Du bœuf aux promenades « célestes » : le symbolisme du sommet Xi-Trump a souligné le pouvoir américain et la tradition chinoise
From beef ribs to a ‘heavenly’ walk: Xi-Trump summit symbolism underscored American power and Chinese tradition
A cultural historian of modern China explains the meaning behind some of the venue choices during President Donald Trump’s visit to Beijing.
Un historien de la culture de la Chine moderne explique la signification de certains choix de lieux lors de la visite du président Donald Trump à Pékin.
Diplomacy often masquerades as theater. And nearly nine years after his first state visit to China, Donald Trump returned to Beijing with an extended cast of characters.
La diplomatie se déguise souvent en théâtre. Et près de neuf ans après sa première visite d’État en Chine, Donald Trump est retourné à Pékin avec un casting étendu de personnages.
Alongside the U.S. president on his May 2026 visit was a senior delegation of politicians including his secretary of defense, and a phalanx of business leaders and technology executives. It was a traveling display of American political and corporate power.
Accompagnant le président américain lors de sa visite de mai 2026, une délégation de haut niveau de politiciens, y compris son secrétaire à la Défense, ainsi qu’une phalange de chefs d’entreprise et de dirigeants de la technologie. C’était une vitrine itinérante du pouvoir politique et corporatif américain.
Not that the hosting Chinese were short of symbolic gestures themselves. Trump’s first China visit in 2017 had already shown how far Beijing was willing to go to turn diplomacy into theater. On that occasion, Chinese President Xi Jinping and his wife Peng Liyuan personally accompanied Donald and Melania Trump through the Forbidden City, Beijing’s former imperial palace, drinking tea inside the palace walls and taking in a Peking opera at the Belvedere of Pleasant Sounds, a Qing imperial theater built for court entertainment.
Ce n’est pas comme si les hôtes chinois manquaient de gestes symboliques. La première visite de Trump en Chine en 2017 avait déjà montré jusqu’où Pékin était prêt à aller pour transformer la diplomatie en théâtre. À cette occasion, le président chinois Xi Jinping et son épouse Peng Liyuan ont personnellement accompagné Donald et Melania Trump à travers la Cité Interdite, l’ancien palais impérial de Pékin, buvant du thé à l’intérieur des murs du palais et assistant à un opéra de Pékin au Belvedere des Sons Agréables, un théâtre impérial Qing construit pour le divertissement de cour.
So what was being conveyed this time around? As a cultural historian of modern China, I took a peek beyond the official statements and trade headlines of the Xi-Trump summit and into the images, gestures and cultural symbolism on display.
Alors, qu’était-ce qui était véhiculé cette fois-ci? En tant qu’historien culturel de la Chine moderne, j’ai jeté un coup d’œil au-delà des déclarations officielles et des gros titres commerciaux du sommet Xi-Trump, et dans les images, les gestes et le symbolisme culturel exposés.
The weight of heaven
Le poids du ciel
The formal choreography began at Beijing’s Great Hall of the People, where the two leaders exchanged views on the Iran conflict, the war in Ukraine and the Korean Peninsula, among other items.
La chorégraphie formelle a commencé à la Grande Salle du Peuple de Pékin, où les deux dirigeants ont échangé leurs vues sur le conflit iranien, la guerre en Ukraine et la péninsule coréenne, entre autres sujets.
But the more interesting story of the visit, to me, was told outside the meeting room.
Mais l’histoire la plus intéressante de la visite, pour moi, s’est déroulée en dehors de la salle de réunion.
After their two-hour bilateral meeting, Trump and Xi paid a cultural visit to the Temple of Heaven in Southern Beijing. Built in the early 15th century, the temple is China’s most complete surviving imperial religious complex. For nearly five centuries, emperors of the Ming and Qing dynasties came here to worship Heaven and pray for good harvests.
Après leur réunion bilatérale de deux heures, Trump et Xi ont effectué une visite culturelle au Temple du Ciel dans le sud de Pékin. Construit au début du XVe siècle, ce temple est le complexe religieux impérial survivant le plus complet de Chine. Pendant près de cinq siècles, les empereurs des dynasties Ming et Qing venaient ici adorer le Ciel et prier pour de bonnes récoltes.
Its most recognizable structure, the Hall of Prayer for Good Harvests, rises in three tiers of blue-glazed tiles above a marble platform, its circular form and crimson columns translating cosmology into architecture. UNESCO inscribed the site as a World Heritage Site in 1998, recognizing it as “a masterpiece of architecture and landscape design.”
Sa structure la plus reconnaissable, la Salle de la Prière pour de Bonnes Récoltes, s’élève en trois niveaux de carreaux émaillés bleus au-dessus d’une plateforme en marbre, sa forme circulaire et ses colonnes cramoisies traduisant la cosmologie en architecture. L’UNESCO a inscrit le site au patrimoine mondial en 1998, le reconnaissant comme « un chef-d’œuvre d’architecture et de conception paysagère ».
When Trump and Xi posed for photographs, they were standing in a place long associated with cosmic order and the welfare of the people. To bring a foreign leader there is to invite a particular reading of the relationship: not simply as a bargain between states, but as a relationship that Beijing hopes to associate with order, abundance and peace.
Lorsque Trump et Xi ont posé pour des photographies, ils se tenaient dans un lieu longtemps associé à l’ordre cosmique et au bien-être du peuple. Amener un dirigeant étranger là-bas, c’est inviter une lecture particulière de la relation: non pas simplement comme un marché entre États, mais comme une relation que Pékin espère associer à l’ordre, à l’abondance et à la paix.
There was also a more practical layer to this symbolism. The Temple of Heaven links political authority to agricultural abundance. Emperors came here to pray not for abstract harmony but for grain. That made it a pointed setting for a visit in which American agricultural exports — soybeans, grains and beef among them — were expected to matter.
Il y avait également une couche plus pratique à ce symbolisme. Le Temple du Ciel relie l’autorité politique à l’abondance agricole. Les empereurs venaient ici prier non pas pour une harmonie abstraite, mais pour le grain. Cela en a fait un décor pertinent pour une visite au cours de laquelle les exportations agricoles américaines — soja, céréales et bœuf, entre autres — étaient censées être importantes.
For Trump, any Chinese commitment to buy more U.S. farm goods would have clear domestic political value. For Xi, the setting allowed a hard bargaining issue — farm purchases — to be translated into an older symbolic language of harvest that spoke to both domestic and international audiences.
Pour Trump, tout engagement chinois d’acheter plus de produits agricoles américains aurait eu une valeur politique intérieure évidente. Pour Xi, le cadre a permis de traduire un point de négociation difficile — les achats agricoles — dans un langage symbolique plus ancien de la récolte qui parlait à la fois aux publics nationaux et internationaux.
Before Trump, Kissinger
Avant Trump, Kissinger
Trump was not the first American statesman to be brought to the Temple of Heaven.
Trump n’était pas le premier homme d’État américain à être emmené au Temple du Ciel.
In July 1971, Henry Kissinger, then national security adviser to President Richard Nixon, arrived in Beijing on his famous secret mission — the back-channel visit that helped re-open the door between two countries that had little direct contact for more than two decades. Between tense negotiations with Chinese premier Zhou Enlai, Kissinger made time to visit the temple.
En juillet 1971, Henry Kissinger, alors conseiller en sécurité nationale du président Richard Nixon, est arrivé à Pékin pour sa célèbre mission secrète — la visite en coulisses qui a contribué à rouvrir les portes entre deux pays qui n’avaient eu peu de contact direct depuis plus de deux décennies. Entre des négociations tendues avec le Premier chinois Zhou Enlai, Kissinger a pris le temps de visiter le temple.
There, standing amid the old cypress groves, he was said to have been deeply moved by the timeless atmosphere of the hall and its surroundings.
Là, debout au milieu des vieux bosquets de cyprès, on raconte qu’il fut profondément ému par l’atmosphère intemporelle de la salle et de ses environs.
The motif of old trees and deep time returned on May 15, when Xi gave Trump a rare walk through Zhongnanhai, the walled compound that now houses the core of China’s party-state leadership. Reuters reported that a hot mic captured Xi drawing Trump’s attention to the age of the trees around them — some centuries old, some said to be more than a thousand years old. When Trump asked whether Xi had taken other presidents on similar walks, Xi replied that he had only rarely.
Le motif des vieux arbres et du temps profond est revenu le 15 mai, lorsque Xi a offert à Trump une rare promenade à Zhongnanhai, le complexe fortifié qui abrite aujourd’hui le cœur du leadership de l’État-parti chinois. Reuters a rapporté qu’un micro-cravate a capturé Xi attirant l’attention de Trump sur l’âge des arbres autour d’eux — certains vieux de plusieurs siècles, d’autres réputés de plus de mille ans. Lorsque Trump a demandé si Xi avait emmené d’autres présidents lors de promenades similaires, Xi a répondu qu’il l’avait fait rarement.
Together, the Kissinger anecdote and the Zhongnanhai walk reveal a recurring logic in Chinese-American diplomacy: America’s fast-moving economy is invited to look at China’s sense of tradition. Xi has used this tactic with other leaders, too. When French President Emmanuel Macron visited China in 2023, he attended a guqin performance invoking the classical idea of the zhiyin — the rare listener who truly understands one’s music.
Ensemble, l’anecdote de Kissinger et la promenade à Zhongnanhai révèlent une logique récurrente dans la diplomatie sino-américaine: l’économie en pleine évolution américaine est invitée à contempler le sens de la tradition chinoise. Xi a utilisé cette tactique avec d’autres dirigeants également. Lorsque le président français Emmanuel Macron a visité la Chine en 2023, il a assisté à une performance de guqin évoquant l’idée classique du zhiyin — l’auditeur rare qui comprend véritablement la musique de l’autre.
Basketball and roast duck
Basketball et canard rôti
Trump’s visit was not staged only through imperial grandeur, however. It also moved into a more familiar register: food, sports and popular culture.
Cependant, la visite de Trump n’était pas uniquement mise en scène par la grandeur impériale. Elle est également passée dans un registre plus familier: la nourriture, les sports et la culture populaire.
The state dinner on May 14 was another study in careful hospitality. Chefs designed the menu to honor both Chinese culinary prestige and Americans’ — and Trump’s — known preferences: Peking roast duck, crispy beef ribs, pan-fried pork bun, tiramisu and fruit and ice cream.
Le dîner d’État du 14 mai fut une autre étude d’hospitalité soignée. Les chefs ont conçu le menu pour honorer à la fois le prestige culinaire chinois et les préférences connues des Américains — et de Trump: canard rôti de Pékin, côtes de bœuf croustillantes, pain de porc poêlé, tiramisu, fruits et crème glacée.
Trump thanked Xi for a “magnificent welcome like none other,” then replied in a language more recognizably his own. He spoke not only of power politics but of people-to-people ties: Chinese workers who helped build America’s railroads, Chinese enthusiasm for basketball and blue jeans and the sheer presence of Chinese restaurants across the U.S.
Trump a remercié Xi pour un « accueil magnifique comme aucun autre », puis a répondu dans un langage plus reconnaissablement le sien. Il a parlé non seulement de politique de puissance, mais aussi des liens entre les peuples: les travailleurs chinois qui ont aidé à construire les chemins de fer américains, l’enthousiasme chinois pour le basketball et les jeans bleus, et la simple présence de restaurants chinois dans tout le pays américain.
The examples were characteristically Trumpian — simple, vivid and easy to grasp. But they pointed to something important. U.S.–China relations have never been made only by presidents, diplomats and official communiques. They have also been shaped by athletes, musicians, restaurant owners, students and tourists.
Les exemples étaient de manière caractéristique « trumpienne » — simples, vifs et faciles à saisir. Mais ils pointaient vers quelque chose d’important. Les relations entre les États-Unis et la Chine n’ont jamais été façonnées uniquement par des présidents, des diplomates et des communiqués officiels. Elles ont également été façonnées par des athlètes, des musiciens, des propriétaires de restaurants, des étudiants et des touristes.
The basketball reference was especially resonant. Sports have long offered a softer language for U.S.–China relations. In April 2026, just weeks before Trump’s visit, China and the U.S. marked the 55th anniversary of ping-pong diplomacy — the famous 1971 exchange in which a “little ball” helped move the “big ball” of world politics.
La référence au basketball était particulièrement résonnante. Les sports ont longtemps offert un langage plus doux aux relations entre les États-Unis et la Chine. En avril 2026, à quelques semaines de la visite de Trump, la Chine et les États-Unis ont commémoré le 55e anniversaire de la diplomatie du ping-pong — l’échange célèbre de 1971 au cours duquel une « petite balle » a aidé à déplacer la « grande balle » de la politique mondiale.
Basketball now plays a similar role. For many Chinese fans, the NBA is a deeply familiar world of players, teams and memories that represents the spirit of America: Michael Jordan, Kobe Bryant, LeBron James and Yao Ming. That reservoir of affection has survived even periods of political tension. Trump, in invoking it, was drawing on something real.
Le basketball joue désormais un rôle similaire. Pour de nombreux fans chinois, la NBA est un monde profondément familier de joueurs, d’équipes et de souvenirs qui représente l’esprit de l’Amérique: Michael Jordan, Kobe Bryant, LeBron James et Yao Ming. Ce réservoir d’affection a survécu même aux périodes de tension politique. Trump, en y faisant allusion, puisait dans quelque chose de réel.
A second act in the US?
Un deuxième acte aux États-Unis?
The main lesson of all this symbolism is that, in U.S.–China relations, atmosphere has never been secondary.
La principale leçon de tout ce symbolisme est que, dans les relations entre les États-Unis et la Chine, l’atmosphère n’a jamais été secondaire.
Diplomatic theater cannot settle disputes over technology or Taiwan, or determine the future of the global order. But it can shape the mood in which rivalries are managed, and the stories that leaders tell their public about what the relationship means.
Le théâtre diplomatique ne peut ni régler les différends technologiques ou concernant Taïwan, ni déterminer l’avenir de l’ordre mondial. Mais il peut façonner l’ambiance dans laquelle les rivalités sont gérées, et les récits que les dirigeants racontent à leur public sur ce que signifie cette relation.
And on that front, the summit worked on several levels. To the Chinese audience, it presented their leaders as confident and capable of managing a tense relationship with the U.S. on China’s own cultural terms.
Et sur ce front, le sommet a fonctionné à plusieurs niveaux. Pour le public chinois, il a présenté ses dirigeants comme confiants et capables de gérer une relation tendue avec les États-Unis selon ses propres termes culturels.
For Trump and the American delegation, it offered a lesson in Chinese traditions and culture that promotes deeper understanding across political divides. And for both societies, the references for food, sports and popular culture created a more neutral ground on which connection could still be imagined.
Pour Trump et la délégation américaine, cela a offert une leçon sur les traditions et la culture chinoises qui favorise une compréhension plus profonde au-delà des clivages politiques. Et pour les deux sociétés, les références liées à la nourriture, aux sports et à la culture populaire ont créé un terrain plus neutre sur lequel une connexion pouvait encore être imaginée.
From the 1970s opening to Trump’s 2017 visit to the Forbidden City, and from the Temple of Heaven photo-op to the walk among old trees at Zhongnanhai in 2026, cultural staging remains central to how China presents itself to America — and how America is invited to imagine China. It was announced on May 15 that Xi will pay a state visit to the U.S. in September at the invitation of Trump. If that happens, the theater of diplomacy will move to American soil, and the question will be how Washington chooses to stage China in return.
De l’ouverture des années 1970 à la visite de Trump dans la Cité Interdite en 2017, et de la séance photo au Temple du Ciel à la promenade parmi les vieux arbres à Zhongnanhai en 2026, la mise en scène culturelle reste centrale dans la manière dont la Chine se présente à l’Amérique — et la manière dont l’Amérique est invitée à imaginer la Chine. Il a été annoncé le 15 mai que Xi effectuerait une visite d’État aux États-Unis en septembre à l’invitation de Trump. Si cela se produit, le théâtre de la diplomatie se déplacera sur le sol américain, et la question sera de savoir comment Washington choisira de mettre en scène la Chine en retour.
Xianda Huang does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organization that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.
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