Andy Burnham está de vuelta en Westminster: lo que esto dice sobre el cambiante sistema político británico

La victoria de Andy Burnham en las elecciones parciales de Makerfield no simplemente marca el regreso de una de las figuras más reconocibles del Partido Laborista al parlamento. Con sus claras ambiciones de liderar su partido —y el país—, también puede representar un momento histórico para la desvinculación (devolution) inglesa. Su victoria contundente —al obtener el 55% de los votos y más que Restore UK y Reform Britain combinados— significa que la importancia política de los alcaldes metropolitanos nunca ha sido mayor.

Durante gran parte de la era de posguerra, los ambiciosos políticos británicos siguieron un camino familiar. El éxito significaba ascender la escalera de Westminster a través de cargos ministeriales, puestos en el gabinete sombra y concursos por el liderazgo del partido. La carrera de Burnham ha tomado una ruta más inusual.

Elegido por primera vez como diputado (MP) por Leigh en Greater Manchester en 2001, Burnham se estableció rápidamente como una de las estrellas emergentes del Partido Laborista. Tras su reelección en 2005, se embarcó en una serie de nombramientos ministeriales y de gabinete sombra, sirviendo en el gabinete bajo Gordon Brown y más tarde ocupando puestos sénior en la oposición. A mediados de la década de 2010 parecía ser un contendiente permanente para el liderazgo del Partido Laborista, quedando cuarto detrás de Ed Miliband en 2010 y compitiendo más tarde en el concurso ganado por Jeremy Corbyn en 2015.

En ese momento, la trayectoria política de Burnham parecía haberse estancado. Sin embargo, su decisión de abandonar Westminster y presentarse a las nuevas elecciones de alcalde de Greater Manchester en 2017 transformaría finalmente sus fortunas.

Lo que inicialmente pareció un retiro de la política nacional se convirtió en una oportunidad para la reinvención política. Como alcalde, Burnham adquirió algo que muchos políticos de Westminster carecen: autoridad ejecutiva sobre un territorio.

Si bien los poderes de los alcaldes metropolitanos de Inglaterra siguen siendo modestos según los estándares internacionales, proporcionan responsabilidad directa sobre el transporte, el desarrollo económico, la vivienda y la planificación estratégica en grandes regiones urbanas.

La pandemia de COVID fue particularmente significativa. La confrontación de Burnham con el gobierno de Boris Johnson sobre las restricciones de confinamiento y el apoyo financiero a Greater Manchester lo elevaron a una figura nacional.

Para sus partidarios, se convirtió en una voz para la autonomía local y los intereses regionales. Para sus críticos, fue un operador político hábil que utilizó el cargo desvinculado para desafiar al gobierno central. En cualquier caso, la alcaldía le dio una plataforma distinta de Westminster.

Esto es importante porque el regreso de Burnham plantea una pregunta más amplia: ¿podrían los alcaldes metropolitanos de Inglaterra convertirse en una vía alternativa hacia el liderazgo nacional?

Históricamente, Gran Bretaña ha sido inusual en la medida en que el poder político se haya concentrado en instituciones nacionales. Si bien el gobierno local ha producido políticos influyentes, rara vez ha servido como plataforma directa para los más altos cargos. A diferencia de muchas otras democracias, el liderazgo municipal generalmente se ha visto como subordinado a la política nacional, y no como una vía paralela.

Sin embargo, en gran parte del mundo, el cargo de alcalde es reconocido como una vía hacia el liderazgo nacional. Francia ofrece quizás la comparación más cercana. Expresidentes como Jacques Chirac, Nicolas Sarkozy y François Hollande combinaron experiencia ejecutiva local con ambiciones nacionales. Entre los antiguos primeros ministros, Pierre Mauroy fue alcalde de Lille, Alain Juppé fue alcalde de Bordeaux, Jean-Marc Ayrault fue alcalde de Nantes y Édouard Philippe es actualmente alcalde de Le Havre.

Más recientemente, líderes como Matteo Renzi en Italia, Joko Widodo en Indonesia y Claudia Sheinbaum en México han demostrado cómo gobernar grandes áreas urbanas puede proporcionar una vía hacia el cargo nacional.

Pero no toda carrera de alcalde resulta en un salto exitoso hacia el liderazgo nacional. Rudy Giuliani, Michael Bloomberg y Bill de Blasio de Nueva York fracasaron al convertir la prominencia municipal en éxito en el escenario nacional. Y los alcaldes de París, Bertrand Delanoë y Anne Hidalgo, se quedaron cortas en sus aspiraciones a cargos superiores. Sin embargo, el hecho de que sus ambiciones fueran consideradas plausibles muestra la estatura que puede conferir un liderazgo ejecutivo urbano.

No la ruta de Boris Johnson

El sistema de alcaldes metropolitanos de Inglaterra es relativamente joven. La mayoría de los alcaldes de las autoridades combinadas han ejercido el cargo por menos de una década, lo que significa que las consecuencias políticas de la devolución aún se están desarrollando. Burnham puede representar la primera prueba genuina de si estas instituciones han madurado lo suficiente como para producir un contendiente creíble para el liderazgo nacional.

A menudo se hace la comparación con Boris Johnson. Sin embargo, la ruta de Johnson hacia Downing Street también pasó por el parlamento y el Foreign Office después de su mandato como alcalde de Londres. La trayectoria de Burnham es diferente. En lugar de reconstruir su reputación mediante nombramientos en el gabinete sombra o maniobras en Westminster, la reconstruyó gobernando Gran Mánchester. En ese sentido, este giro en su carrera debe tanto a la devolución como al parlamento.

Burnham es inusual en otro aspecto. Su atractivo no se basa simplemente en la popularidad electoral, sino en el tipo de experiencia política que ha acumulado como alcalde. La gobernanza de una autoridad combinada requiere negociaciones continuas entre ayuntamientos, líderes empresariales, agencias públicas y el gobierno central. El éxito depende menos de la disciplina partidaria que de la formación de coaliciones, el consenso y la asociación.

Estas son habilidades que la política nacional parece valorar cada vez más. En un momento en que la confianza pública en Westminster sigue siendo frágil y los desafíos que enfrenta el gobierno atraviesan silos departamentales, la experiencia de armar amplias coaliciones cívicas puede resultar tan valiosa como el combate parlamentario.

Nada de esto garantiza el éxito de Burnham en el parlamento o en el liderazgo. Tampoco es un alcalde metropolitano típico. A diferencia de muchos otros alcaldes, él ingresó al cargo ejecutivo local después de una larga carrera parlamentaria y ministerial. Su experiencia le da un perfil político que pocos otros alcaldes poseen.

Sin embargo, eso no debe oscurecer la importancia más amplia de su regreso. Pase lo que pase con las ambiciones de liderazgo de Burnham, los alcaldes metropolitanos de Inglaterra han trascendido su papel original como administradores del transporte y el desarrollo económico. Menos de una década después de que se crearan la mayoría de estos cargos, se están convirtiendo en centros independientes de autoridad política potencialmente capaces de producir líderes nacionales.

Durante décadas, el gobierno local fue visto principalmente como un trampolín hacia Westminster. La carrera de Burnham sugiere que está surgiendo una relación más compleja. Los políticos ambiciosos pueden llegar a ver al gobierno urbano-regional no como una alternativa a Westminster, sino como una vía para acceder a él.

La pregunta planteada por el regreso de Burnham no es simplemente si puede liderar al Partido Laborista. Es si el experimento inglés con la devolución ha llegado al punto en que gobernar una región urbana puede considerarse preparación para gobernar el país.

Andrew Stevens no trabaja, asesora, posee acciones ni recibe financiación de ninguna empresa u organización que se beneficie de este artículo, y no ha revelado afiliaciones relevantes más allá de su cargo académico.