Teori konspirasi yang muncul dari penembakan hak-hak sipil 60 tahun lalu masih bergema hingga hari ini

Pada tanggal 6 Juni 1966, di sepanjang Jalan Raya 51 tak jauh di selatan Hernando, Mississippi, seorang pria kulit putih gemuk paruh baya bernama Aubrey Norvell keluar dari selokan, mengangkat senapan berburunya, dan menembakkan tiga tembakan ke arah James Meredith, seorang aktivis hak sipil kulit hitam dan veteran Angkatan Udara.

Terkenal karena mengintegrasikan Universitas Mississippi empat tahun sebelumnya, Meredith berada di hari kedua perjalanan dari Memphis, Tennessee, ke Jackson, Mississippi, dengan tujuan mendaftarkan pemilih dan menentang intimidasi kulit putih.

Berlumuran darah akibat tembakan berburu, Meredith kembali ke sorotan nasional. Penembakan itu mengubah perjalanannya menjadi tontonan hak sipil.

Para aktivis membanjiri Mississippi untuk pawai besar selama tiga minggu. Pawai itu menampilkan tokoh-tokoh besar gerakan, termasuk Martin Luther King Jr., sambil menginspirasi penduduk Mississippi untuk berpawai di jalan pedesaan, menyumbangkan rumah dan makanan mereka, serta mendaftar di kantor pengadilan setempat. Selama protes ini, aktivis hak sipil Stokely Carmichael memperkenalkan “Black Power,” sebuah slogan penentuan nasib sendiri yang menandai tahap berikutnya dalam perjuangan kebebasan kulit hitam.

Ini adalah kisah yang kaya, rumit, dan menggugah – sebuah kisah yang saya coba dokumentasikan dalam buku saya, “Down to the Crossroads: Civil Rights, Black Power, and the Meredith March Against Fear.”

Namun, enam puluh tahun kemudian, sebuah misteri masih tersisa. Tertutup dalam kabut acara politik yang meriah, Norvell tidak pernah mengungkapkan motivasinya menembak Meredith.

Keheningannya memungkinkan berkembangnya teori konspirasi – terutama dari mereka yang paling resisten terhadap kesetaraan rasial. Dalam strategi politik dan retorika yang bergema hingga hari ini, banyak Selatan konservatif kulit putih menggambarkan diri mereka sebagai korban nyata Norvell.

‘Seorang pria Kristen yang pendiam’

Awalnya, aktivis hak sipil yang mencurigai adanya konspirasi. Rekan-rekan Meredith bersaksi bahwa penegak hukum telah bereaksi lambat terhadap ancaman Norvell. Mereka berasumsi bahwa Norvell adalah seorang supremasi kulit putih yang parah, bersekongkol dengan polisi rasis.

Namun saat reporter menyelidiki Norvell, mereka tidak menemukan bukti adanya Klansman penyebar kebencian. Dia tinggal di pinggiran kota Memphis kelas menengah. Dia tidak memiliki catatan kriminal. Tetangga menggambarkannya sebagai “pria Kristen yang pendiam” yang tidak pernah menyebut hak sipil, dalam bentuk apa pun.

Setelah menjamin uang jaminan, Norvell menghilang dari pandangan publik hingga persidangannya pada bulan November itu.

Pentingnya peluru burung

Dengan menyajikan kanvas kosong, Norvell memungkinkan konservatif Selatan kulit putih untuk meluncurkan narasi tandingan. Dekade aktivisme kulit hitam sebelumnya, mulai dari boikot bus Montgomery hingga pawai Selma-ke-Montgomery, telah mengajarkan mereka bahwa kekerasan terbuka memicu kemarahan publik dan mendorong undang-undang hak sipil. Jadi, mereka menjauhkan diri dari Norvell.

Gubernur Mississippi, Paul Johnson, mencatat bahwa Meredith diserang “dengan peluru burung oleh penduduk luar negara bagian.” Hal ini menjadi pertanda bahasa yang digunakan oleh sejumlah politisi Selatan dan editor surat kabar.

Berulang kali, dalam pidato dan artikel serta surat-surat, mereka menyebutkan bahwa Norvell menggunakan peluru burung. Jika dia bertujuan membunuh, mengapa menaburkan pellet ke Meredith? Mereka mengklaim adanya konspirasi terhadap Selatan kulit putih.

“Seluruh urusan ini berbau plot busuk yang dipicu oleh kelompok hak asasi manusia yang dikendalikan Komunis dan dimanfaatkan oleh pers, pemerintah, dan semua para penyeru liberal lainnya,” tulis seorang wanita kepada Sen. James Eastland, seperti yang saya temukan selama penelitian saya. Seperti banyak orang lain, dia membayangkan bahwa organisasi hak sipil membayar Norvell untuk melukai Meredith, yang akan memicu kegemparan media dan mengundang pemerintah federal untuk menindas penduduk Selatan kulit putih.

Mencari konspirasi

Komisi Kedaulatan Negara Bagian Mississippi didirikan pada tahun 1956 untuk melindungi supremasi kulit putih. Dalam sebuah kejutan luar biasa dalam kisah ini, seorang penyelidik komisi mengizinkan suap sebesar US$5.000 kepada pengacara Norvell jika Norvell mengakui bahwa kaum liberal telah membayarnya untuk menembak Meredith.

Menurut berkas komisi, seorang agen FBI dari Mississippi, pejabat tinggi Departemen Kepolisian Memphis, dan jaksa distrik Mississippi semuanya setuju bahwa penembakan Norvell adalah “pekerjaan bayaran untuk memajukan berbagai kelompok hak sipil.”

Kaum segregasionis terus berpegangan pada skenario yang sangat jauh ini, melebih-lebihkan dan memanipulasinya demi tujuan mendiskreditkan Pawai Meredith Melawan Ketakutan. Seorang sheriff Mississippi bernama Jack Cauthen bahkan lebih jauh lagi, menunjukkan bahwa Meredith bahkan tidak ditembak sama sekali sejak awal. Dia mengklaim telah melingkarkan lengannya di sekitar Meredith, yang telah bergabung kembali dalam pawai untuk hari-hari terakhirnya.

“Punggungnya sangat halus seperti sutra. Tidak ada peluru atau tembakan di punggung James,” tegas Cauthen, sebagaimana saya temukan saat melakukan penelitian untuk buku saya. “Saya rasa dia tidak ditembak, tidak, Tuan.”

Gema dari masa lalu

Norvell mengaku bersalah dan menghabiskan 18 bulan di Penjara Parchman di Sunflower County, Mississippi. Meskipun didekati oleh banyak jurnalis dan sejarawan – termasuk saya – ia tidak pernah mengungkapkan motifnya. Ia meninggal pada tahun 2016.

Pada tahun 1960-an, penduduk kulit putih di selatan merasa bahwa cara hidup mereka diserang oleh institusi besar, termasuk pemerintah federal dan media. Mereka menyalahkan Gerakan Hak Sipil pada “agitator luar” yang jahat dan bertekad menghancurkan status mereka. Motivasi politik mereka membawa mereka ke jalur yang aneh dan fantastis, bahkan beberapa dari mereka menggambarkan diri sebagai korban sejati serangan Norvell.

Teori konspirasi rasis masih merajalela dalam politik Amerika, mulai dari tuduhan tanpa dasar bahwa Barack Obama lahir di Kenya hingga klaim palsu bahwa kaum elit global sedang merekayasa “penggantian besar” terhadap orang kulit putih Amerika.

Meskipun gagasan-gagasan ini muncul dari rasa dislokasi dan kecemasan modern, saya pikir akarnya terletak pada fanatisme kasar yang sama yang mendefinisikan segregasionis konspirator di era hak sipil.

Aram Goudsouzian tidak bekerja untuk, berkonsultasi dengan, memiliki saham di, atau menerima pendanaan dari perusahaan atau organisasi apa pun yang akan mendapat manfaat dari artikel ini, dan belum mengungkapkan afiliasi relevan selain jabatan akademiknya.