Nuestro estudio examinó el comportamiento en redes sociales de los adolescentes en 43 países: aquellos de entornos desfavorecidos enfrentan mayores daños.
Our study looked at teens’ social media behaviour in 43 countries – those from disadvantaged backgrounds face greater harms
Adolescents’ digital risks are shaped by inequality.
Los riesgos digitales de los adolescentes están determinados por la desigualdad.
As social media becomes a central part of young people’s lives, concerns are growing about its impact on their mental health. Yet public debates and measures tend to treat adolescents as one homogeneous group. We frequently ignore the fact that social media use does not affect all young people in the same way – nor does it have the same impacts on their wellbeing.
A medida que las redes sociales se convierten en una parte central de la vida de los jóvenes, crecen las preocupaciones sobre su impacto en su salud mental. Sin embargo, los debates y medidas públicos tienden a tratar a los adolescentes como un grupo homogéneo. Frecuentemente ignoramos el hecho de que el uso de las redes sociales no afecta a todos los jóvenes de la misma manera, ni tiene los mismos impactos en su bienestar.
In a recent chapter of the World Happiness Report 2026, published by the UN Sustainable Development Solutions Network in partnership with the University of Oxford, we have examined how problematic social media use relates to the wellbeing of adolescents from different socioeconomic backgrounds.
En un capítulo reciente del Informe Mundial de Felicidad 2026, publicado por la Red de Soluciones para el Desarrollo Sostenible de la ONU en asociación con la Universidad de Oxford, examinamos cómo el uso problemático de las redes sociales se relaciona con el bienestar de los adolescentes de diferentes entornos socioeconómicos.
We looked at 43 countries spanning six broad regions – Anglo-Celtic, Caucasus-Black Sea, Central-Eastern Europe, Mediterranean, Nordic, and Western Europe – covering mainly European countries and their immediate neighbouring areas.
Analizamos 43 países que abarcan seis regiones amplias: Anglo-Celta, Cáucaso-Mar Negro, Europa Central y Oriental, Mediterráneo, Nórdico y Europa Occidental, cubriendo principalmente países europeos y sus áreas vecinas inmediatas.
Using data from over 330,000 young people, we found a clear and consistent pattern: higher levels of problematic social media use – that is, compulsive or uncontrolled engagement with social media – are associated with poorer wellbeing.
Utilizando datos de más de 330.000 jóvenes, encontramos un patrón claro y consistente: niveles más altos de uso problemático de redes sociales – es decir, un compromiso compulsivo o descontrolado con las redes sociales – se asocian con un peor bienestar.
Teenagers who report more problematic use tend to experience more psychological complaints, such as feeling low, nervous, irritable, or having difficulty sleeping. They also have lower life satisfaction, a measure of how positively they evaluate their lives as a whole.
Los adolescentes que reportan un uso más problemático tienden a experimentar más quejas psicológicas, como sentirse deprimidos, nerviosos, irritables o tener dificultades para dormir. También tienen una menor satisfacción vital, una medida de cuán positivamente evalúan sus vidas en general.
This pattern appears across all countries in our study, but its strength varies from one country to another. It is particularly pronounced in Anglo-Celtic countries such as the UK and Ireland, while it is comparatively weaker in the Caucasus-Black Sea region.
Este patrón aparece en todos los países de nuestro estudio, pero su fuerza varía de un país a otro. Es particularmente pronunciado en países anglo-célticos como el Reino Unido e Irlanda, mientras que es comparativamente más débil en la región del Cáucaso-Mar Negro.
Socioeconomic background matters
El origen socioeconómico importa
The story does not end with geography. Globally, teenagers from less advantaged backgrounds tend to be more vulnerable to the negative consequences of problematic social media use than their more advantaged peers.
La historia no termina con la geografía. A nivel mundial, los adolescentes de entornos menos favorecidos tienden a ser más vulnerables a las consecuencias negativas del uso problemático de las redes sociales que sus compañeros de entornos más favorecidos.
This means socioeconomic status – the material and social resources available to a household, such as income and living conditions – actively shapes the risks and opportunities that young people experience as a result of online environments.
Esto significa que el estatus socioeconómico – los recursos materiales y sociales disponibles para un hogar, como los ingresos y las condiciones de vida – moldea activamente los riesgos y las oportunidades que experimentan los jóvenes como resultado de los entornos en línea.
Interestingly, these inequalities are especially visible when we look at life satisfaction. Differences between socioeconomic groups are smaller when it comes to psychological complaints, but much clearer and more consistent for how adolescents evaluate their lives overall.
Curiosamente, estas desigualdades son especialmente visibles cuando observamos la satisfacción con la vida. Las diferencias entre los grupos socioeconómicos son menores en lo que respecta a las quejas psicológicas, pero mucho más claras y consistentes en cuanto a cómo los adolescentes evalúan su vida en general.
One likely reason is that life satisfaction is more sensitive to social comparisons. Social media exposes young people to constant benchmarks – what others have, do, and achieve – which can amplify differences in perceived opportunities and resources.
Una razón probable es que la satisfacción con la vida es más sensible a las comparaciones sociales. Las redes sociales exponen a los jóvenes a puntos de referencia constantes – lo que tienen, hacen y logran los demás – lo que puede amplificar las diferencias en las oportunidades y recursos percibidos.
At the same time, these patterns are not identical everywhere. For instance, socioeconomic differences in psychological complaints tend to be modest in most regions including continental European countries such as France, Austria or Belgium, but are more clearly observed in Anglo-Celtic countries such as Scotland and Wales.
Al mismo tiempo, estos patrones no son idénticos en todas partes. Por ejemplo, las diferencias socioeconómicas en las quejas psicológicas tienden a ser modestas en la mayoría de las regiones, incluidos los países europeos continentales como Francia, Austria o Bélgica, pero se observan con mayor claridad en los países anglocélticos como Escocia y Gales.
In contrast, socioeconomic gaps in life satisfaction appear across most regions, although they tend to be weaker in Mediterranean countries such as Italy, Cyprus and Greece.
Por el contrario, las brechas socioeconómicas en la satisfacción con la vida aparecen en la mayoría de las regiones, aunque tienden a ser más débiles en los países mediterráneos como Italia, Chipre y Grecia.
A growing problem
Un problema creciente
We also examined how these patterns have evolved over time. Between 2018 and 2022, the link between problematic social media use and poor adolescent wellbeing became stronger.
También examinamos cómo han evolucionado estos patrones con el tiempo. Entre 2018 y 2022, el vínculo entre el uso problemático de las redes sociales y el mal bienestar adolescente se hizo más fuerte.
This suggests that the risks linked to problematic use may have intensified in recent years, possibly reflecting the growing role of digital technologies in young people’s daily lives, particularly during and after the Covid-19 pandemic.
Esto sugiere que los riesgos asociados con el uso problemático pueden haberse intensificado en los últimos años, lo que posiblemente refleja el creciente papel de las tecnologías digitales en la vida diaria de los jóvenes, particularmente durante y después de la pandemia de Covid-19.
Importantly, this intensification has affected teenagers across socioeconomic groups in broadly similar ways in most regions. In other words, while inequalities remain they have not widened over this period.
Es importante destacar que esta intensificación ha afectado a los adolescentes de todos los grupos socioeconómicos de maneras ampliamente similares en la mayoría de las regiones. En otras palabras, si bien las desigualdades persisten, no se han ampliado durante este período.
Leer más: Social media addiction disrupts the sleep, moods and social activities of teens and young adults
Leer más: La adicción a las redes sociales altera el sueño, el estado de ánimo y las actividades sociales de adolescentes y adultos jóvenes
No one-size-fits-all solution
Solución única no existe
While public debates about social media and mental health often treat adolescents as a single demographic group, our results show a more complex reality. Problematic social media use is linked to poorer wellbeing across countries, but its effects are shaped by social realities. They vary depending on where young people live and what resources are available to them.
Si bien los debates públicos sobre redes sociales y salud mental a menudo tratan a los adolescentes como un único grupo demográfico, nuestros resultados muestran una realidad más compleja. El uso problemático de las redes sociales está relacionado con un peor bienestar en varios países, pero sus efectos están moldeados por las realidades sociales. Varían dependiendo de dónde vivan los jóvenes y qué recursos tengan disponibles.
Not all teenagers experience the digital world in the same way, and not all are equally equipped to cope with its pressures. Recognising this is essential for designing policies that are not only effective, but also equitable, ensuring that interventions reach those adolescents who are most vulnerable to digital risks.
No todos los adolescentes experimentan el mundo digital de la misma manera, y no todos están igualmente equipados para afrontar sus presiones. Reconocer esto es esencial para diseñar políticas que no solo sean efectivas, sino también equitativas, asegurando que las intervenciones lleguen a aquellos adolescentes más vulnerables a los riesgos digitales.
A weekly e-mail in English featuring expertise from scholars and researchers. It provides an introduction to the diversity of research coming out of the continent and considers some of the key issues facing European countries. Get the newsletter!
Un correo electrónico semanal en inglés con la experiencia de académicos e investigadores. Proporciona una introducción a la diversidad de la investigación que proviene del continente y considera algunos de los problemas clave que enfrentan los países europeos. ¡Suscríbete al boletín!
Roger Fernandez-Urbano receives funding from the Spanish Government’s Ministry of Science, Innovation and Universities and the State Research Agency through Ramón y Cajal (RYC) grant. Roger is a member of the International Society for Quality-of-Life Studies (ISQOLS) .
Roger Fernandez-Urbano recibe financiación del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades del Gobierno español y de la Agencia Estatal de Investigación a través de la beca Ramón y Cajal (RYC) . Roger es miembro de la Sociedad Internacional de Estudios de Calidad de Vida (ISQOLS) .
Maria Rubio-Cabañez’s involvement in this research was supported by the DIGINEQ (Digital Time Use, Adolescent Well-Being and Social Inequalities) project (Grant agreement ID: 101089233) , funded by the European Research Council Consolidator Grant.
La participación de María Rubio-Cabañez en esta investigación fue respaldada por el proyecto DIGINEQ (Uso Digital del Tiempo, Bienestar Adolescente y Desigualdades Sociales) (ID de acuerdo de subvención: 101089233) , financiado por la Consolidator Grant del Consejo Europeo de Investigación.
Pablo Gracia’s involvement in this research was supported by the DIGINEQ (Digital Time Use, Adolescent Well-Being and Social Inequalities) project (Grant agreement ID: 101089233) , funded by the European Research Council Consolidator Grant.
La participación de Pablo Gracia en esta investigación fue respaldada por el proyecto DIGINEQ (Uso Digital del Tiempo, Bienestar Adolescente y Desigualdades Sociales) (ID de acuerdo de subvención: 101089233) , financiado por la Consolidator Grant del Consejo Europeo de Investigación.
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