Qu’est-ce que le traumatisme ? Plus nous en parlons, plus cela signifie
What is trauma? The more we talk about it, the more it means
Trauma is everywhere in mainstream vocabulary and online, but its meaning has never been hazier. Has the concept been de-stigmatised or diluted? And does it matter?
Le traumatisme est partout dans le vocabulaire courant et en ligne, mais sa signification n’a jamais été aussi floue. Le concept a-t-il été déstigmatisé ou dilué ? Et cela a-t-il de l’importance ?
It’s the word of the decade. “A major signifier of our age.” “The invisible force that shapes our lives.”
C’est le mot de la décennie. « Un signe majeur de notre époque. » « La force invisible qui façonne nos vies. »
But what is “trauma”? Although it occupies the cultural spotlight, its meaning has never been hazier. Can we bring it into focus?
Mais qu’est-ce que le « traumatisme »? Bien qu’il occupe les feux des projecteurs culturels, son sens n’a jamais été aussi flou. Pouvons-nous le clarifier?
“Trauma” derives from the ancient Greek for wound. According to the Oxford English Dictionary, this external bodily injury meaning dates back to 1684.
Le « traumatisme » dérive de l’ancien grec signifiant blessure. Selon l’Oxford English Dictionary, cette signification de blessure corporelle externe remonte à 1684.
Late in the 19th century, “trauma” acquired a second meaning as psychological injury. In 1894, for example, the US philosopher and psychologist William James wrote of “permanent ‘psychic traumata’”, likening them to “thorns in the spirit”.
À la fin du XIXe siècle, le « traumatisme » a acquis un second sens en tant que blessure psychologique. En 1894, par exemple, le philosophe et psychologue américain William James écrivait de « traumata psychiques permanents », les comparant à « des épines dans l’esprit ».
A third, figurative meaning emerged in the 1970s. “Trauma” now referred to suffering or adverse events in general. Just as “schizophrenia” and “hysteria” originated as clinical diagnoses and later picked up new, broader senses, trauma expanded and became a metaphor.
Un troisième sens, figuré, a émergé dans les années 1970. Le « traumatisme » désignait alors le malheur ou les événements défavorables en général. Tout comme la « schizophrénie » et l’« hystérie » ont commencé comme des diagnostics cliniques puis ont acquis des sens plus larges, le traumatisme s’est étendu et est devenu une métaphore.
Everyone seems to be talking about trauma. Do we know more about it? Or has the meaning changed? In this five-part series, we explore the shifting definition of trauma, why talking about it doesn’t always help, and what else can work.
Tout le monde semble parler de traumatisme. En savons-nous plus? Ou le sens a-t-il changé? Dans cette série en cinq parties, nous explorons la définition changeante du traumatisme, pourquoi en parler ne suffit pas toujours, et ce qui peut fonctionner autrement.
Trauma in psychology and psychiatry
Le traumatisme en psychologie et en psychiatrie
In the mental health disciplines, the definition of trauma has followed a winding path. In 1952’s first edition of the Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM) , it referred exclusively to physical injury.
Dans les disciplines de la santé mentale, la définition du traumatisme a suivi un chemin sinueux. Dans la première édition de 1952 du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM) , il faisait référence exclusivement à des blessures physiques.
No diagnosis corresponding to the psychological meaning of “trauma” appeared until 1980, when DSM-III introduced post-traumatic stress disorder (PTSD) .
Aucun diagnostic correspondant au sens psychologique de « traumatisme » n’est apparu avant 1980, lorsque le DSM-III a introduit le trouble de stress post-traumatique (TSPT) .
DSM-III listed an array of PTSD symptoms and a definition of the kind of traumatic events responsible for them. For a diagnosis to be made, the event would have to evoke significant distress in almost everyone and be “outside the range of usual human experience”.
Le DSM-III énumérait un éventail de symptômes de TSPT et une définition des types d’événements traumatiques responsables de ces symptômes. Pour qu’un diagnostic soit posé, l’événement devait provoquer une détresse significative chez presque tout le monde et être « en dehors de la plage de l’expérience humaine habituelle ».
Controversially, later editions of the DSM loosened this criterion. For example, events that were indirectly witnessed – rather than directly experienced – came to be included. Emphasis shifted from an event’s objective severity to the subjective distress it caused. Consequently, a wider range of experiences became traumatic.
De manière controversée, les éditions ultérieures du DSM ont assoupli ce critère. Par exemple, les événements indirectement témoins – plutôt que directement vécus – ont commencé à être inclus. L’accent est passé de la gravité objective d’un événement à la détresse subjective qu’il provoquait. Par conséquent, un éventail plus large d’expériences est devenu traumatique.
These changing rules for diagnosing PTSD point to a fundamental ambiguity in the psychiatric meaning of “trauma”. It can refer to a harmful event, as when a catastrophe is described as a trauma. But it can also name the event’s psychological impact, as when a person is said to suffer from trauma.
Ces règles changeantes pour le diagnostic du TSPT pointent vers une ambiguïté fondamentale dans le sens psychiatrique de « traumatisme ». Il peut faire référence à un événement néfaste, comme lorsqu’une catastrophe est décrite comme un traumatisme. Mais il peut également désigner l’impact psychologique de l’événement, comme lorsqu’on dit qu’une personne souffre de traumatisme.
As a result, “trauma” awkwardly straddles the objective and the subjective, cause and effect.
Par conséquent, « traumatisme » chevauche maladroitement l’objectif et le subjectif, la cause et l’effet.
Concept creep
Dérive conceptuelle
The relaxation of the DSM’s definition of a traumatic event is an example of “concept creep” – the gradual broadening of harm-related concepts. Studies have demonstrated this trend in large historical datasets.
La relaxation de la définition d’un événement traumatique par le DSM est un exemple de « dérive conceptuelle » – l’élargissement progressif des concepts liés au préjudice. Des études ont démontré cette tendance dans de vastes ensembles de données historiques.
For example, a study by my research group shows that “trauma” came to be used in a wider range of semantic contexts from 1970 to the late 2010s. That broadening is found in general text, such as news media and fiction, as well as academic articles.
Par exemple, une étude de mon groupe de recherche montre que le terme « traumatisme » a été utilisé dans un éventail de contextes sémantiques plus large de 1970 à la fin des années 2010. Cet élargissement est observé dans des textes généraux, tels que les médias d’information et la fiction, ainsi que dans des articles universitaires.
“Trauma” is also increasingly used in less emotionally fraught contexts, implying that its connotations have become milder and normalised.
Le terme « traumatisme » est également de plus en plus utilisé dans des contextes moins chargés émotionnellement, ce qui implique que ses connotations sont devenues plus douces et normalisées.
Interestingly, one driver of trauma’s broadening appears to be the growing cultural prominence of the concept. Books now mention it six times more often than they did half a century ago, and in psychology articles the factor is 25. The more we talk about trauma, the more it means.
Fait intéressant, un moteur de l’élargissement du traumatisme semble être la prééminence culturelle croissante du concept. Les livres en parlent maintenant six fois plus souvent qu’il y a un demi-siècle, et dans les articles de psychologie, le facteur est de 25. Plus nous parlons de traumatisme, plus cela prend de sens.
The everyday uses of ‘trauma’
Les usages quotidiens du « traumatisme »
The public has embraced “trauma” and run with it. As a recent review observed, “the definition of trauma is more restricted in clinical psychology and psychiatry than in common parlance”.
Le public a adopté le « traumatisme » et s’en est emparé. Comme l’a observé une récente revue, « la définition du traumatisme est plus restreinte en psychologie et psychiatrie cliniques qu’en langage courant ».
Studies find that people define a wider range of adversities as traumas than the DSM, stretching the concept from so-called “big-T” traumas to relatively “small-t” traumas. For example, they extend it to experiencing poor housing conditions and street harassment.
Des études montrent que les gens définissent un éventail d’adversités comme traumatismes plus large que le DSM, étendant le concept des soi-disant traumatismes « majuscules » (big-T) aux traumatismes relativement « minuscules » (small-t) . Par exemple, ils l’étendent à l’expérience de conditions de logement précaires et de harcèlement de rue.
Social media is implicated in these broadened definitions. TikTok videos commonly describe minor embarrassments as traumas (for example, “I sat in chocolate and didn’t realise”) and innocuous experiences, such as mind-wandering, as signs of it.
Les médias sociaux sont impliqués dans ces définitions élargies. Les vidéos TikTok décrivent couramment des embarras mineurs comme des traumatismes (par exemple, « je me suis assis dans du chocolat et je ne m’en suis pas rendu compte ») et des expériences anodines, comme la rêverie, comme des signes de cela.
Some of these uses are tongue-in-cheek and knowing. They poke fun at broad definitions (for example, “trauma is when you open the cookie tin to find sewing materials”) . In the same spirit, participants in a recent Irish study were ambivalent about such definitions, “welcoming trauma’s de-stigmatisation but deploring its potential trivialisation”.
Certains de ces usages sont ironiques et conscients. Ils se moquent des définitions larges (par exemple, « un traumatisme, c’est quand tu ouvres la boîte à biscuits pour trouver des fournitures de couture ») . Dans le même esprit, les participants à une récente étude irlandaise étaient ambivalents quant à de telles définitions, « accueillant la déstigmatisation du traumatisme mais déplorant sa potentielle trivialisation ».
Benefits and costs of broad definitions
Avantages et coûts des définitions larges
This ambivalence points to a backlash against expansive definitions, but that backlash carries risks. Trivialising trauma may be wrong, but people can be harmed by events that are not “big-T” traumatic. Those who have experienced adversity deserve compassion whether or not their experiences meet diagnostic benchmarks.
Cette ambivalence signale un rejet des définitions trop étendues, mais ce rejet comporte des risques. Minimiser le traumatisme peut être faux, mais des événements qui ne sont pas traumatisants de « grande T » peuvent nuire aux gens. Ceux qui ont vécu des épreuves méritent de la compassion, que leurs expériences répondent ou non aux critères diagnostiques.
People who question the concept creep of “trauma” are sometimes accused of lacking compassion, glossing over adversity and policing language. If someone wants to describe their experience as traumatic, who are you to invalidate them?
Les personnes qui remettent en question le glissement sémantique du terme « traumatisme » sont parfois accusées de manquer de compassion, de minimiser les épreuves et de contrôler le langage. Si quelqu’un veut décrire son expérience comme traumatisante, qui êtes-vous pour invalider son témoignage?
However, some objections to the inflation of “trauma” are legitimate and grounded in compassionate concern. Holding a broad definition may harm people.
Cependant, certaines objections à l’inflation du terme « traumatisme » sont légitimes et fondées sur une préoccupation empreinte de compassion. Adopter une définition trop large peut nuire aux gens.
One study found that people induced to hold such a definition experienced more distress and intrusive thoughts after viewing a confronting video clip than those induced to hold a narrow one. Another showed that people who held broader trauma concepts were more distressed by an upsetting clip.
Une étude a révélé que les personnes amenées à adopter une telle définition subissaient plus de détresse et de pensées intrusives après avoir visionné un extrait vidéo choquant que celles amenées à en adopter une plus étroite. Une autre a montré que les personnes qui adhéraient à des concepts de traumatisme plus larges étaient plus détresse par un extrait bouleversant.
Perceiving something to be traumatic may contribute to making it so. Attributing distress to trauma implies that the injury we have suffered is enduring, indelible, overwhelming and identity-defining.
Percevoir quelque chose comme traumatisant peut contribuer à le rendre tel. Attribuer une détresse au traumatisme implique que la blessure que nous avons subie est durable, indélébile, accablante et déterminante pour notre identité.
For the writer Will Self, trauma has become:
Pour l’écrivain Will Self, le traumatisme est devenu:
the idea that certain species of experience have the ability to injure us in lasting ways, such that we carry the wound – and, indeed, the experience itself – forever with us, often without our even knowing.
l’idée que certaines espèces d’expériences ont la capacité de nous blesser de manière durable, de sorte que nous portons la blessure – et, en fait, l’expérience elle-même – avec nous pour toujours, souvent sans même le savoir.
Understanding the cause of our suffering in this way – beyond our control, permanent and profoundly impactful – is the opposite of what is likely to promote recovery. It is a pattern associated with depression and hopelessness.
Comprendre la cause de notre souffrance de cette manière – au-delà de notre contrôle, permanente et profondément impactante – est l’opposé de ce qui est susceptible de favoriser le rétablissement. C’est un schéma associé à la dépression et au désespoir.
Another reason to resist the expansion of “trauma” is conceptual clarity. If all adversities become trauma, and all distress is ascribed to it, the concept becomes a blunt instrument. “Big-T” trauma is already widespread – three quarters of Australian adults have experienced such an event, such as a life-threatening car crash or the unexpected death of a loved one – without diluting it with small-t troubles.
Une autre raison de résister à l’expansion du terme « traumatisme » est la clarté conceptuelle. Si toutes les adversités deviennent un traumatisme, et que toute détresse y est attribuée, le concept devient un instrument émoussé. Le traumatisme de « grande T » est déjà répandu – trois quarts des adultes australiens ont vécu un tel événement, comme un accident de voiture mettant la vie en danger ou le décès inattendu d’un proche – sans le diluer avec de petits tracas.
The expansive view of trauma promotes the increasingly popular view that distress can be explained by adverse life experiences alone. The idea we should move from asking what’s wrong with people to what happened to them sounds humane, but it can lead to simplistic trauma determinism.
La vision expansive du traumatisme promeut la vision de plus en plus populaire selon laquelle la détresse peut être expliquée uniquement par des expériences de vie adverses. L’idée que nous devrions passer de la question de ce qui ne va pas chez les gens à ce qui leur est arrivé semble humaine, mais elle peut mener à un déterminisme traumatique simpliste.
Life experiences matter, but they’re not all that matters. Only 4% of people who experience a DSM traumatic event develop PTSD, for example. Many biological, psychological and cultural factors play a role in mental ill health, not just traumatic experiences.
Les expériences de vie comptent, mais ce n’est pas tout ce qui compte. Seulement 4 % des personnes qui vivent un événement traumatique selon le DSM développent un TSPT, par exemple. De nombreux facteurs biologiques, psychologiques et culturels jouent un rôle dans la mauvaise santé mentale, et pas seulement les expériences traumatiques.
Questioning the expansion of “trauma” is essential if we are to avoid diluting and misusing the concept. This expansion is driven by benevolent societal trends but it has a downside. At this cultural moment, when “trauma” is everywhere, we need to think clearly and critically about it.
Remettre en question l’expansion du terme « traumatisme » est essentiel si nous voulons éviter de diluer et de mésutiliser le concept. Cette expansion est alimentée par des tendances sociétales bienveillantes, mais elle a un revers. À ce moment culturel, où le « traumatisme » est partout, nous devons y réfléchir clairement et de manière critique.
Nick Haslam receives funding from the Australian Research Council.
Nick Haslam reçoit un financement du Australian Research Council.
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