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Elon Musk sued OpenAI and lost. But the core question of the case remains unanswered
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Elon Musk a poursuivi OpenAI et a perdu. Mais la question fondamentale de l’affaire reste sans réponse.

Elon Musk sued OpenAI and lost. But the core question of the case remains unanswered

Alexandra Andhov, Chair in Law and Technology, University of Auckland, Waipapa Taumata Rau Ian Murray, Associate Professor, Law School, The University of Western Australia
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OpenAI now has a clear path to take its next big step in the AI race.

OpenAI dispose maintenant d’une voie claire pour faire son prochain grand pas dans la course à l’IA.

On Monday, a nine-member federal jury in Oakland, California took less than two hours to dismiss Elon Musk’s lawsuit against OpenAI and its chief executive Sam Altman.

Lundi, un jury fédéral de neuf membres à Oakland, en Californie, a mis moins de deux heures pour rejeter le procès d’Elon Musk contre OpenAI et son directeur général Sam Altman.

Crucially, the jury did not rule on the core claims of the case. These included whether OpenAI, the company behind the popular artificial intelligence (AI) chatbot ChatGPT, strayed from its founding mission and whether Altman and OpenAI’s co-founder Greg Brockman enriched themselves at the expense of a charitable purpose.

Crucialement, le jury n’a pas statué sur les principales allégations de l’affaire. Celles-ci comprenaient si OpenAI, la société derrière le populaire chatbot d’intelligence artificielle (IA) ChatGPT, s’était écartée de sa mission fondatrice et si Altman et le cofondateur d’OpenAI, Greg Brockman, s’étaient enrichis au détriment d’un objectif caritatif.

It decided only that Musk had waited too long to sue in relation to his core claims about breaches of a founding contract or breach of charitable trust.

Il a seulement décidé que Musk avait attendu trop longtemps pour intenter une action concernant ses réclamations principales relatives aux manquements à un contrat fondateur ou à une fiducie caritative.

A victory for Musk could have neutered OpenAI, which in turn would have probably sent shockwaves through the entire AI sector given the company’s dominant position developing the technology.

Une victoire pour Musk aurait pu neutraliser OpenAI, ce qui, à son tour, aurait probablement envoyé des ondes de choc dans l’ensemble du secteur de l’IA, compte tenu de la position dominante de l’entreprise dans le développement de cette technologie.

Now, however, OpenAI has a clear path to take its next big step in the AI race, even though the key question at the core of the case remains unanswered: is OpenAI a nonprofit dedicated to humanity or a corporation dedicated to its shareholders?

Cependant, OpenAI dispose d’une voie claire pour faire son prochain grand pas dans la course à l’IA, même si la question fondamentale au cœur du dossier demeure sans réponse: OpenAI est-il une organisation à but non lucratif dédiée à l’humanité ou une société dédiée à ses actionnaires?

How it all started

Comment tout a commencé

OpenAI was founded in December 2015 as a nonprofit entity – an AI research lab.

OpenAI a été fondé en décembre 2015 en tant qu’entité à but non lucratif – un laboratoire de recherche en IA.

Musk and a group of prominent entrepreneurs pledged US$1 billion to develop AI for the benefit of humanity, free of commercial pressure. Alongside Musk, the founding group included Altman, Brockman and computer scientist Ilya Sutskever.

Musk et un groupe d’entrepreneurs éminents ont promis 1 milliard de dollars américains pour développer l’IA au bénéfice de l’humanité, loin de toute pression commerciale. Aux côtés de Musk, le groupe fondateur comprenait Altman, Brockman et le scientifique informatique Ilya Sutskever.

The organisation’s charter committed to two key principles. First, developing artificial general intelligence safely and for the benefit of all of humanity.

La charte de l’organisation s’est engagée sur deux principes clés. Premièrement, développer une intelligence artificielle générale de manière sûre et au bénéfice de toute l’humanité.

Second, developing the technology openly, meaning it would be open source. This would allow others to use their underlying models, code, and research freely.

Deuxièmement, développer la technologie de manière ouverte, ce qui signifie qu’elle serait open source. Cela permettrait aux autres d’utiliser librement leurs modèles, codes et recherches sous-jacents.

This was the deal Musk says he signed up for. And OpenAI claims it continues to honour this deal even today, despite more than US$20 billion in revenue in 2025.

C’était l’accord pour lequel Musk prétend avoir adhéré. Et OpenAI affirme qu’il continue d’honorer cet accord même aujourd’hui, malgré plus de 20 milliards de dollars de revenus en 2025.

Since 2015, a lot has happened. And understanding these events is key to interpreting the jury’s verdict.

Depuis 2015, beaucoup de choses se sont passées. Et comprendre ces événements est essentiel pour interpréter le verdict du jury.

A very different deal

Un accord très différent

By 2019, the original deal looked different. Given that training frontier AI models was extraordinarily expensive, Altman started to seek more cash.

En 2019, l’accord initial a changé. Étant donné que l’entraînement de modèles d’IA de pointe était extraordinairement coûteux, Altman a commencé à chercher plus de liquidités.

OpenAI created a capped-profit subsidiary where investors could earn up to 100 times their initial investment, with any extra money flowing back to the nonprofit parent.

OpenAI a créé une filiale à profit plafonné où les investisseurs pouvaient gagner jusqu’à 100 fois leur investissement initial, tout excédent d’argent étant reversé à la société mère à but non lucratif.

One of the first investors was Microsoft, which initially invested US$1 billion and more than US$13 billion over time. The nonprofit retained formal governance, the usual nonprofit rules applied, but the commercial subsidiary became the decision-maker.

L’un des premiers investisseurs était Microsoft, qui a initialement investi 1 milliard de dollars américains et plus de 13 milliards de dollars américains au fil du temps. L’organisme à but non lucratif a conservé une gouvernance formelle, les règles habituelles des organisations à but non lucratif s’appliquaient, mais la filiale commerciale est devenue l’organe décisionnel.

That same year, OpenAI released GPT-2. The model was released partially, in stages, rather than published as open source. This was the moment the “open” in OpenAI began to read differently.

La même année, OpenAI a lancé GPT-2. Le modèle a été publié partiellement, par étapes, plutôt que de manière open source. Ce fut le moment où le « open » dans OpenAI a commencé à signifier autre chose.

GPT-3 followed in 2020, and it was available only via a paid subscription. The inner workings of the model also remained secret. ChatGPT launched in November 2022, and reached 100 million users in a few days.

GPT-3 a suivi en 2020, et il n’était disponible que par abonnement payant. Le fonctionnement interne du modèle est également resté secret. ChatGPT a été lancé en novembre 2022 et a atteint 100 millions d’utilisateurs en quelques jours.

Twelve months later, OpenAI’s nonprofit board fired Sam Altman, citing a loss of confidence in his candour. This was what the governance structure was meant for: to protect the organisation’s humanity-first mission, the board had the power to remove the chief executive.

Douze mois plus tard, le conseil d’administration à but non lucratif d’OpenAI a renvoyé Sam Altman, citant une perte de confiance en son franc-parler. C’était le rôle de la structure de gouvernance: pour protéger la mission de l’organisation axée sur l’humain, le conseil avait le pouvoir de révoquer le directeur général.

Yet, within five days, after pressure from Microsoft and the employees, Altman was back and the board was out. A new board that aligned with the commercially-driven enterprise took their seats.

Pourtant, en cinq jours, après la pression de Microsoft et des employés, Altman était de retour et le conseil a été remplacé. Un nouveau conseil aligné sur l’entreprise axée sur le commerce a pris ses fonctions.

The mechanism built to keep OpenAI accountable to its charter was the one that lost. Whatever the “humanity claim” of the founding mission was supposed to mean, commercial interests prevailed.

Le mécanisme conçu pour tenir OpenAI responsable de sa charte fut celui qui a perdu. Quelle que soit la signification supposée de la « revendication d’humanité » de la mission fondatrice, les intérêts commerciaux ont prévalu.

A sweeping reorganisation

Une réorganisation majeure

In October 2025, after nearly a year of negotiation with the attorneys general of California (where OpenAI is headquartered) and Delaware (where it is incorporated) , the organisation completed a sweeping reorganisation.

En octobre 2025, après près d’un an de négociations avec les procureurs généraux de Californie (où est basée OpenAI) et du Delaware (où elle est constituée) , l’organisation a achevé une réorganisation majeure.

The nonprofit became the OpenAI Foundation, with the same mission: “to ensure artificial general intelligence benefits all of humanity”. The for-profit became a public benefit corporation, called OpenAI Group PBC. Unlike a conventional corporation, it is required to advance its stated mission and consider the broader interests of all stakeholders.

L’organisation à but non lucratif est devenue la OpenAI Foundation, avec la même mission: « garantir que l’intelligence artificielle générale profite à toute l’humanité ». L’entité à but lucratif est devenue une société à but public (public benefit corporation) , appelée OpenAI Group PBC. Contrairement à une société conventionnelle, elle est tenue de faire progresser sa mission déclarée et de considérer les intérêts généraux de toutes les parties prenantes.

The OpenAI Foundation holds a 26% stake in the new public benefit corporation and retains some contractual and special shareholder governance rights. Microsoft owns 27% and the remaining 47% is owned by other investors and employees.

La OpenAI Foundation détient une participation de 26 % dans la nouvelle société à but public et conserve certains droits de gouvernance contractuels et spéciaux pour les actionnaires. Microsoft détient 27 % et les 47 % restants sont détenus par d’autres investisseurs et employés.

Thus the Foundation controls the public benefit corporation in form. Yet in practice, OpenAI is now a profit-seeking enterprise with a charitable shareholder. So while a number of nonprofit governance guardrails are in place, significant deficiencies remain.

Ainsi, la Fondation contrôle la société à but public en théorie. Pourtant, en pratique, OpenAI est désormais une entreprise visant le profit avec un actionnaire caritatif. Ainsi, bien qu’un certain nombre de garde-fous de gouvernance à but non lucratif soient en place, des lacunes importantes subsistent.

The unanswered question

La question sans réponse

OpenAI is now openly preparing for a public listing at the end of 2026, at an expected valuation at up to US$1 trillion, even as it defends dozens of pending lawsuits, ranging from intellectual property infringement and consumer protection claims to a wrongful death suit.

OpenAI se prépare désormais ouvertement à une introduction en bourse à la fin de 2026, avec une valorisation attendue allant jusqu’à 1 billion de dollars américains, même s’il défend des dizaines de poursuites en cours, allant de la contrefaçon de propriété intellectuelle et des réclamations de protection des consommateurs à une poursuite pour décès involontaire.

This is the part the jury did not address.

C’est la partie que le jury n’a pas abordée.

A verdict on a statute of limitations is a statement about timing, not purpose. It tells us when a complaint can be heard. It does not tell us whether the complaint was right. And in this particular case, it demonstrates the difficulty in relying on private individuals to enforce non-profit governance norms.

Un verdict sur la prescription est une déclaration sur le calendrier, pas sur l’objectif. Il nous dit quand une plainte peut être entendue. Il ne nous dit pas si la plainte était juste. Et dans ce cas particulier, cela démontre la difficulté de compter sur des individus privés pour faire respecter les normes de gouvernance des organisations à but non lucratif.

Musk has said he will appeal the verdict. The appeal court will almost certainly limit itself to a narrow legal question – perhaps when a reasonable plaintiff should have understood OpenAI had changed.

Musk a déclaré qu’il ferait appel du verdict. La cour d’appel se limitera presque certainement à une question juridique étroite – peut-être quand un plaignant raisonnable aurait dû comprendre qu’OpenAI avait changé.

The larger question about whether OpenAI is a nonprofit dedicated to humanity or a corporation dedicated to its shareholders, has now been deferred indefinitely – at least in a legal context.

La question plus vaste de savoir si OpenAI est une organisation à but non lucratif dédiée à l’humanité ou une société dédiée à ses actionnaires a maintenant été reportée indéfiniment – du moins dans un contexte juridique.

The public, however, will no doubt make up its own mind about a company now worth hundreds of billions of dollars.

Le public, cependant, ne se fera aucun doute de se forger sa propre opinion sur une entreprise valant maintenant des centaines de milliards de dollars.

Alexandra Andhov is the director of ALTeR (Center for Advancing Law and Technology Responsibly) at the University of Auckland. She received funding from the Independent Research Fund Denmark for the « PROFIT » Project (Gaps and Opportunities in Corporate Governance of Big Tech Companies) to research big tech companies.

Alexandra Andhov est la directrice d’ALTeR (Center for Advancing Law and Technology Responsibly) à l’Université d’Auckland. Elle a reçu un financement du Independent Research Fund Denmark pour le projet « PROFIT » (Gaps and Opportunities in Corporate Governance of Big Tech Companies) afin de rechercher les grandes entreprises technologiques.

Ian Murray is a Professor of Law at the University of Western Australia, Director of the Charity Law Association of Australia and New Zealand and also a member of the Law Council of Australia’s Charity and Not-for-profits Sub-committee.

Ian Murray est professeur de droit à l’Université d’Australie-Occidentale, directeur de la Charity Law Association d’Australie et de Nouvelle-Zélande, et également membre du sous-comité des œuvres de charité et des organisations à but non lucratif du Law Council of Australia.

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