Découvrir le génocide oublié de Namibie par l’archéologie forensique

Le génocide namibien fut l’un des premiers génocides du XXe siècle. Entre 1904 et 1908, des dizaines de milliers de personnes des peuples Ovaherero et Nama furent tuées sous le régime colonial allemand.

Malgré l’ampleur de ces événements, l’héritage matériel et humain de ce génocide reste moins compris que les atrocités ultérieures. Des récits historiques existent, mais sont souvent incomplets ou façonnés par les perspectives et les priorités de la période coloniale au cours de laquelle ils ont été produits.

Les paysages de Namibie qui témoignent de cette violence subsistent encore, mais sont soumis à une pression croissante due à l’expansion urbaine, au développement des infrastructures et au changement environnemental. La recherche archéologique joue un rôle clé dans la documentation et la protection de ce patrimoine.

Le Centre d’Archéologie de l’Université de Huddersfield, en collaboration avec des représentants communautaires, les groupes de recherche Forensic Architecture et Forensis, ainsi que le Musée du Génocide de Swakopmund, ont mené des travaux de terrain en Namibie sur deux saisons (2023 et 2025) . Notre travail s’est concentré sur des sites liés aux camps de concentration coloniaux allemands de Swakopmund et Lüderitz.

En utilisant des méthodes médico-légales, notre projet vise à localiser, documenter et protéger les sites funéraires associés au génocide. Nous cherchons à démontrer comment l’archéologie peut confirmer des événements historiques, fournir des preuves physiques, soutenir la commémoration et renforcer les revendications de réparations.

La recherche combine l’étude archivistique avec des méthodes de terrain incluant: la cartographie SIG (système d’information géographique, cartographie spatiale et analyse des données archéologiques) , le relevé pédestre (inspection systématique sur le terrain des vestiges archéologiques visibles) , le Géoradar (une technique géophysique utilisant des ondes radar pour détecter des structures enfouies sans excavation) , le relevé GPS, l’imagerie par drone et l’excavation ciblée.

Crucialement, elle implique une étroite collaboration avec les communautés Ovaherero et Nama. Leurs priorités ont façonné la recherche et les discussions autour de la protection des sites.

Les sites menacés

Entre 1905 et 1907, les autorités coloniales allemandes ont établi plusieurs camps de concentration à Lüderitz, y compris le célèbre camp de Shark Island. Les prisonniers Ovaherero et Nama ont été forcés de travailler comme esclaves pour construire des lignes ferroviaires et une extension du port dans les conditions les plus dures.

Pour beaucoup, ce fut de fait une condamnation à mort. Les sources historiques suggèrent que jusqu’à 4 000 prisonniers sont morts à Shark Island, mais les lieux de sépulture de la plupart des victimes restent incertains. Les archives écrites et les histoires orales indiquent que de nombreux corps n’ont jamais été formellement enterrés. Au lieu de cela, ils ont été jetés dans l’océan Atlantique.

À Radford Bay, près d’un mémorial aux victimes, plusieurs monticules de sable sont réputés marquer des tombes liées aux camps, dont certains sont censés dissimuler des sépultures de masse. En collaboration avec Forensic Architecture, en utilisant des techniques de cartographie photographique et des méthodes médico-légales, nous avons identifié des anomalies souterraines compatibles avec des tombes sous plusieurs de ces formations. Au moins une anomalie suggère fortement la présence d’une tombe de masse.

Ces résultats fournissent les premières preuves scientifiques étayant les récits oraux de pratiques funéraires à Lüderitz. Cependant, le site est très vulnérable en raison de l’érosion éolienne et du sable. Il est également menacé par un projet d’infrastructure côtière planifié. Sans intervention, les importantes preuves physiques survivantes et l’opportunité de commémoration seront perdues.

Des enquêtes récentes à Swakopmund, autrefois un centre d’activité coloniale allemande, ont révélé l’ampleur et la fragilité d’un autre paysage funéraire. À l’ancien cimetière des travailleurs esclaves de Kramersdorf, des milliers de victimes Ovaherero et Nama ont été enterrées dans des tombes peu profondes et non marquées. Ces sépultures sont maintenant sous pression en raison du développement immobilier, ainsi que des dommages causés par les véhicules et les piétons.

L’une des découvertes les plus significatives est l’étendue des sépultures non marquées sur ce site. Des indicateurs environnementaux subtils, en particulier des grappes de végétation formant des motifs distincts, se sont avérés cruciaux pour identifier les emplacements des tombes. Ces motifs reflètent des changements dans la composition du sol associés à l’enterrement, permettant de cartographier les tombes même là où aucun marqueur visible n’existe.

Les données géophysiques ont confirmé de nombreuses anomalies enfouies compatibles avec des tombes, y compris certaines directement sous des traces de véhicules modernes. Cela rend le défi de conservation immédiat – ces restes cachés sont en train d’être endommagés.

Dans un endroit où l’érosion avait exposé un cercueil, une excavation ciblée a été jugée nécessaire pour vérifier les observations initiales.

L’excavation a été menée à la main, le sol étant tamisé et les restes humains laissés intacts. Une fois identifiés, les relevés ont cessé et la tombe a été remblayée avec respect, un monticule de sable protecteur ayant été reconstruit au-dessus.

Les leaders communautaires étaient présents tout au long du processus. Ils ont mené des cérémonies, surveillé les travaux et guidé les décisions concernant le traitement de l’inhumation. Il s’agissait d’un aspect important du projet, car ce ne sont pas simplement des sites archéologiques, mais des tombes ancestrales. Pour de nombreux participants, ce travail a marqué le premier engagement direct avec les restes physiques de ceux qui sont morts dans les camps.

L’avenir de la mémorialisation

Au-delà de notre travail de terrain, le projet contribue à des efforts plus larges visant à garantir que le génocide namibien soit plus largement reconnu. L’engagement du public est une partie essentielle de ce processus.

Le Musée du génocide de Swakopmund, fondé en 2015 par Laidlaw Peringanda, dont la arrière-grand-mère a survécu au camp de Swakopmund, joue un rôle important dans la narration de cette histoire. Officiellement reconnu par le gouvernement namibien en 2019, le musée a récemment obtenu des fonds pour agrandir son espace d’exposition en réponse à l’augmentation du nombre de visiteurs.

Avec le soutien du Centre d’archéologie de Huddersfield, les expositions ont été repensées. Elles devraient être dévoilées lors de la Journée commémorative du génocide, officiellement reconnue au Namibia, le 28 mai 2026.

Les preuves archéologiques fournissent un type de témoignage différent des sources écrites ou orales. Elles confirment la présence d’inhumations, révèlent leur état et démontrent leur étendue. Elles peuvent également mettre au jour des lacunes entre les dossiers officiels et la réalité sur le terrain.

Au Namibia, ces preuves ont des implications au-delà de la compréhension historique. Elles contribuent aux débats en cours sur les héritages coloniaux, les réparations et la responsabilité historique – des questions qui restent non résolues.

En veillant à ce que les traces matérielles du génocide deviennent visibles, cette approche archéologique légistique peut renforcer les fondements de ces discussions. Elle garantit que le passé est non seulement documenté, mais également reconnu, protégé et reconnu.

Les auteurs ne travaillent pour, ne consultent, ne possèdent pas d’actions dans et ne reçoivent aucun financement de la part d’aucune entreprise ou organisation qui pourrait bénéficier de cet article, et n’ont divulgué aucune affiliation pertinente au-delà de leur poste universitaire.