L’exploitation aurifère illégale provoque des pics de paludisme en Amazonie, et le lien est bien pire que ce que nous pensions.

Les prix de l’or sont à un niveau record, et nous sommes très inquiets. En tant qu’écologistes des maladies, ce n’est pas l’instabilité économique qui nous préoccupe, mais le fait qu’une augmentation de l’exploitation minière aurifère pourrait avoir un impact dévastateur sur la santé humaine.

Notre équipe de chercheurs de l’Université de Stanford, de l’Universidade Federal de Mato Grosso et de l’Universidade Federal de Minas Gerais, au Brésil, a établi et quantifié les effets de l’exploitation minière aurifère illégale sur une récente flambée de paludisme dans le territoire Yanomami, en Amazonie brésilienne, qui a plongé cette population autochtone isolée dans une crise sanitaire dévastatrice au début des années 2020.

Une poussée exécutive vers l’extraction

Lorsque Jair Bolsonaro est devenu président du Brésil en 2019, il a fait de la déréglementation environnementale un pilier central de sa plateforme, affirmant que les protections environnementales et des terres autochtones entravaient le développement économique du pays. Il a également transféré l’autorité de démarcation des terres autochtones de la Fondation Nationale Autochtone (FUNAI) au Ministère de l’Agriculture.

De plus, il a émis des décrets visant à déréglementer les activités minières artisanales dans la région amazonienne. Ces décrets ne faisaient aucune distinction entre l’exploitation minière réglementée (et donc légale) en dehors des territoires autochtones et l’exploitation minière à l’intérieur des terres autochtones, ce qui est universellement illégal. Des mineurs illégaux ont envahi le territoire Yanomami.

En janvier 2023, lorsque Lula da Silva a obtenu la présidence après Bolsonaro, le nombre de mineurs d’or illégaux dans le territoire Yanomami — le plus grand territoire autochtone de l’Amazonie — avait grimpé à 20 000, soit environ les deux tiers de la population Yanomami locale.

Le paludisme et la crise sanitaire des Yanomami

Quelques semaines après l’investiture de Lula da Silva, le média indépendant Sumaúma a publié un reportage citant des chiffres choquants de maladies et de malnutrition parmi les Yanomami. Illustré d’images de Yanomami souffrants, ce rapport a incité le président à déclarer une crise humanitaire.

Le Dr Andre Siqueira, chercheur de l’institut de recherche Oswaldo Cruz (Fiocruz) et membre de l’équipe de médecins envoyée sur le territoire après la déclaration de la crise, a raconté: « Les conditions de la population étaient dévastatrices. » Presque chaque personne qu’ils ont testée était positive au paludisme.

Même de petites augmentations de l’exploitation minière peuvent provoquer une flambée de cas de paludisme

Le report de Sumaúma, et le rapport de l’Instituto Sociaombiental sur lequel il était basé, ont lié l’afflux de mineurs d’or illégaux pendant l’administration Bolsonaro à la crise sanitaire des Yanomami et à la prolifération du paludisme.

En tant que chercheurs spécialisés dans la manière dont les tendances d’utilisation des terres contribuent à la propagation des parasites, nous soupçonnions que l’exploitation minière aurifère et le paludisme n’étaient pas des contributeurs séparés à la même crise, mais faisaient partie d’un système de cause à effet dévastateur pour le territoire et ses habitants.

L’exploitation minière aurifère illégale peut provoquer le paludisme de plusieurs manières. Premièrement, lorsque les mineurs abattent des forêts et ouvrent des ravines le long des rivières pour accéder aux gisements d’or, ils créent des lieux de reproduction idéaux pour l’espèce de moustique qui transmet le paludisme en Amazonie.

Deuxièmement, lorsque les mineurs voyagent dans le territoire, potentiellement depuis des foyers de paludisme à travers l’Amérique du Sud, ils peuvent introduire le parasite dans le territoire et augmenter sa transmission.

Enfin, les petits mineurs d’or utilisent souvent du mercure pour extraire les particules d’or de manière peu coûteuse et facile. Ce mercure est déversé dans les cours d’eau de toute la région, empoisonnant les populations qui dépendent des rivières pour l’eau et le poisson, affaiblissant leur système immunitaire et les rendant plus susceptibles d’être infectés par le paludisme.

Des données approfondies sur les conditions sanitaires et environnementales en Amazonie, recueillies par le Ministère de la Santé brésilien, nous ont non seulement permis d’établir avec confiance le lien que les peuples autochtones soupçonnaient depuis longtemps, mais aussi d’attribuer des chiffres à cette relation, la rendant concrète et exploitable.

Nous avons été choqués par les résultats. La relation était bien plus forte que ce que nous pensions. Nous avons constaté que chaque augmentation de 0,03 % de l’exploitation minière entraînait une augmentation de 20 à 46 % du paludisme un à deux ans plus tard, ce qui a entraîné une augmentation de 300 % du paludisme dans le territoire Yanomami entre 2016 et 2023.

Comprendre l’association entre l’exploitation minière aurifère et le paludisme qui sous-tend la crise sanitaire des Yanomami n’est qu’une partie du puzzle. Nous espérons que cette recherche pourra servir d’outil pour autonomiser les communautés autochtones en leur fournissant des informations sur leur santé et pour éclairer les politiques qui protègent à la fois la santé humaine et l’environnement. Nos données indiquent que la prévention de l’exploitation minière illégale sur les terres autochtones peut protéger leur santé ainsi que leur autre patrimoine naturel et culturel important.

Améliorer l’accès aux soins de santé

Le gouvernement Lula mène des efforts importants pour expulser les mineurs d’or illégaux et établir des centres de santé dans le territoire Yanomami. Bien que les hospitalisations pour le paludisme aient légèrement diminué depuis 2023, les taux de paludisme chez les Yanomami restent élevés en raison de l’effet retard que nous avons identifié dans nos recherches et de la difficulté d’accès à des diagnostics et des traitements rapides dans les régions éloignées.

Les chercheurs font des progrès pour combler ce fossé d’accessibilité. Une équipe internationale a développé les « malakits », qui permettent aux membres de la communauté sans formation médicale formelle de diagnostiquer et de traiter le paludisme sur place. De tels efforts sont d’une importance capitale étant donné que les effets retard de l’exploitation minière aurifère illégale continueront de provoquer une incidence élevée du paludisme à moins que les communautés n’aient un large accès aux traitements.

Il est également important d’assurer les droits fonciers complets des populations autochtones et de les autonomiser pour qu’elles défendent leurs terres. Il a été prouvé que c’est l’une des façons les plus efficaces de lutter contre la déforestation et de protéger les écosystèmes.

Pour faire face à la crise du paludisme, il est nécessaire de diversifier l’économie rurale amazonienne en vue de la durabilité, afin que les gens aient des options au-delà de l’exploitation minière et de l’exploitation forestière. Le Brésil progresse vers cet objectif avec le récent lancement d’un plan national de développement de la bioéconomie.

Les consommateurs éclairés peuvent privilégier l’achat d’or recyclé ou s’abstenir d’acheter de l’or pour envoyer un signal que toute extraction illégale d’or supplémentaire ne vaut pas le coût humain. Comme pour la campagne des diamants de sang au début des années 2000, un changement réel peut provenir de la diffusion de la parole sur le coût humain et environnemental de l’exploitation minière illégale et de l’exigence de chaînes d’approvisionnement éthiques.

Les appels à la protection de la région amazonienne sont souvent formulés en termes environnementaux. Nous voulons démontrer que sauver les populations de l’Amazonie est également un impératif de santé mondiale. Protéger la forêt, investir dans les droits fonciers autochtones, favoriser des opportunités économiques saines pour les communautés rurales et interroger le rôle de l’or dans notre économie mondiale font tous partie de la prévention de la propagation continue de l’une des maladies infectieuses les plus mortelles au monde.

Daniela de Angeli Dutra a été financée par une subvention des National Institutes of Health (USA) décernée au Professeur Erin Mordecai.

Riley Casagrande ne fournit pas de services de conseil, n’est pas employé, ne détient pas d’actions ni ne reçoit de financement de quelque entreprise ou organisation que ce soit qui pourrait bénéficier de la publication de cet article et n’a révélé aucun lien pertinent au-delà de sa fonction académique.