Desenterrando o genocídio esquecido da Namíbia através da arqueologia forense

O genocídio namibiano foi um dos primeiros genocídios do século XX. Entre 1904 e 1908, dezenas de milhares de pessoas dos povos Ovaherero e Nama foram mortas sob o domínio colonial alemão.

Apesar da escala desses eventos, o legado material e humano deste genocídio permanece menos compreendido do que outras atrocidades posteriores. Existem relatos históricos, mas estes são frequentemente incompletos ou moldados pelas perspectivas e prioridades do período colonial em que foram produzidos.

As paisagens da Namíbia que testemunham essa violência ainda sobrevivem, mas estão sob crescente pressão devido à expansão urbana, ao desenvolvimento de infraestrutura e às mudanças ambientais. A pesquisa arqueológica está desempenhando um papel fundamental na documentação e proteção deste patrimônio.

O Centro de Arqueologia da Universidade de Huddersfield, em conjunto com representantes comunitários, os grupos de pesquisa Forensic Architecture e Forensis e o Museu do Genocídio de Swakopmund, realizaram trabalho de campo na Namíbia ao longo de duas temporadas (2023 e 2025) . Nosso trabalho concentrou-se em locais ligados a campos de concentração coloniais alemães em Swakopmund e Lüderitz.

Usando métodos forenses, nosso projeto busca localizar, documentar e proteger sítios funerários associados ao genocídio. Nosso objetivo é demonstrar como a arqueologia pode confirmar eventos históricos, fornecer evidências físicas, apoiar a comemoração e fortalecer as reivindicações de reparação.

A pesquisa combina estudo arquivístico com métodos de campo, incluindo: mapeamento GIS (mapeamento espacial e análise de dados arqueológicos baseados em computador) , levantamento a pé (inspeção sistemática no local de características arqueológicas visíveis) , Radar de Penetração de Solo (uma técnica geofísica que usa ondas de radar para detectar estruturas enterradas sem escavação) , levantamento GPS, imagens de drone e escavação direcionada.

Crucialmente, envolve colaboração próxima com as comunidades Ovaherero e Nama. As prioridades delas moldaram a pesquisa e as discussões em torno da proteção dos sítios.

Os locais sob ameaça

Entre 1905 e 1907, autoridades coloniais alemãs estabeleceram vários campos de concentração em Lüderitz, incluindo o notório campo de Shark Island. Prisioneiros Ovaherero e Nama foram forçados a trabalhos escravos para construir linhas férreas e uma extensão do porto sob as condições mais duras.

Para muitos, isso foi efetivamente uma sentença de morte. Fontes históricas sugerem que até 4.000 prisioneiros morreram em Shark Island, mas os locais de descanso final da maioria das vítimas permanecem incertos. Registros escritos e histórias orais indicam que muitos corpos nunca foram formalmente enterrados. Em vez disso, foram descartados no Oceano Atlântico.

Em Radford Bay, perto de um memorial às vítimas, vários montes de areia são considerados túmulos ligados aos campos, alguns dos quais são supostamente locais de sepultamentos em massa. Em colaboração com a Forensic Architecture, utilizando técnicas de mapeamento fotográfico em conjunto com métodos forenses, identificamos anomalias subsuperficiais consistentes com sepulturas sob vários desses elementos. Pelo menos uma anomalia sugere fortemente a presença de um túmulo em massa.

Os resultados fornecem a primeira evidência científica que apoia relatos orais de práticas de enterro em Lüderitz. No entanto, o local é altamente vulnerável devido à erosão causada pelo vento e pela areia. Também está ameaçado por um projeto de infraestrutura costeira planejado. Sem intervenção, a importante evidência física sobrevivente e a oportunidade de comemoração serão perdidas.

Investigações recentes em Swakopmund, um antigo centro de atividade colonial alemã, revelaram a escala e a fragilidade de outra paisagem de sepultamentos. No antigo cemitério de trabalhadores escravizados em Kramersdorf, milhares de vítimas Ovaherero e Nama foram enterradas em túmulos rasos e sem marcações. Esses enterros estão agora sob pressão devido ao desenvolvimento habitacional, bem como danos causados por veículos e pedestres.

Uma das descobertas mais significativas é a extensão dos sepultamentos não marcados neste local. Indicadores ambientais sutis, particularmente aglomerados de vegetação formando padrões distintos, provaram ser cruciais na identificação dos locais de sepultamento. Esses padrões refletem mudanças na composição do solo associadas ao enterro, permitindo mapear sepulturas mesmo onde não há marcadores visíveis.

Dados geofísicos confirmaram inúmeras anomalias enterradas consistentes com sepulturas, incluindo algumas diretamente sob trilhas de veículos modernos. Isso torna o desafio de conservação imediato – esses restos escondidos estão sendo danificados.

Em um local onde a erosão havia exposto um caixão, foi considerada necessária uma escavação direcionada para verificar as observações iniciais.

A escavação foi realizada manualmente, com o solo peneirado e os restos humanos deixados intactos. Uma vez identificados, os registros cessaram e o túmulo foi respeitosamente preenchido, com um monte de areia protetor reconstruído sobre ele.

Líderes comunitários estiveram presentes durante todo o processo. Eles realizaram cerimônias, monitoraram o trabalho e guiaram as decisões sobre como o enterro deveria ser tratado. Este foi um aspecto importante do projeto, porque estes não são simplesmente sítios arqueológicos, mas túmulos ancestrais. Para muitos participantes, este trabalho marcou o primeiro contato direto com os restos físicos daqueles que morreram nos campos.

O futuro da memorialização

Além do nosso trabalho de campo, o projeto contribui para esforços mais amplos para garantir que o genocídio namibiano seja mais amplamente reconhecido. O engajamento público é uma parte fundamental deste processo.

O Museu do Genocídio de Swakopmund, fundado em 2015 por Laidlaw Peringanda, cuja bisavó sobreviveu ao acampamento de Swakopmund, desempenha um papel importante na narração desta história. Oficialmente reconhecido pelo governo namibiano em 2019, o museu garantiu recentemente financiamento para expandir seu espaço de exposição em resposta ao crescente número de visitantes.

Com o apoio do Huddersfield Centre of Archaeology, as exposições foram redesenhadas. Elas serão inauguradas no Dia Oficial de Memória do Genocídio da Namíbia, em 28 de maio de 2026.

A evidência arqueológica fornece um tipo diferente de testemunho em relação a fontes escritas ou orais. Ela confirma a presença de sepultamentos, revela suas condições e demonstra sua extensão. Também pode expor lacunas entre os registros oficiais e a realidade no local.

Na Namíbia, esta evidência tem implicações que vão além da compreensão histórica. Ela contribui para debates em curso sobre legados coloniais, reparação e responsabilidade histórica – questões que permanecem sem solução.

Ao garantir que os vestígios materiais do genocídio se tornem visíveis, esta abordagem arqueológica forense pode fortalecer a base para estas discussões. Ela garante que o passado não seja apenas documentado, mas também reconhecido, protegido e valorizado.

Os autores não trabalham, consultam, possuem ações em ou recebem financiamento de qualquer empresa ou organização que se beneficiaria deste artigo, e não divulgaram afiliações relevantes além de seus cargos acadêmicos.