Los colmillos de araña son una de sus características más aterradoras: nuevos fósiles revelan su origen
Spider fangs are one of their scariest features – new fossils reveal their origins
The 500 million year old shrimp-like Urokodia had pincer-like limbs emerging next to its eyes.
El Urokodia, parecido a un camarón y de 500 millones de años, tenía apéndices parecidos a pinzas que emergían junto a sus ojos.
The publicity posters for the 1955 cult monster movie Tarantula! displayed a giant spider rampaging across the Arizona desert and clutching a poor human victim in its viciously long fangs. The film captured our fear of spiders, their creepy crawly motion and the hideous way they stab their prey to death, injecting a lethal venom.
Los carteles promocionales de la película de monstruos culto de 1955, ¡Tarantula!, mostraban una araña gigante desbocada por el desierto de Arizona y agarrando a una pobre víctima humana con sus colmillos viciosamente largos. La película capturó nuestro miedo a las arañas, su movimiento repugnante y la horrible manera en que apuñalan a sus presas hasta matarlas, inyectándoles un veneno letal.
Spiders, like their cousins the scorpions, are some of nature’s most accomplished hunters. Our new research looks at remarkable fossils excavated from Yunnan, southern China. We have found evidence that helps reveal the earliest origins of fangs.
Las arañas, como sus primas los escorpiones, son algunos de los cazadores más hábiles de la naturaleza. Nuestra nueva investigación analiza notables fósiles excavados de Yunnan, China meridional. Hemos encontrado evidencia que ayuda a revelar los orígenes más tempranos de los colmillos.
Spiders and scorpions are chelicerates, part of a large group of animals called arthropods. Arthropods are characterised by their jointed limbs and skeletons that grow on the outside of their bodies. It’s that skeleton you hear scrunching if you accidentally step on one.
Las arañas y los escorpiones son quelicerados, parte de un gran grupo de animales llamados artrópodos. Los artrópodos se caracterizan por sus extremidades articuladas y esqueletos que crecen en el exterior de sus cuerpos. Es ese esqueleto el que oyes crujir si pisas accidentalmente uno.
Chelicerates also include mites, ticks, horseshoe crabs and sea spiders, all with specialised limbs at the front of the animal called chelicerae. It’s the chelicerae that are used as pincers or fangs for eating or stabbing prey. If you’ve ever been bitten by a tick, it’s the saw-like chelicerae that drew blood and got stuck in your skin.
Los quelicerados también incluyen ácaros, garrapatas, cangrejos de herradura y arañas marinas, todos con extremidades especializadas en la parte delantera del animal llamadas quelíceros. Son los quelíceros los que se utilizan como pinzas o colmillos para comer o apuñalar presas. Si alguna vez te ha picado una garrapata, son los quelíceros en forma de sierra los que sangraron y se quedaron atrapados en tu piel.
Chelicerates are among the most successful animals to live on land and in the sea, numbering well over 100,000 species. Fossils show that their ancestors have been hunting on land for more than 400 million years.
Los quelicerados son entre los animales más exitosos para vivir en tierra y en el mar, superando las 100.000 especies. Los fósiles muestran que sus ancestros han estado cazando en tierra durante más de 400 millones de años.
However, the earliest fossil evidence of chelicerates is not found on the land, but in the sea, in creatures that lived more than 500 million years ago during the Cambrian period. The Cambrian was a time of rapid evolution for animals that would one day lead to the amazing diversity of life in the oceans and on land. One of these Cambrian sea-creatures is called Urokodia, its name derived from the ancient Greek words for its shielded tail. It lived in the tropical seas that covered southern China about 518 million years ago.
Sin embargo, la evidencia fósil más temprana de los quelicerados no se encuentra en tierra, sino en el mar, en criaturas que vivieron hace más de 500 millones de años durante el período Cámbrico. El Cámbrico fue un tiempo de rápida evolución para animales que algún día conducirían a la asombrosa diversidad de vida en los océanos y en tierra. Una de estas criaturas marinas del Cámbrico se llama Urokodia, cuyo nombre deriva de las palabras griegas antiguas de su cola blindada. Vivió en los mares tropicales que cubrieron el sur de China hace unos 518 millones de años.
The beginnings of spider fangs
Los comienzos de los colmillos de araña
At first sight Urokodia – pictured at the top of this article – doesn’t seem like a contender for a distant relative of spiders or scorpions. It was a small animal 2-3 cm long with large eyes protruding on stalks from the front, and an elongate shrimp-like body, with jointed limbs strung from its underside. So, while Urokodia displays the tell-tale signs of arthropods, with its skeleton on the outside and jointed limbs, it doesn’t look much like a spider or a scorpion.
A primera vista, Urokodia – ilustrado en la parte superior de este artículo – no parece un contendiente para ser un pariente lejano de las arañas o los escorpiones. Era un animal pequeño de 2 a 3 cm de largo con ojos grandes que sobresalían sobre tallos por delante y un cuerpo alargado parecido al camarón, con extremidades articuladas colgando de su vientre. Por lo tanto, aunque Urokodia muestra los signos característicos de los artrópodos, con su esqueleto en el exterior y sus extremidades articuladas, no se parece mucho a una araña o un escorpión.
But when we used X-rays to peer a little closer at the front end of Urokodia, we saw two pincer-like limbs emerging next to its eyes that are an ancient type of chelicerae. Some of the other legs of Urokodia bear finely layered structures that were probably used as gills for breathing in the sea. Modern aquatic chelicerates, like the horseshoe crab, have similar structures called “book gills” that literally look like the pages of a book.
Pero cuando usamos rayos X para observar un poco más de cerca la parte delantera de Urokodia, vimos dos extremidades parecidas a pinzas emergiendo junto a sus ojos que son un tipo antiguo de quelíceros. Algunas de las otras patas de Urokodia llevan estructuras finamente laminadas que probablemente se usaban como branquias para respirar en el mar. Los quelicerados acuáticos modernos, como el cangrejo herradura, tienen estructuras similares llamadas «branquias de libro» que literalmente parecen las páginas de un libro.
Urokodia is an important link in the evolutionary chain, connecting forward to the incredible diversity of modern chelicerates like spiders, and also to other important Cambrian fossils, like Megachelicerax. That animal lived just a few million years after Urokodia in the tropical seas of ancient North America and its name means “big claw” honouring the awesome pair of chelicerae on its head.
Urokodia es un vínculo importante en la cadena evolutiva, conectando hacia la increíble diversidad de quelicerados modernos como las arañas, y también a otros importantes fósiles del Cámbrico, como Megachelicerax. Ese animal vivió solo unos pocos millones de años después de Urokodia en los mares tropicales de la antigua América del Norte y su nombre significa «garra grande» en honor al impresionante par de quelíceros en su cabeza.
Urokodia, like Megachelicerax, was almost certainly a specialised predator. These fossils also hint at links to another group of ferocious Cambrian hunters, including the half-metre-long shrimp-like Anomalocaris, one of the planet’s first apex predators. Those animals bore formidable frontal limbs for grasping and catching prey and a circular mouth with plates that could tear apart a victim’s body.
Urokodia, al igual que Megachelicerax, fue casi con certeza un depredador especializado. Estos fósiles también sugieren vínculos con otro grupo de feroces cazadores del Cámbrico, incluido el Anomalocaris, parecido a un camarón y de medio metro de largo, uno de los primeros depredadores ápice del planeta. Esos animales poseían formidables extremidades frontales para agarrar y atrapar presas y una boca circular con placas que podían desgarrar el cuerpo de una víctima.
In Urokodia we see the beginnings of the specialised limbs that would one-day evolve into the deadly fangs of spiders. We also see the beginnings of the lineage that would eventually produce some of the most formidable predators that have ever lived – though mercifully none as large as the spider in Tarantula.
En Urokodia vemos los comienzos de las extremidades especializadas que algún día evolucionarían hasta convertirse en los mortales colmillos de las arañas. También vemos los inicios del linaje que eventualmente produciría algunos de los depredadores más formidables que jamás hayan vivido, aunque afortunadamente ninguno tan grande como la araña de Tarantula.
Yu Liu receives funding from the Department of Science and Technology of Yunnan Province (202401BC070012) , and is further funded by the Yunnan Revitalization Talent Support Program and the Chinese Scholarship Council to support his 1-year academic sabbatical at the University of Leicester. He works at the Yunnan Key Laboratory for Palaeobiology, Yunnan University, Kunming, China.
Yu Liu recibe financiación del Departamento de Ciencia y Tecnología de la Provincia de Yunnan (202401BC070012) , y está además financiado por el Programa de Apoyo al Talento de Revitalización de Yunnan y el Consejo de Becas Chino para apoyar su sabático académico de 1 año en la Universidad de Leicester. Trabaja en el Laboratorio Clave de Paleobiología de Yunnan, Universidad de Yunnan, Kunming, China.
Lorenzo Lustri, Mark Williams, and Tom Harvey do not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organisation that would benefit from this article, and have disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.
Lorenzo Lustri, Mark Williams y Tom Harvey no trabajan para, ni asesoran, ni poseen acciones en, ni reciben financiación de ninguna empresa u organización que se beneficiaría de este artículo, y no han revelado afiliaciones relevantes más allá de su nombramiento académico.
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