129.000 tahun buaya: apa yang kita ketahui tentang predator puncak kuno Australasia

Pemandangan buaya air asin berjemur di tepi lumpur adalah salah satu gambar paling ikonik dan mengintimidasi dari Australia utara. Namun, buaya yang menghuni kawasan ini saat ini hanyalah penyintas dari dunia yang hilang, yang jauh lebih kaya dan aneh.

Hingga baru-baru ini, Australasia bukan hanya rumah bagi buaya yang akrab ditemukan di jalur air tropis, tetapi juga bagi beragam buaya unik yang tidak ada di spesies hidup mana pun.

Tinjauan terbaru kami terhadap bukti dari 129.000 tahun lalu mengungkap kisah dramatis tentang kepunahan, pertemuan manusia, dan bertahan hidup melawan segala rintangan.

Mekosuchines – penguasa yang hilang dari Australasia

Buaya modern adalah anggota genus Crocodyls, tetapi kelompok krokodilian yang sama sekali berbeda yang dikenal sebagai mekosuchines pernah mendominasi wilayah tersebut.

Selama lebih dari 50 juta tahun, mekosuchines adalah predator puncak Australasia. Beberapa bahkan bertahan hidup hingga bertemu manusia.

Hewan-hewan luar biasa ini hadir dalam beragam bentuk dan ukuran yang menakjubkan, menghuni banyak lingkungan yang berbeda.

Sebagian adalah predator penyergap semi-akuatik raksasa, mirip dengan buaya air asin yang masih berpatroli di sungai-sungai utara saat ini. Yang lain adalah spesies “kerdil” yang jauh lebih kecil yang menghuni pulau-pulau seperti New Caledonia. Yang paling menakutkan, beberapa spesies memiliki gigi bergerigi seperti bilah dan mungkin memangsa mangsa mereka di darat.

Puzzle yang terfragmentasi

Kami menyusun catatan tentang krokodil selama 129.000 tahun terakhir dari sisa-sisa yang tersebar dan sangat terfragmentasi yang ditemukan dari lebih dari 20 situs arkeologi dan paleontologi.

Sebagian besar terletak di Australia, meskipun beberapa ditemukan di Papua Nugini, dan segelintir lagi di seluruh Pasifik barat daya. Di situs arkeologi di daratan Australia, serta di Selat Torres dan Papua Nugini, para peneliti telah menemukan tulang dan gigi yang patah dari spesies buaya modern, menunjukkan bahwa reptil tangguh ini telah berbagi lanskap dengan manusia selama ribuan tahun.

Seni gua kuno, beberapa berasal dari sekitar 20.000 tahun yang lalu, mengungkapkan bahwa Penduduk Asli Australia telah mengamati dan menggambarkan hewan-hewan ini selama ribuan tahun. Distribusi sisa-sisa arkeologi dan seni gua sangat mirip dengan jangkauan modern buaya saat ini. Hal ini menunjukkan koeksistensi yang panjang dan relatif stabil antara manusia dan predator kuat ini.

Bukti arkeologi menunjukkan bahwa manusia kadang-kadang memangsa buaya, dan terkadang bahkan membuat liontin dari gigi mereka. Namun, penemuan seperti itu cukup jarang. Ketika situs arkeologi kuno memang menghasilkan tulang buaya, biasanya hanya segelintir.

Bukti menunjukkan bahwa buaya hanya diburu jarang. Ini tidak mengejutkan.

Buaya air asin dewasa sangat besar, sangat kuat, dan sangat mematikan bagi manusia. Bagi komunitas kuno, berinteraksi dengan predator puncak ini akan menjadi usaha yang berbahaya, dan sesuatu yang sebagian besar dihindari.

Tetapi buaya modern tidak sendirian di lanskap kuno ini. Fosil menunjukkan bahwa mereka berbagi lanskap tersebut dengan mekosuksin.

Di daratan Australia, mekosuksin saat ini hanya diketahui dari fosil. Sebagian besar sisa berasal dari lebih dari 40.000 tahun yang lalu. Saat ini kami tidak memiliki bukti fosil krokodil punah ini dari situs arkeologi atau dalam seni gua kuno.

Kami tidak tahu apakah manusia dan mekosuksin pernah berinteraksi langsung di Australia. Keberadaan mereka menghilang sekitar waktu kepunahan megafauna Australia lainnya, berpotensi setelah periode koeksistensi yang panjang dengan manusia. Penyebab pasti kematian mereka di Australia tetap menjadi misteri.

Kepunahan di Pulau

Namun, ceritanya berbeda di pulau-pulau New Caledonia, Vanuatu, dan Fiji. Di sana, beberapa spesies mekosuchine berhasil bertahan hingga waktu yang jauh lebih baru. Dan manusia hampir pasti pernah bertemu langsung dengan mereka.

Buaya punah dari New Caledonia dan Vanuatu berukuran kecil, mencapai kurang dari dua meter panjang saat dewasa. Mereka juga kemungkinan besar hidup lebih di darat daripada buaya semi-akuatik saat ini. Postur kecil dan kehidupan terestrial mereka akan membuat mereka jauh lebih mudah dijangkau oleh pemburu manusia.

Sayangnya, catatan yang diketahui tentang mekosuchine pulau ini berakhir dalam beberapa abad setelah pemukiman manusia. Dalam beberapa kasus, sisa-sisa mereka ditemukan bersama artefak dan tumpukan sampah manusia.

Dalam satu contoh dari Vanuatu, tulang anggota badan mekosuchine tampak memiliki bekas gigitan tikus, spesies invasif yang diperkenalkan ke pulau itu oleh manusia. Meskipun bukti definitif sulit ditemukan, tampaknya mungkin bahwa keterlibatan manusia, baik langsung maupun tidak langsung, mungkin menjadi alasan menghilangnya krokodilian pulau “kerdil” ini.

Pelajaran untuk Antroposen

Kita sekarang hidup melalui Antroposen, sebuah zaman ketika manusia sangat memengaruhi planet ini dan kepunahan semakin cepat, sebagaimana terlihat terutama di Australia.

Masa lalu prasejarah bukan hanya catatan dunia yang hilang, tetapi peringatan untuk masa depan. Memahami bagaimana predator puncak seperti buaya menanggapi perubahan iklim masa lalu, gejolak lingkungan, dan dampak manusia memberikan petunjuk penting untuk konservasi mereka di masa depan.

Untuk benar-benar mengungkap pertanyaan-pertanyaan ini akan membutuhkan kerja gabungan dari paleontolog, arkeolog, ekolog, dan konservasionis. Sama pentingnya adalah keterlibatan mendalam dengan pengetahuan adat dan pengelola lahan, yang sejarah panjang mengamati dan hidup berdampingan dengan hewan-hewan ini menawarkan petunjuk untuk melindungi buaya yang tersisa di dunia, dan ekosistem terancam tempat mereka tinggal.

Para penulis tidak bekerja untuk, berkonsultasi dengan, memiliki saham di, atau menerima pendanaan dari perusahaan atau organisasi mana pun yang akan mendapat manfaat dari artikel ini, dan tidak mengungkapkan afiliasi relevan di luar jabatan akademik mereka.