Teorias da conspiração que emergiram de um tiroteio dos direitos civis há 60 anos ressoam hoje
Conspiracy theories that emerged from a civil rights shooting 60 years ago resonate today
The modern rhetorical and political resistance to racial equality finds its roots in the conspiratorial segregationists of the civil rights era.
A resistência retórica e política moderna à igualdade racial encontra suas raízes nos segregacionistas conspiratórios da era dos direitos civis.
On June 6, 1966, on a stretch of Highway 51 just south of Hernando, Mississippi, a portly, middle-aged white man named Aubrey Norvell stepped out of a gully, lifted his shotgun and fired three shots at James Meredith, a Black civil rights activist and Air Force veteran.
Em 6 de junho de 1966, em um trecho da Rodovia 51, ao sul de Hernando, Mississippi, um homem branco gordo e de meia-idade chamado Aubrey Norvell saiu de uma ravina, levantou sua espingarda e disparou três tiros contra James Meredith, ativista dos direitos civis negro e veterano da Força Aérea.
Famous for integrating the University of Mississippi four years earlier, Meredith was on the second day of a walk from Memphis, Tennessee, to Jackson, Mississippi, with the aims of registering voters and defying white intimidation.
Famoso por integrar a Universidade do Mississippi quatro anos antes, Meredith estava no segundo dia de uma caminhada de Memphis, Tennessee, até Jackson, Mississippi, com o objetivo de registrar eleitores e desafiar a intimidação branca.
Bloodied by bird shot, Meredith again returned to the national spotlight. The shooting transformed his walk into a civil rights spectacle.
Sangrando de tiro de pássaro, Meredith retornou ao holofote nacional. O tiroteio transformou sua caminhada em um espetáculo dos direitos civis.
Activists descended upon Mississippi for a three-week mass march. It featured titans of the movement, including Martin Luther King Jr., while inspiring Mississippians to march down country roads, volunteer their homes and food, and register at their local courthouses. During these protests, the civil rights activist Stokely Carmichael introduced “Black Power,” a slogan of self-determination that marked the next stage in the Black freedom struggle.
Ativistas desceram sobre Mississippi para uma marcha em massa de três semanas. Ela contou com gigantes do movimento, incluindo Martin Luther King Jr., enquanto inspirava os mississipianos a marchar por estradas rurais, voluntariar suas casas e alimentos, e se registrar em seus tribunais locais. Durante esses protestos, o ativista dos direitos civis Stokely Carmichael introduziu “Black Power”, um slogan de autodeterminação que marcou o próximo estágio na luta pela liberdade negra.
It is a rich, intricate and evocative story – one that I tried to chronicle in my book, “Down to the Crossroads: Civil Rights, Black Power, and the Meredith March Against Fear.”
É uma história rica, intrincada e evocativa – uma que tentei cronicar em meu livro, “Down to the Crossroads: Civil Rights, Black Power, and the Meredith March Against Fear.”
Sixty years later, however, a mystery lingers. Clouded in the haze of a political extravaganza, Norvell never revealed his motivations for shooting Meredith.
No entanto, sessenta anos depois, um mistério persiste. Nublado na névoa de um espetáculo político, Norvell nunca revelou suas motivações para atirar em Meredith.
His silence allowed for the flourishing of conspiracy theories – most notably, from those most resistant to racial equality. In a political and rhetorical strategy that echoes into the present day, many white conservative Southerners painted themselves as Norvell’s real victims.
Seu silêncio permitiu o florescimento de teorias da conspiração – mais notavelmente, aquelas das pessoas mais resistentes à igualdade racial. Em uma estratégia política e retórica que ecoa até os dias atuais, muitos sulistas brancos conservadores se pintaram como as verdadeiras vítimas de Norvell.
‘A quiet, Christian man’
‘Um homem quieto e cristão’
At first, it was civil rights activists who suspected a conspiracy. Meredith’s companions testified that law enforcement had reacted slowly to Norvell’s threat. They assumed that Norvell was a virulent white supremacist, in cahoots with a racist police force.
A princípio, foram os ativistas dos direitos civis que suspeitaram de uma conspiração. Os companheiros de Meredith testemunharam que as autoridades policiais haviam reagido lentamente à ameaça de Norvell. Eles assumiram que Norvell era um supremacista branco virulento, em conluio com uma força policial racista.
But as reporters investigated Norvell, they found no evidence of a hate-spewing Klansman. He lived in a middle-class Memphis suburb. He had no criminal record. Neighbors described him as a “quiet, Christian man” who never mentioned civil rights, one way or another.
Mas quando os repórteres investigaram Norvell, não encontraram provas de um Klanman que proferisse ódio. Ele morava em um subúrbio de classe média em Memphis. Ele não tinha antecedentes criminais. Os vizinhos o descreveram como “um homem quieto e cristão” que nunca mencionou os direitos civis, de uma forma ou de outra.
Upon posting bond, Norvell disappeared from the public eye until his trial that November.
Após prestar fiança, Norvell desapareceu da vista pública até o seu julgamento naquele novembro.
The significance of bird shot
A importância do tiro de pássaro
By presenting a blank slate, Norvell allowed white Southern conservatives to launch a counternarrative. The previous decade of Black activism, from the Montgomery bus boycott through the Selma-to-Montgomery march, had taught them that open violence ignited public outrage and prompted civil rights legislation. So they distanced themselves from Norvell.
Ao apresentar uma folha em branco, Norvell permitiu que os conservadores brancos do Sul lançassem uma contranarrativa. A década anterior de ativismo negro, desde o boicote aos ônibus de Montgomery até a marcha de Selma a Montgomery, lhes havia ensinado que a violência aberta acendia indignação pública e impulsionava legislação de direitos civis. Assim, eles se distanciaram de Norvell.
Mississippi Gov. Paul Johnson noted that Meredith was attacked “by birdshot by an out-of-state resident.” It foreshadowed the language employed by a host of Southern politicians and newspaper editorialists.
O governador do Mississippi, Paul Johnson, observou que Meredith foi atacado “com tiro de pássaro por um residente de outro estado.” Isso prenunciou a linguagem utilizada por uma série de políticos do Sul e colunistas de jornais.
Again and again, in speeches and articles and letters, they mentioned that Norvell used bird shot. If he was aiming to kill, why pepper Meredith with pellets? They claimed a conspiracy against the white South.
Mais e mais, em discursos, artigos e cartas, eles mencionavam que Norvell usou tiro de pássaro. Se ele estivesse mirando matar, por que espirrar balas em Meredith? Eles alegaram uma conspiração contra o Sul branco.
“The whole affair smells badly of a plot instigated by the Communist-controlled rights groups and capitalized on by the press, the government, and all the other liberal screamers,” wrote one woman to Sen. James Eastland, as I discovered during my research. Like many others, she imagined that civil rights organizations paid Norvell to wound Meredith, which would stoke a media hubbub and invite the federal government to persecute white Southerners.
“Todo o assunto cheira mal de uma trama instigada por grupos de direitos controlados pelos comunistas e aproveitada pela imprensa, pelo governo e todos os outros gritadores liberais,” escreveu uma mulher ao Senador James Eastland, como descobri durante minha pesquisa. Como muitos outros, ela imaginava que as organizações de direitos civis pagaram a Norvell para ferir Meredith, o que alimentaria um burburinho midiático e convidaria o governo federal a perseguir sulistas brancos.
Searching for a conspiracy
Buscando uma conspiração
The Mississippi State Sovereignty Commission opened in 1956 to protect white supremacy. In an incredible twist to this tale, a commission investigator authorized a US$5,000 bribe to Norvell’s attorney if Norvell would admit that liberals paid him to shoot Meredith.
A Comissão de Soberania Estadual do Mississippi foi aberta em 1956 para proteger a supremacia branca. Em uma reviravolta incrível desta história, um investigador da comissão autorizou um suborno de US$ 5.000 ao advogado de Norvell se Norvell admitisse que liberais o pagaram para atirar em Meredith.
According to commission files, an FBI agent from Mississippi, high-ranking officials of the Memphis Police Department and a Mississippi district attorney all agreed that Norvell’s shooting was “a hired job for the advancement of various civil rights groups.”
De acordo com arquivos da comissão, um agente do FBI de Mississippi, altos funcionários do Departamento de Polícia de Memphis e um promotor distrital de Mississippi concordaram que o tiro de Norvell foi “um trabalho contratado para o avanço de vários grupos de direitos civis.”
Segregationists kept grasping at this far-fetched scenario, exaggerating and manipulating it to serve the purpose of discrediting the Meredith March Against Fear. A Mississippi sheriff named Jack Cauthen went even further, suggesting Meredith hadn’t even been shot in the first place. He claimed to have put his arm around Meredith, who had rejoined the march for its final days.
Os segregacionistas continuaram agarrando-se a esse cenário improvável, exagerando e manipulando-o para servir ao propósito de desacreditar a Marcha Contra o Medo de Meredith. Um xerife do Mississippi chamado Jack Cauthen foi ainda mais longe, sugerindo que Meredith não havia sido baleado em primeiro lugar. Ele alegou ter colocado o braço em volta de Meredith, que havia se juntado à marcha para seus dias finais.
“His back was just smooth as silk. There hadn’t been no pellets or shots in James’s back,” asserted Cauthen, as I found while conducting research for my book. “I don’t think he was shot, no sir.”
“As costas dele estavam lisas como seda. Não havia nenhuma bala ou tiro nas costas de James”, afirmou Cauthen, conforme descobri ao realizar pesquisas para meu livro. “Eu não acho que ele tenha sido baleado, não senhor.”
Echoes from the past
Ecos do passado
Norvell pleaded guilty and spent 18 months in Parchman Prison in Sunflower County, Mississippi. Despite being approached by many journalists and historians – including me – he never revealed his motive. He died in 2016.
Norvell declarou-se culpado e passou 18 meses na Prisão Parchman, no Condado Sunflower, Mississippi. Apesar de ter sido abordado por muitos jornalistas e historiadores – incluindo eu – ele nunca revelou seu motivo. Ele morreu em 2016.
In the 1960s, white southerners perceived that their way of life was under assault by big institutions, including the federal government and the media. They blamed the Civil Rights Movement on nefarious “outside agitators” determined to smash their status. Their political motivations led them down bizarre and fantastical paths, with some even fashioning themselves as the true victims of Norvell’s attack.
Na década de 1960, os sulistas brancos perceberam que seu modo de vida estava sob ataque de grandes instituições, incluindo o governo federal e a mídia. Eles culparam o Movimento dos Direitos Civis por nefastos “agitadores externos” determinados a destruir seu status. Suas motivações políticas os levaram por caminhos bizarros e fantásticos, com alguns até se apresentando como as verdadeiras vítimas do ataque de Norvell.
Racist conspiracy theories still plague American politics, from baseless accusations that Barack Obama was born in Kenya to false assertions that global elites are engineering a “great replacement” of white Americans.
Teorias conspiratórias racistas ainda assolam a política americana, desde acusações infundadas de que Barack Obama nasceu no Quênia até falsas afirmações de que elites globais estão orquestrando um “grande substituição” de americanos brancos.
Even if these notions emerge from a modern sense of dislocation and anxiety, I think they have roots in the same crass bigotry that defined the conspiratorial segregationists of the civil rights era.
Mesmo que essas noções surjam de um senso moderno de desorientação e ansiedade, eu acredito que elas têm raízes no mesmo preconceito grosseiro que definiu os segregacionistas conspiratórios da era dos direitos civis.
Aram Goudsouzian does not work for, consult, own shares in or receive funding from any company or organization that would benefit from this article, and has disclosed no relevant affiliations beyond their academic appointment.
Aram Goudsouzian não trabalha, consulta, possui ações ou recebe financiamento de nenhuma empresa ou organização que se beneficiaria deste artigo, e não divulgou afiliações relevantes além de seu cargo acadêmico.
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