Si l’IA peut traduire instantanément, pourquoi apprendre une autre langue ?

De la traduction de discours en direct lors de visioconférences au doublage automatique sur TikTok, la technologie capable de dissoudre les barrières linguistiques est arrivée. La traduction en temps réel, alimentée par l’intelligence artificielle (IA) , est désormais intégrée au quotidien.

Les outils d’OpenAI, Meta, Google et de nombreux autres offrent désormais une traduction quasi-instantanée dans des dizaines de langues, et ils continuent de s’améliorer.

Tout cela soulève une question essentielle. Si les machines peuvent faire cela plus rapidement et plus précisément que les humains, est-ce que d’investir des années dans l’apprentissage d’une autre langue en vaut encore la peine?

La logique est séduisante. Les humains ont toujours déchargé le travail cognitif sur des outils. L’écriture a réduit les exigences de notre mémoire. Les calculateurs ont allégé le fardeau du calcul mental. L’IA s’inscrit dans cette longue tradition. Bien utilisée, elle peut soutenir l’apprentissage et élargir l’accès de manière extrêmement significative.

Mais il y a une différence entre utiliser un outil pour étendre ses capacités et l’utiliser pour éviter de faire quelque chose du tout. Cette distinction devient importante lorsque vous ne remplacez pas seulement une compétence, mais une forme d’engagement cognitif et culturel.

L’effort est primordial.

L’effort joue un rôle central dans l’acquisition de nos connaissances.

Les psychologues utilisent l’expression « difficultés désirables » pour décrire des défis qui peuvent sembler inefficaces, mais qui produisent une rétention et une compréhension à long terme plus solides.

Se battre avec la grammaire, chercher le bon mot ou construire du sens à travers plusieurs langues engage des réseaux cérébraux qui soutiennent la mémoire, l’attention et la flexibilité cognitive. Avec le temps, ils consolident les connaissances beaucoup plus profondément que l’exposition passive.

Un engagement mental soutenu contribue à ce que les chercheurs appellent la résilience cognitive – la capacité du cerveau à maintenir ses fonctions en vieillissant. Gérer plusieurs langues est une forme de cet engagement. Cela oblige le cerveau à résoudre des compétitions, à surveiller le contexte et à s’adapter de manière dynamique.

Ce ne sont pas des exigences triviales. Et elles sont difficiles à atteindre si vous utilisez simplement des outils de traduction de manière passive, comme résoudre le sens d’une phrase étrangère en cliquant sur un bouton.

Ce que la recherche sur le multilinguisme révèle réellement

Les preuves concernant le multilinguisme sont souvent présentées comme un simple « avantage bilingue », un raccourci qui masque un tableau plus complexe. Certaines études signalent des bénéfices pour l’attention ou la mémoire de travail, tandis que d’autres ne trouvent aucune différence. La vérité semble être plus sélective.

Notre récente étude a examiné la performance cognitive chez 94 adultes âgés de 18 à 83 ans, en utilisant des tâches visuospatiales et auditives portant sur la mémoire de travail, l’attention et l’inhibition. En termes simples, nous avons examiné la manière dont les gens traitent et réagissent aux informations qu’ils voient ou qu’ils cartographient mentalement dans l’espace (visuospatial) et aux informations qu’ils entendent (auditif) . Les exemples incluent le souvenir de sons, la concentration sur des motifs visuels ou l’ignorance des distractions.

Notre étude a mesuré le multilinguisme comme un spectre, et non comme une catégorie. Cela nous a permis de saisir des parcours et des expériences linguistiques variés. Les participants multilingues parlaient un éventail de langues avec des niveaux de compétence et d’utilisation quotidienne variables, reflétant la diversité linguistique courante au sein des communautés multiculturelles.

Dans la plupart des tâches, les multilingues et les monolingues ont obtenu des résultats similaires. Cependant, un schéma était frappant. Les individus ayant une expérience multilingue plus riche et plus diverse ont montré une performance nettement meilleure en mémoire de travail visuospatiale. Ces effets étaient les plus prononcés chez les personnes âgées.

Cela suggère que l’expérience multilingue n’améliore pas globalement la cognition, comme le prétendent certains titres. Au contraire, elle pourrait aider à préserver des fonctions spécifiques au fil du temps.

Des recherches séparées au niveau des populations ont également lié le multilinguisme à un début plus tardif de la maladie d’Alzheimer et à de meilleurs résultats généraux en matière de vieillissement, bien que les mécanismes continuent d’être débattus.

Dans l’ensemble, cependant, il semble que l’utilisation soutenue de plusieurs langues représente une forme d’activité mentale dont les effets s’accumulent tout au long d’une vie.

Ce que la traduction IA ne peut pas reproduire

La traduction par IA excelle en matière de rapidité et d’accessibilité. Pour de nombreux usages pratiques, elle fonctionne remarquablement bien. Mais elle fonctionne par reconnaissance de motifs, et non par compréhension vécue. Elle peut avoir des difficultés avec le contexte culturel, l’humour, le registre et le sens émotionnellement ancré, en particulier pour les langues moins représentées dans les données d’entraînement.

Au mieux, l’IA capture les dimensions littérales du langage tout en manquant les dimensions sociales. Considérez la scène du film Love Actually de 2003 où Jamie, interprété par Colin Firth, fait une proposition maladroite mais sincère à Aurelia en portugais approximatif.

C’est émouvant en raison de l’effort, de la vulnérabilité et de l’intention que portent ses mots imparfaits. Si vous vous fiez à un logiciel de traduction en temps réel, ce qui reste est de l’information, pas de l’expression.

C’est la distinction plus profonde: la traduction n’est pas la même chose que la participation. Apprendre une langue implique de comprendre comment les gens pensent, leurs valeurs, et comment le sens est façonné par le contexte et l’histoire. Cette littératie culturelle se développe par l’interaction et l’expérience. Nous ne pouvons pas externaliser cela entièrement à des systèmes qui traduisent à la demande.

Les participants multilingues de notre recherche ont abordé ce point directement:

Je pense définitivement en télugu, mais je me souviens des nombres et je compte en utilisant l’anglais. L’afrikaans est la langue de mon cœur et la mieux utilisée pour exprimer une émotion intense. L’anglais est la langue des affaires et utilisée surtout dans la vie quotidienne.

Ce ne sont pas des descriptions de basculement entre des modes de traduction. Ce sont des descriptions d’habiter différents soi.

L’IA continuera de changer notre manière d’aborder l’apprentissage des langues. Elle peut personnaliser l’enseignement, minimiser les barrières et fournir des commentaires à grande échelle. Ce qu’elle ne peut pas faire, c’est remplacer le travail cognitif et culturel qui découle de l’apprentissage d’une langue. Ce travail conduit à une relation plus profonde avec la façon dont les autres voient le monde, et avec la façon dont vous vous exprimez. Et cette différence compte toujours.

Olivia Maurice a obtenu son doctorat à l’Institut MARCS, Western Sydney University.

Mark Antoniou reçoit un financement du Australian Research Council.