurs activités de plongée.

Plus de 84 heures d’enregistrements ont été réalisés, avec 1 432 chants de baleines pilotes extraits. Les balises ont également enregistré le bruit des navires dans la zone.

Les chercheurs ont constaté une rareté des chants de baleines pilotes pendant les périodes de bruit de navigation. Et le volume des chants qu’elles produisaient était plus fort d’environ la moitié de l’augmentation du bruit de fond.

Cela signifie que les animaux s’adaptent pour communiquer lorsque c’est bruyant – un peu comme avoir une conversation dans un endroit bondé et devoir élever la voix pour être entendu.

Une baleine qui appelle son groupe avec le bruit des navires en arrière-plan. CIRCE 376 Ko (téléchargement)

Autres bruits, autres impacts

Cette étude se concentre sur un seul endroit de l’océan. Mais il existe des preuves croissantes que le bruit anthropique affecte également d’autres espèces dans d’autres endroits.

Par exemple, une étude de 2012 a révélé que le bruit des navires augmente le stress chez les baleines franches. Une autre étude de 2024 a montré que les tortues de mer voyageant aux Galápagos étaient plus vigilantes en raison de l’augmentation du bruit des navires.

Mais ce n’est pas seulement le bruit des navires qui affecte les animaux qui vivent dans l’océan. Le sonar perturbe le comportement de plongée et l’alimentation des baleines, pouvant parfois même entraîner des échouages.

Heureusement, des efforts sont faits pour réduire la pollution sonore dans l’océan – qu’il s’agisse de construire des navires plus silencieux, de réacheminer l’activité des navires, d’aider les opérateurs de navires à naviguer plus discrètement et de réduire le bruit de toutes les activités humaines.

Cette nouvelle étude n’est qu’une des nombreuses contributions scientifiques visant à mieux comprendre notre impact sur notre arrière-cour bleue. Nous ne pouvons protéger que ce que nous connaissons. Et alors que nous célébrons le 100e anniversaire de Sir David Attenborough, il est utile de se souvenir de l’une de ses nombreuses sages paroles: « Si nous sauvons la mer, nous sauvons notre monde ».

Cela implique d’être plus conscient du son dans notre mer. Car parfois, ce ne sont pas toujours les impacts visibles, comme la pollution plastique, qui nécessitent notre attention. Ce peuvent aussi être les impacts que nous ne pouvons que percevoir par le son.

Vanessa Pirotta n’est ni employée, ni consultante, ni actionnaire, ni bénéficiaire de fonds de la part d’aucune entreprise ou organisation qui tirerait profit de cet article, et n’a divulgué aucune affiliation pertinente au-delà de sa nomination universitaire.