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How do teens really use AI companions? With more creativity than you might think
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Como os adolescentes realmente usam companheiros de IA? Com mais criatividade do que você pode pensar

How do teens really use AI companions? With more creativity than you might think

Annabel Blake, PhD Candidate, Human-Computer Interaction, University of Sydney Eduardo Velloso, Professor, Computer Science, University of Sydney Marcus Carter, Professor in Human-Computer Interaction, ARC Future Fellow, University of Sydney
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Not all engagement with AI chatbots looks the same – far from it.

Nem todo engajamento com chatbots de IA é igual – longe disso.

In 2022, the founders of chatbot startup Character.AI launched a platform where anyone could create interactive characters powered by artificial intelligence(AI).

Em 2022, os fundadores da startup de chatbot Character.AI lançaram uma plataforma onde qualquer pessoa poderia criar personagens interativos alimentados por inteligência artificial(IA).

The app exploded, quickly growing to more than 20 million users who created more than 10 million chatbot characters.

O aplicativo explodiu, crescendo rapidamente para mais de 20 milhões de usuários que criaram mais de 10 milhões de personagens de chatbot.

Many of the users creating those characters were young people – until they weren’t. In November 2025, under mounting public and legal pressure surrounding youth suicides linked to its use, Character.AI banned users under 18. The decision was made after a number of attempts to improve youth safety, including parental controls and stricter content filters.

Muitos dos usuários que criavam esses personagens eram jovens – até que não foram. Em novembro de 2025, sob crescente pressão pública e legal relacionada a suicídios juvenis ligados ao seu uso, o Character.AI proibiu usuários menores de 18 anos. A decisão foi tomada após várias tentativas de melhorar a segurança juvenil, incluindo controles parentais e filtros de conteúdo mais rigorosos.

The ban is an attempt to keep teens safe from potential harm. But the more creative, playful and emotionally expressive AI experiments they were doing have also been silenced.

A proibição é uma tentativa de manter os adolescentes seguros de danos potenciais. Mas os experimentos de IA mais criativos, lúdicos e emocionalmente expressivos que eles estavam fazendo também foram silenciados.

Our new research, published in the proceedings of the Association for Computing Machinery CHI Conference 2026, captures and preserves the new ways youth are experimenting with AI, so that we can build towards something better.

Nossa nova pesquisa, publicada nos anais da Conferência CHI da Association for Computing Machinery 2026, captura e preserva as novas maneiras pelas quais os jovens estão experimentando com IA, para que possamos construir algo melhor.

What do teens actually use AI chatbots for?

Para que os adolescentes realmente usam chatbots de IA?

In 2026, three in ten US teenagers use AI daily. The idea of using AI for companionship has dominated media headlines and app stores, with hundreds of apps on offer.

Em 2026, três em cada dez adolescentes dos EUA usam IA diariamente. A ideia de usar IA para companhia dominou manchetes da mídia e lojas de aplicativos, com centenas de apps disponíveis.

Media coverage of AI companions taps into two primary fears. One is that young people will replace human friendships with AI. The other is that engaging with sycophantic chatbots instead of real people will result in teens losing their social skills.

A cobertura da mídia sobre companheiros de IA toca em dois medos principais. Um é que os jovens substituirão amizades humanas por IA. O outro é que interagir com chatbots aduladores em vez de pessoas reais fará com que os adolescentes percam suas habilidades sociais.

These concerns are important. But companionship accounts for a surprisingly small share of why young people actually use AI. A recent Pew Research Center survey found the top uses by teens are seeking information(57%), doing homework(54%)and “for fun”(47%). Only a small percentage(12%)used AI for emotional support or advice. Romance and loneliness alleviation frequently rank among the lowest motivations for teen AI use: 4–6% and 8–11%, respectively.

Essas preocupações são importantes. Mas a companhia representa uma fatia surpreendentemente pequena do motivo pelo qual os jovens realmente usam IA. Uma pesquisa recente do Pew Research Center descobriu que os principais usos pelos adolescentes são buscar informações(57%), fazer trabalhos de casa(54%)e “por diversão”(47%). Apenas uma pequena porcentagem(12%)usou IA para apoio emocional ou conselhos. O alívio do romance e da solidão frequentemente se classificam entre as menores motivações para o uso de IA por adolescentes: 4–6% e 8–11%, respectivamente.

When the public narrative almost exclusively frames AI chatbots as companions, it risks overlooking the bulk of how teenagers spend their time with AI.

Quando a narrativa pública enquadra quase exclusivamente os chatbots de IA como companheiros, corre o risco de ignorar a maior parte de como os adolescentes passam o tempo com IA.

Our team set out to understand what young people choose to do with AI when they’re free to use it outside of school contexts – seeking fun, messing around, and creating characters of their own design.

Nossa equipe se propôs a entender o que os jovens escolhem fazer com a IA quando estão livres para usá-la fora de contextos escolares – buscando diversão, brincando e criando personagens de seu próprio design.

AI as entertainment

IA como entretenimento

Before the ban, Character.AI was a popular “AI entertainment” destination for young people. It still has a viral TikTok channel, and has characters from popular youth media, from Peppa Pig to Call of Duty.

Antes da proibição, o Character.AI era um destino popular de “entretenimento com IA” para jovens. Ele ainda tem um canal viral no TikTok e possui personagens de mídias juvenis populares, desde Peppa Pig até Call of Duty.

Our team spent more than eight months, between July 2024 and March 2025, immersed in Character.AI’s official community on online chat platform Discord, with more than 500,000 members. We systematically analysed 2,236 posts by young people aged 13–17. Of those users the majority, 68.2%, identified as female or non-binary; and 59% had created their own AI characters.

Nossa equipe passou mais de oito meses, entre julho de 2024 e março de 2025, imersa na comunidade oficial do Character.AI na plataforma de chat online Discord, com mais de 500.000 membros. Analisamos sistematicamente 2.236 posts de jovens de 13 a 17 anos. A maioria desses usuários, 68,2%, identificou-se como feminino ou não-binário; e 59% haviam criado seus próprios personagens de IA.

Through an analysis of youth discussion on the platform, we identified three core intents behind engagement with Character.AI: restoration, exploration and transformation.

Através de uma análise das discussões juvenis na plataforma, identificamos três intenções centrais por trás do engajamento com o Character.AI: restauração, exploração e transformação.

Restoration

Restauração

my favourite period comfort bot is Percy Jackson
meu bot favorito de conforto menstrual é Percy Jackson

Young people used characters for emotional comfort, venting, escapism and mood management. Rather than mirroring a formal clinical practice, we observed youth discussing “comfort bots” where young people engaged in soft, tender and gentle roleplay with familiar characters.

Os jovens usaram personagens para conforto emocional, desabafo, escapismo e gerenciamento de humor. Em vez de espelhar uma prática clínica formal, observamos os jovens discutindo “bots de conforto”, onde interagiam em roleplay suave, terno e delicado com personagens familiares.

Beloved book characters would comfort people on their period, or characters from popular comics would give someone a pep talk for an upcoming math test.

Personagens de livros amados confortavam as pessoas durante o período menstrual, ou personagens de quadrinhos populares davam um discurso de incentivo a alguém para uma prova de matemática que estava por vir.

Exploration

Exploração

Character.AI has helped me find that creative spark within myself
O Character.AI me ajudou a encontrar aquela faísca criativa dentro de mim

Young people explored boundaries, engaged in creative world-building, and extended their fandoms. One teen wrote a three-book-long saga through character interactions. Another created a troupe of travelling theatre characters inspired by their love of theatre. They reported this use transferred skills into the real world, boosting creativity and improving their writing.

Os jovens exploraram limites, se envolveram na construção criativa de mundos e expandiram seus fandoms. Um adolescente escreveu uma saga de três livros através de interações de personagens. Outro criou uma companhia de personagens de teatro itinerantes inspirada por seu amor pelo teatro. Eles relataram que esse uso transferiu habilidades para o mundo real, impulsionando a criatividade e melhorando sua escrita.

Transformation

Transformação

I have characters who struggle with mental health issues and I tend to project on my personas during RP [roleplay]
Eu tenho personagens que lutam contra problemas de saúde mental e eu tendo a projetar em minhas personas durante o RP [roleplay]

Young people used AI to try on different identities, process real-life relationships, and re-author difficult real-life scenarios. Some people created “clones” of themselves, with superpowers or self-affirming versions of themselves.

Os jovens usaram IA para experimentar diferentes identidades, processar relacionamentos da vida real e reescrever cenários difíceis da vida real. Algumas pessoas criaram “clones” de si mesmas, com superpoderes ou versões de si mesmas autoafirmativas.

Inspired by reality, they discussed creating characters that reflected real-world challenging relationships, such as “toxic friends”, “annoying sister”, or “foster care agent”.

Inspirados pela realidade, eles discutiram a criação de personagens que refletiam relacionamentos desafiadores do mundo real, como “amigos tóxicos”, “irmã irritante” ou “assistente de acolhimento”.

Characters created with purpose

Personagens criados com propósito

We also mapped seven distinct character archetypes young people were creating and discussing:

Também mapeamos sete arquétipos de personagens distintos que os jovens estavam criando e discutindo:

Soother – emotionally supportive figures

A Acalmadora(Soother)– figuras de apoio emocional

Narrator – a cast of characters for roleplays

Narrador(Narrator)– um elenco de personagens para roleplays

Trickster – jesting, testing and transgressive chats

Trapaceiro(Trickster)– conversas de brincadeira, teste e transgressão

Icon – remixed celebrities or fandom figures

Ícone(Icon)– celebridades remixadas ou figuras de fandom

Dark Soul – angsty, emotionally complex characters

Alma Sombria(Dark Soul)– personagens melancólicos e emocionalmente complexos

Proxy – modelled after real people in their lives, and

Proxy – modelados após pessoas reais em suas vidas, e

Mirror – clones of the self.

Espelho(Mirror)– clones de si mesmo.

These archetypes are a central finding of our research. Instead of sycophantic or romantic chatbot engagement, young people are purposefully creating characters that are angsty, transgressive, playful, creative and reflective.

Esses arquétipos são uma descoberta central da nossa pesquisa. Em vez de engajamento em chatbots bajulador ou romântico, os jovens estão criando personagens de propósito que são melancólicos, transgressivos, brincalhões, criativos e reflexivos.

This shows we need to stop treating “companion AI” as if it’s one homogeneous thing. Treating AI chatbots as a single category is like treating all screen time as the same experience, whether a child is watching Bluey with family or doomscrolling short-form content at night, alone on their phone when they should be sleeping.

Isso mostra que precisamos parar de tratar a “IA companheira” como se fosse algo homogêneo. Tratar chatbots de IA como uma única categoria é como tratar todo o tempo de tela como a mesma experiência, seja uma criança assistindo Bluey com a família ou rolando o feed de conteúdo curto à noite, sozinha no celular quando deveria estar dormindo.

Towards better chatbots

Em direção a chatbots melhores

The American Academy of Paediatrics recently shifted screen-time guidelines from set time limits to a framework that accounts for the individual child, their use, family relationships and their environment.

A American Academy of Paediatrics recentemente alterou as diretrizes de tempo de tela, passando de limites de tempo fixos para uma estrutura que leva em conta a criança individual, seu uso, os laços familiares e seu ambiente.

The same logic should apply to AI chatbots. This means moving beyond asking adults about their child’s use of AI, testing AI products with fake accounts that assume certain use cases, and banning access before listening to young people – their experiences, their experiments and their ideas for the future.

A mesma lógica deve se aplicar aos chatbots de IA. Isso significa ir além de perguntar aos adultos sobre o uso de IA por seus filhos, testar produtos de IA com contas falsas que assumem certos casos de uso e proibir o acesso antes de ouvir os jovens – suas experiências, seus experimentos e suas ideias para o futuro.

Banning is a reaction to bad design, but it doesn’t lead to better, safer AI products for teens.

Proibir é uma reação a um mau design, mas não leva a produtos de IA melhores e mais seguros para adolescentes.

The answer is not to permanently keep young people away from AI. Rather, it’s to build AI that deserves their trust, fosters their creativity and keeps them grounded in the physical world with families, friendships and communities.

A resposta não é manter os jovens permanentemente afastados da IA. Pelo contrário, é construir uma IA que mereça a confiança deles, que fomente a criatividade e que os mantenha conectados ao mundo físico com famílias, amizades e comunidades.

Annabel Blake is a Design Researcher at Canva with a focus on AI, and conducted this research independently as part of their PhD.

Annabel Blake é Pesquisadora de Design na Canva com foco em IA, e conduziu esta pesquisa de forma independente como parte de seu doutorado.

Eduardo Velloso has recently received funding from Google. He has previously received research funding from Meta, Microsoft, and Snap.

Eduardo Velloso recebeu recentemente financiamento do Google. Ele recebeu anteriormente financiamento de pesquisa da Meta, Microsoft e Snap.

Marcus Carter is a recipient of an Australian Research Council Future Fellowship(#220100076)on ‘The Monetisation of Children in the Digital Games Industry’. He has previously received funding from Meta, TikTok and Snapchat, and has consulted for Telstra. He is a previous president and board member of the Digital Games Research Association of Australia.

Marcus Carter é beneficiário de uma Future Fellowship do Australian Research Council(#220100076)sobre ‘A Monetização de Crianças na Indústria de Jogos Digitais’. Ele recebeu anteriormente financiamento da Meta, TikTok e Snapchat, e prestou consultoria para a Telstra. Ele é ex-presidente e membro do conselho da Digital Games Research Association of Australia.

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