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Ukraine war now longer than the first world war – but the similarities are unsettling

La guerra de Ucrania ahora es más larga que la Primera Guerra Mundial – pero las similitudes son inquietantes

Ukraine war now longer than the first world war – but the similarities are unsettling

Frank Ledwidge, Senior Lecturer in Military Strategy and Law, University of Portsmouth
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Russia’s war in Ukraine has passed another grim milestone.

La guerra de Rusia en Ucrania ha pasado otro sombrío hito.

The war in Ukraine has now exceeded the first world war in duration. And while the comparison between these two conflicts is imperfect, it is becoming difficult to ignore.

La guerra en Ucrania ha superado ahora a la Primera Guerra Mundial en duración. Y aunque la comparación entre estos dos conflictos es imperfecta, se está volviendo difícil de ignorar.

Some of the similarities are obvious. At the tactical level, the conflict in Ukraine has witnessed the return of artillery as the dominant arm of battle.

Algunas de las similitudes son obvias. A nivel táctico, el conflicto en Ucrania ha sido testigo del regreso de la artillería como brazo dominante de batalla.

During much of the first year of the war, artillery was responsible for the vast majority of casualties. Although drones have since transformed the battlefield, artillery remains indispensable to both sides.

Durante gran parte del primer año de la guerra, la artillería fue responsable de la gran mayoría de las bajas. Aunque los drones han transformado el campo de batalla desde entonces, la artillería sigue siendo indispensable para ambos bandos.

Equally striking has been the return of extensive trench systems. Not since the Iran-Iraq war, which was fought between 1980 and 1988, has a major interstate conflict depended so heavily upon field fortifications and prepared positions such as trenches, concrete obstacles and belts of barbed wire.

Igualmente llamativo ha sido el regreso de extensos sistemas de trincheras. No desde la guerra Irán-Irak, librada entre 1980 y 1988, un conflicto interestatal importante había dependido tanto de fortificaciones de campo y posiciones preparadas como trincheras, obstáculos de hormigón y cinturones de alambre de púas.

Large-scale manoeuvre has given way to attritional combat measured in hundreds of metres rather than tens of kilometres.

La maniobra a gran escala ha dado paso al combate de desgaste medido en cientos de metros en lugar de decenas de kilómetros.

Yet the deeper similarities lie not in trenches or artillery, but in the underlying logic of the war itself. Like the first world war, the conflict in Ukraine has become a contest of endurance: manpower, industrial capacity, economic resilience and political will.

Sin embargo, las similitudes más profundas no residen en las trincheras o la artillería, sino en la lógica subyacente de la guerra misma. Al igual que la Primera Guerra Mundial, el conflicto en Ucrania se ha convertido en un concurso de resistencia: mano de obra, capacidad industrial, resiliencia económica y voluntad política.

These factors, rather than any individual weapons system, are likely to determine its eventual outcome. Of these, the most important is manpower.

Es probable que estos factores, más que cualquier sistema de armas individual, determinen su resultado final. De ellos, el más importante es la mano de obra.

Broadly comparable losses

Pérdidas ampliamente comparables

During the first world war, British, French and German governments routinely published casualty lists. The public knew that victories often came at immense cost.

Durante la Primera Guerra Mundial, los gobiernos británicos, franceses y alemanes publicaban rutinariamente listas de bajas. El público sabía que las victorias a menudo venían con un costo inmenso.

Military leaders understood that the key question was not simply how many casualties the enemy had suffered, but whether their own societies could continue to bear comparable losses for longer than the opponent.

Los líderes militares entendieron que la pregunta clave no era simplemente cuántas bajas había sufrido el enemigo, sino si sus propias sociedades podían seguir soportando pérdidas comparables por más tiempo que el oponente.

Battles such as Verdun and the Somme in 1916 and Passchendaele (also known as the Third Battle of Ypres) in 1917 generally produced losses that were severe for both sides. This was well understood on the home front.

Batallas como Verdún y el Somme en 1916 y Passchendaele (también conocida como la Tercera Batalla de Ypres) en 1917 generalmente produjeron bajas severas para ambos bandos. Esto se entendía bien en el frente interno.

Yet in the Ukraine war, we are regularly invited to believe that Russia sustains several times the number of dead than is suffered by Ukraine. In a particularly unlikely example, Ukraine’s president, Volodymyr Zelensky, claimed that 47 Russians were dying for every Ukrainian earlier in 2026.

Sin embargo, en la guerra de Ucrania, nos invitan regularmente a creer que Rusia sufre varias veces más muertos que lo que padece Ucrania. En un ejemplo particularmente improbable, el presidente ucraniano, Volodímir Zelenski, afirmó que 47 rusos morían por cada ucraniano a principios de 2026.

About a year ago, I was having dinner at a London club with a well-connected former Ukrainian government official whom I have known for some time. Our conversation turned to casualties.

Hace aproximadamente un año, estaba cenando en un club de Londres con un exfuncionario del gobierno ucraniano bien conectado que conozco desde hace algún tiempo. Nuestra conversación giró en torno a las bajas.

I asked them: “Tell me, no bullshit: what is the real casualty ratio?” My companion paused before replying quietly: “Same as the Russians.” Surprised, I asked for the source. “The General Staff,” they replied.

Les pregunté: “Dígame, sin rodeos: ¿cuál es la verdadera proporción de bajas?”. Mi acompañante hizo una pausa antes de responder tranquilamente: “La misma que los rusos”. Sorprendido, pedí la fuente. “El Estado Mayor”, respondieron.

The General Staff of the Armed Forces of Ukraine is the senior military command headquarters of Ukraine’s armed forces – the body responsible for planning, directing and coordinating military operations at the highest level.

El Estado Mayor de las Fuerzas Armadas de Ucrania es el cuartel general del mando militar superior de las fuerzas armadas ucranianas, el organismo responsable de planificar, dirigir y coordinar operaciones militares a más alto nivel.

This is an anecdote, but publicly available evidence tends to support this assertion. Sources such as the New York Times have also confirmed that casualties on both sides are similar, with Russia sustaining more, but not multiple times more. Russia, of course, has a far larger population than Ukraine.

Esta es una anécdota, pero la evidencia disponible públicamente tiende a respaldar esta afirmación. Fuentes como The New York Times también han confirmado que las bajas en ambos bandos son similares, con Rusia sufriendo más, pero no múltiples veces más. Rusia, por supuesto, tiene una población mucho mayor que Ucrania.

The precise casualty figures remain contested and are likely to remain so until long after the war ends. What matters for present purposes, however, is that the available evidence points towards a war of broadly comparable losses rather than one in which either side enjoys an overwhelming advantage in manpower attrition.

Las cifras precisas de bajas siguen siendo objeto de disputa y es probable que lo sigan siendo hasta mucho después de que termine la guerra. Sin embargo, lo que importa para los propósitos actuales es que la evidencia disponible apunta hacia una guerra de pérdidas ampliamente comparables en lugar de una en la que cualquiera de las partes disfruta de una ventaja abrumadora en desgaste de mano de obra.

Even if these figures are broadly correct, Ukraine has held the line against a much larger adversary for over four years now and has shown extraordinary resilience in the face of invasion. Its capacity for innovation has repeatedly surprised observers.

Incluso si estas cifras son ampliamente correctas, Ucrania ha mantenido la línea contra un adversario mucho más grande durante más de cuatro años y ha demostrado una resiliencia extraordinaria ante la invasión. Su capacidad de innovación ha sorprendido repetidamente a los observadores.

New drones, autonomous systems and precision-strike technologies are often presented as solutions to the country’s growing manpower difficulties. Some commentators even suggest that robotic systems may compensate for shortages of personnel.

Los drones nuevos, los sistemas autónomos y las tecnologías de ataque de precisión se presentan a menudo como soluciones a las crecientes dificultades de mano de obra del país. Algunos comentaristas incluso sugieren que los sistemas robóticos pueden compensar la escasez de personal.

The difficulty with this argument is that war is an interactive contest. Almost every significant Ukrainian innovation has been met by a Russian adaptation and vice versa. The result has been a continuing cycle of measure and countermeasure rather than a decisive technological breakthrough by either side.

La dificultad con este argumento es que la guerra es un concurso interactivo. Casi todas las innovaciones ucranianas significativas han sido respondidas por una adaptación rusa y viceversa. El resultado ha sido un ciclo continuo de medida y contramedida en lugar de un avance tecnológico decisivo por parte de cualquiera de los bandos.

Technology matters enormously, but it rarely abolishes the need for manpower. Artillery, tanks, aircraft and machine guns transformed warfare between 1914 and 1918, yet none removed the requirement to occupy and defend ground with soldiers.

La tecnología importa enormemente, pero rara vez elimina la necesidad de mano de obra. La artillería, los tanques, las aeronaves y las ametralladoras transformaron la guerra entre 1914 y 1918, sin embargo, ninguna eliminó el requisito de ocupar y defender un terreno con soldados.

The same remains true today. As military doctrine has long recognised, drones, missiles and aircraft can destroy, disrupt and delay, but ground can only be taken and held by troops.

Lo mismo sigue siendo cierto hoy en día. Como ha reconocido durante mucho tiempo la doctrina militar, los drones, misiles y aeronaves pueden destruir, interrumpir y retrasar, pero el terreno solo puede ser tomado y mantenido por tropas.

There are other echoes of 1918. The small infiltration and assault groups employed by both sides in Ukraine’s drone-saturated battlefields bear a striking resemblance to the German stormtroopers who achieved remarkable successes during the Spring Offensive of 1918.

Hay otros ecos de 1918. Los pequeños grupos de infiltración y asalto empleados por ambos bandos en los campos de batalla saturados de drones de Ucrania se asemejan notablemente a los stormtroopers alemanes que lograron éxitos notables durante la Ofensiva de Primavera de 1918.

As so often in warfare, however, innovation did not confer a lasting advantage. The British and French adapted, developed countermeasures and eventually improved upon many of the new tactics themselves.

Como tan a menudo ocurre en la guerra, sin embargo, la innovación no confirió una ventaja duradera. Los británicos y franceses se adaptaron, desarrollaron contramedidas e incluso mejoraron muchas de las nuevas tácticas por sí mismos.

What transformed the strategic balance in the first world war was not tactical innovation or a decisive technological breakthrough, but the arrival of the US Army and Marine Corps. More than 2 million American soldiers ultimately served in Europe, and their battlefield presence convinced Germany that time was no longer on its side.

La guerra en la Primera Guerra Mundial no fue ganada por la innovación táctica o un avance tecnológico decisivo, sino por la llegada del Ejército y el Cuerpo de Marines de EE. UU. Más de 2 millones de soldados estadounidenses sirvieron finalmente en Europa, y su presencia en el campo de batalla convenció a Alemania de que el tiempo ya no estaba de su lado.

Ukraine faces no such prospect today. For all the discussion of technological revolution, the war in Ukraine remains a contest of human endurance – just like the first world war.

Ucrania no enfrenta tal perspectiva hoy en día. A pesar de toda la discusión sobre la revolución tecnológica, la guerra en Ucrania sigue siendo una contienda de resistencia humana, al igual que la Primera Guerra Mundial.

Frank Ledwidge does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.

Frank Ledwidge no trabaja para, asesora, posee acciones de ni recibe financiación de ninguna empresa u organización que se beneficiaría de este artículo, y no ha revelado afiliaciones relevantes más allá de su nombramiento académico.

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