Common Goal – Chapter Twenty-Three
Eric had been second-guessing his decision to spend the day hiking with Kyle right up until the moment he’d spotted Kyle waiting for him on the sidewalk outside his building. Eric knew it had been irresponsible of him to agree to this outing; he was either leading Kyle on, or letting his own heart be misled. Either way, it was only going to further complicate the way he felt about Kyle. But the way Kyle smiled as Eric pulled the car up in front of him, excitement all over his face, made him not particularly care about bad decisions.
Eric đã luôn tự nghi ngờ quyết định dành cả ngày đi leo núi cùng Kyle cho đến tận khoảnh khắc anh nhìn thấy Kyle đang đợi mình trên vỉa hè bên ngoài tòa nhà. Eric biết rằng việc đồng ý tham gia chuyến đi này là thiếu trách nhiệm; anh hoặc là đang gieo hy vọng hão huyền cho Kyle, hoặc là đang để trái tim mình bị lừa dối. Dù thế nào đi nữa, điều đó cũng chỉ làm phức tạp thêm cảm xúc của anh dành cho Kyle. Nhưng cái cách Kyle mỉm cười khi Eric lái xe dừng trước mặt cậu, với vẻ hào hứng hiện rõ trên khuôn mặt, khiến anh chẳng còn bận tâm lắm đến những quyết định sai lầm nữa.
“Yay! Hiking!” Kyle sang.
“Yeah! Đi leo núi thôi!” Kyle hát lên.
He’d had his glasses on, and a warm knit hat. He’d looked adorable, and Eric’s heart had fluttered uselessly in his chest.
Cậu ấy đeo kính và đội một chiếc mũ len ấm áp. Cậu ấy trông thật đáng yêu, và trái tim Eric cứ đập loạn nhịp một cách vô ích trong lồng ngực.
He’s not for you, Eric had reminded himself. Not like that.
Cậu ấy không dành cho mình, Eric đã tự nhắc nhở bản thân. Không phải theo kiểu đó.
Now they were completely alone, standing together at the top of Blue Mountain and taking in the spectacular view of the Hudson River and the snowy mountains beyond. It had been a perfect day so far. Kyle was an expert hiker, completely in his element on the trails, and Eric felt like he was meeting him for the first time. There was flirty bartender Kyle, and brilliant grad student Kyle, but then there was this man: flushed and happy from a day spent outdoors in the cold.
Giờ đây họ hoàn toàn chỉ có hai người, cùng đứng trên đỉnh Núi Blue và ngắm nhìn khung cảnh ngoạn mục của sông Hudson và những ngọn núi phủ đầy tuyết phía xa. Cho đến nay, đó là một ngày hoàn hảo. Kyle là một người leo núi sành sỏi, hoàn toàn làm chủ được các cung đường, và Eric cảm thấy như thể mình đang gặp cậu lần đầu tiên. Có một Kyle là anh chàng pha chế hay tán tỉnh, có một Kyle là sinh viên cao học xuất sắc, nhưng rồi còn có người đàn ông này: gương mặt ửng hồng và hạnh phúc sau một ngày dài hoạt động ngoài trời trong cái lạnh.
Eric was falling hard for all sides of Kyle, and he didn’t know how to stop it.
Eric đang lún sâu vào tình yêu với mọi khía cạnh của Kyle, và anh không biết làm sao để dừng lại.
“Did you get some good pictures today?” Kyle asked.
“Hôm nay anh có chụp được bức ảnh nào đẹp không?” Kyle hỏi.
“Hm? Oh. Yes, I think so.” He thought of the image he’d captured of Kyle, cheeks pink and smiling up at a squirrel he’d spotted in a tree, and was glad he’d lugged his camera along on this hike. “Some really nice ones, actually.”
“Hửm? Ồ. Có, anh nghĩ vậy.” Anh nghĩ về bức ảnh mình đã chụp được cảnh Kyle, đôi má hồng hào và đang mỉm cười nhìn một con sóc mà cậu phát hiện trên cây, và thầm vui vì đã mang theo máy ảnh trong chuyến leo núi này. “Thực ra là có vài tấm rất đẹp.”
“Good. Maybe that’s what you should do after you retire: travel and take photos.”
“Tốt quá. Có lẽ đó là việc anh nên làm sau khi nghỉ hưu: đi du lịch và chụp ảnh.”
“It might be lonely,” Eric said without meaning to. He’d considered doing exactly what Kyle had proposed—it was how Eric had spent a few of his summers. He’d enjoyed traveling alone, but he’d hoped his retirement would be shared with another person. Someone who loved being outdoors and was knowledgeable about history and art. Someone with a gift for languages, and a passion for learning. Someone who made Eric laugh and relax and…want. When was the last time Eric had wanted anything as much as he wanted Kyle?
“Có lẽ sẽ cô đơn đấy,” Eric vô tình nói. Anh đã từng cân nhắc việc làm chính xác những gì Kyle đề xuất—đó là cách Eric đã trải qua vài mùa hè của mình. Anh từng thích đi du lịch một mình, nhưng anh đã hy vọng kỳ nghỉ hưu của mình sẽ được sẻ chia cùng một người khác. Một người yêu thích các hoạt động ngoài trời và am hiểu về lịch sử và nghệ thuật. Một người có năng khiếu ngôn ngữ và niềm đam mê học hỏi. Một người khiến Eric cười, thư giãn và…khao khát. Lần cuối cùng Eric khao khát một điều gì đó nhiều như anh khao khát Kyle là khi nào?
This was bad. This was really fucking bad.
Thật là tệ. Thật sự là tệ kinh khủng.
“Where would you go?” Eric asked, hoping to derail this dangerous line of thinking. “If you could travel anywhere?”
“Cậu sẽ đi đâu?” Eric hỏi, hy vọng có thể làm chệch hướng dòng suy nghĩ nguy hiểm này. “ Nếu cậu có thể đi du lịch bất cứ đâu?”
“Anywhere. Everywhere. I want to see it all, but I’ve been looking at Greece lately. Maybe do a language course there.”
“Bất cứ đâu. Khắp mọi nơi. Tôi muốn thấy tất cả, nhưng dạo gần đây tôi đang để mắt đến Hy Lạp. Có lẽ sẽ tham gia một khóa học ngôn ngữ ở đó.”
“Sounds nice.”
“Nghe hay đấy.”
“I want to hike on the Pelion Peninsula.”
“Tôi muốn đi bộ đường dài trên bán đảo Pelion.”
“And follow in the footsteps of Achilles?”
“Và bước theo dấu chân của Achilles sao?”
Kyle grinned. “Exactly. Maybe find a handsome centaur who wants to teach me a few things.”
Kyle cười toe toét. “ Chính xác. Có lẽ sẽ tìm một nhân mã đẹp trai muốn dạy tôi vài điều.”
“Is that what you’re into? Horses?”
“Đó là gu của cậu sao? Ngựa à?”
“Nope. Just intelligent older men with thick cocks.”
“Không. Chỉ là những người đàn ông lớn tuổi thông minh với dương vật to dày thôi.”
Eric was sure the hike down the mountain wouldn’t be improved by having an erection. “Behave,” he scolded.
Eric chắc chắn rằng chuyến đi bộ xuống núi sẽ chẳng khá khẩm hơn chút nào nếu anh đang cương cứng. “ Ngoan nào,” anh quở trách.
Eric silently told himself to behave too. Last night, when he’d gone to the Kingfisher, he hadn’t wanted to make plans for an outing today. He’d wanted Kyle to go home with him, but this unexpected day together was worth so much more than sex.
Eric cũng thầm tự nhủ bản thân phải cư xử cho đúng mực. Đêm qua, khi đến Kingfisher, anh đã không muốn lập kế hoạch cho một chuyến đi chơi vào ngày hôm nay. Anh đã muốn Kyle về nhà cùng mình, nhưng ngày bên nhau bất ngờ này đáng giá hơn nhiều so với chuyện tình dục.
“Should we keep going?” Kyle asked.
“Chúng ta tiếp tục chứ?” Kyle hỏi.
“Sure.”
“Chắc chắn rồi.”
They didn’t speak for a while. Kyle walked in front of Eric and kept glancing up at the trees. It was wonderfully quiet on the trail, the silence only interrupted by birds, squirrels, and the occasional gust of wind rattling the tree branches. It was perfect and peaceful and made it far too easy for Eric to think as they walked.
Họ không nói chuyện trong một lúc. Kyle đi phía trước Eric và liên tục ngước nhìn lên những tán cây. Con đường mòn yên tĩnh một cách tuyệt vời, sự tĩnh lặng chỉ bị phá vỡ bởi tiếng chim, sóc, và thỉnh thoảng là những cơn gió thổi qua làm rung chuyển cành cây. Nó thật hoàn hảo và bình yên, khiến Eric quá dễ dàng để chìm vào suy nghĩ khi họ bước đi.
Even just walking behind him, Eric’s heart would swell every time Kyle turned his head to look at something, giving him a view of his profile. His pink cheeks, his glasses, his content half smile. He could imagine walking behind him like this in Greece, in Italy. Anywhere Kyle wanted to go.
Ngay cả khi chỉ đi phía sau anh, trái tim Eric vẫn trào dâng cảm xúc mỗi khi Kyle quay đầu nhìn thứ gì đó, để lộ góc nghiêng của khuôn mặt anh. Đôi má ửng hồng, cặp kính, và nụ cười mỉm mãn nguyện của anh. Anh có thể tưởng tượng mình đi sau anh như thế này ở Hy Lạp, ở Ý. Bất cứ nơi nào Kyle muốn đến.
Or he could imagine quiet nights at home in Manhattan. Maybe reading together on a couch, Kyle’s toes tucked under Eric’s thighs. Then falling into bed together, laughing and kissing and—
Hoặc anh có thể tưởng tượng những đêm yên tĩnh tại nhà ở Manhattan. Có lẽ là cùng nhau đọc sách trên ghế sofa, những ngón chân của Kyle rúc dưới đùi Eric. Rồi cùng nhau ngả lưng xuống giường, cười đùa, hôn nhau và—
Eric nearly crashed into Kyle, who had stopped abruptly.
Eric suýt chút nữa đã đâm sầm vào Kyle, người vừa dừng lại đột ngột.
“Wh—?”
“Cái—?”
“Shh,” Kyle whispered. “Look.”
“Suỵt,” Kyle thì thầm. “ Nhìn kìa.”
Eric looked where he was pointing and saw two deer standing in a clearing. He went perfectly still, not wanting to do anything to spook them. The deer stayed for a while, calmly eating something that grew close to the ground. When they finally disappeared into the forest, Eric let out a whoosh of breath. “Wow.”
Eric nhìn theo hướng anh chỉ và thấy hai con hươu đang đứng giữa một khoảng trống. Anh đứng im phăng phắc, không muốn làm bất cứ điều gì khiến chúng giật mình. Những con hươu nán lại một lúc, bình thản ăn thứ gì đó mọc sát mặt đất. Khi chúng cuối cùng cũng biến mất vào trong rừng, Eric mới thở phào nhẹ nhõm. “ Oa.”
Kyle beamed at him, eyes bright under his glasses. “You don’t see that in the city.”
Kyle mỉm cười rạng rỡ với anh, đôi mắt sáng lên sau cặp kính. “ Ở thành phố không thấy được cảnh này đâu.”
“No.” Eric’s heart was thudding against his ribs. He was filled with a strange adrenaline after being so close to wild animals, even ones as serene as those deer had been. In that moment, Kyle looked achingly beautiful.
“Không.” Tim Eric đập thình thịch trong lồng ngực. Anh tràn ngập một cảm giác phấn khích lạ lùng sau khi được ở gần động vật hoang dã, ngay cả những con vật thanh bình như lũ hươu kia. Vào khoảnh khắc đó, Kyle trông đẹp đến nao lòng.
Kyle eyed him curiously. “What?”
Kyle tò mò nhìn anh. “ Gì thế?”
Eric shook his head. “Nothing.”
Eric lắc đầu. “ Không có gì.”
Kyle stared at him for another beat, then grinned and said, “You know what I could go for after this? Pancakes.”
Kyle nhìn anh thêm một lúc nữa, rồi cười toe toét và nói, “Anh biết em muốn ăn gì sau chuyện này không? Bánh pancake.”
Eric laughed, partly with relief that the tension had been diffused. “I can’t remember the last time I ate pancakes.”
Eric cười, một phần vì nhẹ nhõm khi sự căng thẳng đã tan biến. “ Anh không nhớ nổi lần cuối mình ăn bánh pancake là khi nào nữa.”
“Well, that’s depressing. There’s a diner nearby that serves them all day. I checked.”
“Chà, thật là nản lòng. Có một quán ăn gần đây phục vụ chúng cả ngày. Tôi đã kiểm tra rồi.”
“You checked out pancake options before our hike?”
“Anh đã kiểm tra các lựa chọn bánh pancake trước khi chúng ta đi leo núi à?”
Kyle shrugged, still smiling. “I’m from Vermont. We take our pancakes seriously.”
Kyle nhún vai, vẫn mỉm cười. “ Tôi đến từ Vermont. Chúng tôi rất coi trọng món bánh pancake của mình.”
Oh god. This version of Kyle was dangerously enchanting. When he was cheerful and flirty and playful, it took down all of Eric’s defenses. He wanted nothing more than to press Kyle against a tree and kiss him breathless.
Ôi chúa ơi. Phiên bản này của Kyle quyến rũ một cách nguy hiểm. Khi anh ấy vui vẻ, tán tỉnh và tinh nghịch, nó phá bỏ mọi sự phòng thủ của Eric. Anh không muốn gì hơn ngoài việc ép Kyle vào một cái cây và hôn anh đến mức nghẹt thở.
But Kyle had already resumed his trek down the mountain, leaving Eric to trail, spellbound, after him.
Nhưng Kyle đã tiếp tục hành trình xuống núi, để mặc Eric bước theo sau trong sự mê hoặc.
An hour later they were sitting in a cozy booth at a classic New Jersey diner. Their server had just dropped off two large plates of pancakes. Eric tended to eat nutrient-packed, high protein meals, and pancakes were mostly empty calories, but he could indulge this once. They smelled amazing.
Một giờ sau, họ đang ngồi trong một gian ghế ngồi ấm cúng tại một quán ăn kiểu cổ điển ở New Jersey. Người phục vụ vừa mang ra hai đĩa bánh pancake lớn. Eric thường có xu hướng ăn các bữa ăn giàu dinh dưỡng, nhiều protein, và bánh pancake chủ yếu là calo rỗng, nhưng anh có thể nuông chiều bản thân một lần này. Chúng có mùi thơm tuyệt vời.
Eric watched as Kyle poured an ungodly amount of maple syrup on his pancakes.
Eric quan sát Kyle đổ một lượng siro phong nhiều đến mức không tưởng lên bánh pancake của mình.
“Vermont,” Kyle reminded him again when he caught him staring. He slid the bottle over to Eric, who poured a modest drizzle on his own plate.
“Vermont,” Kyle nhắc lại lần nữa khi bắt gặp anh đang nhìn chằm chằm. Anh đẩy chai siro về phía Eric, người chỉ rưới một lượng nhỏ khiêm tốn lên đĩa của mình.
Eric moaned when he had his first bite of pancake. “Oh my god. These are so good.”
Eric rên rỉ khi ăn miếng bánh pancake đầu tiên. “ Ôi chúa ơi. Những thứ này ngon quá.”
“Right? You shouldn’t deprive yourself of pancakes.”
“Đúng không? Anh không nên tước đi cơ hội được ăn bánh pancake của mình.”
“I don’t know if you’re a good influence or a bad one.”
“Tôi không biết anh là một sự ảnh hưởng tốt hay xấu nữa.”
“Clearly good. Before you met me it was a dark existence of no pancakes and weak orgasms.”
“Rõ ràng là tốt rồi. Trước khi gặp tôi, cuộc sống của anh thật tăm tối với việc không có bánh pancake và những lần cực khoái yếu ớt.”
Eric nearly spit out his next bite of pancake. He managed to swallow. “That’s true.” It was true. His life had been far from terrible before, but Kyle had made it fun.
Eric suýt nữa thì phun miếng bánh pancake tiếp theo ra ngoài. Anh cố gắng nuốt xuống. “ Điều đó đúng thật.” Nó đúng là sự thật. Cuộc sống của anh trước đây không hề tệ, nhưng Kyle đã khiến nó trở nên vui vẻ.
Kyle was smiling at him now. His cheeks were still rosy from their hike, and his hair was a mess from being stuffed under a hat.
Kyle đang mỉm cười với anh. Đôi má anh vẫn còn ửng hồng sau chuyến đi bộ đường dài, và mái tóc thì rối bù vì bị ép dưới chiếc mũ.
God, he was cute.
Chúa ơi, anh ấy thật dễ thương.
Eric tried not to imagine a life with Kyle based on their incredible day together. This day was a special one, and he shouldn’t let it mislead him into thinking they could have this every day. That they could be more.
Eric cố gắng không tưởng tượng về một cuộc sống bên Kyle dựa trên ngày tuyệt vời cùng nhau của họ. Ngày này là một ngày đặc biệt, và anh không nên để nó khiến mình lầm tưởng rằng họ có thể có được điều này mỗi ngày. Rằng họ có thể tiến xa hơn.
What he hadn’t thought about all day was his retirement. The statement had, he assumed, been posted on social media and on the Admirals website that morning, but his phone was turned off and he was blissfully unaware of the reaction to the announcement.
Điều mà anh không hề nghĩ tới suốt cả ngày là việc nghỉ hưu của mình. Anh đoán rằng thông báo đó đã được đăng lên mạng xã hội và trên trang web của Admirals vào sáng nay, nhưng điện thoại của anh đã tắt và anh hoàn toàn không hay biết gì về phản ứng đối với thông báo đó.
“How are things at work?” he asked.
“Công việc dạo này thế nào?” anh hỏi.
Kyle seemed surprised by the question. “At work? Fine, I guess. Gus has been even more absent than usual. I wish he cared more about the place. He only shows up often enough to make sure we haven’t changed anything. God forbid we improve the place.”
Kyle có vẻ ngạc nhiên trước câu hỏi. “ Ở chỗ làm hả? Chắc là ổn. Gus thậm chí còn vắng mặt nhiều hơn bình thường. Tôi ước gì ông ấy quan tâm đến nơi này hơn. Ông ấy chỉ xuất hiện vừa đủ để đảm bảo rằng chúng tôi không thay đổi bất cứ điều gì. Lạy Chúa, đừng để chúng tôi cải thiện nơi này.”
Eric had heard Kyle complain about Gus many times. He didn’t seem to hate the man—he had actually described him as a sweetheart—but he was frustrated by Gus’s apathy toward his business.
Eric đã nghe Kyle phàn nàn về Gus nhiều lần. Anh ấy có vẻ không ghét người đàn ông đó—thực tế anh ấy còn mô tả ông ta là một người ngọt ngào—nhưng anh ấy thấy nản lòng trước sự thờ ơ của Gus đối với việc kinh doanh của mình.
“What would you do with the place?” Eric asked. “If you were in charge?”
“Cậu sẽ làm gì với nơi đó?” Eric hỏi. “ Nếu cậu là người quản lý?”
Kyle blew out a breath. “Well, for one thing we’d have a great cocktail menu. Including zero proof cocktails,” he added with a wink. “The décor could use some work. Probably an overhaul, really. I like the cozy tavern vibe, but it shouldn’t feel worn out and dirty, y’know?”
Kyle thở hắt ra một hơi. “ Chà, trước hết là chúng ta sẽ có một thực đơn cocktail tuyệt vời. Bao gồm cả cocktail không cồn,” anh nói thêm kèm theo một cái nháy mắt. “ Phần trang trí cũng cần được chỉnh sửa. Thực sự có lẽ là cần đại tu lại. Tôi thích không khí quán rượu ấm cúng, nhưng nó không nên mang lại cảm giác cũ kỹ và bẩn thỉu, cậu biết đấy?”
“It could use a bit of fixing up,” Eric agreed. He’d had the same thoughts about the bar himself. A bit of money and effort could make a world of difference to the place.
“Nơi đó cũng cần được sửa sang lại một chút,” Eric đồng tình. Bản thân anh cũng từng có những suy nghĩ tương tự về quán bar. Một chút tiền bạc và công sức có thể tạo ra sự khác biệt lớn cho nơi này.
“Aram has mentioned wanting to organize more events there. Build more of a Kingfisher community.”
“Aram có nhắc đến việc muốn tổ chức thêm nhiều sự kiện ở đó. Xây dựng cộng đồng Kingfisher mạnh mẽ hơn.”
“That’s a good idea.”
“Đó là một ý kiến hay.”
“And we actually have a really good chef, but you wouldn’t know it. Lucy is way too talented for that place. If she had free rein in that kitchen, we’d have an incredible menu.”
“Và thực ra chúng ta có một đầu bếp rất giỏi, nhưng cậu sẽ không biết đâu. Lucy quá tài năng so với nơi đó. Nếu cô ấy được toàn quyền trong căn bếp đó, chúng ta sẽ có một thực đơn tuyệt vời.”
Eric took all of this in, considering it. “Sounds like you guys have been thinking a lot about this.”
Eric tiếp nhận tất cả những điều này, suy ngẫm về nó. “ Nghe có vẻ như các cậu đã suy nghĩ rất nhiều về chuyện này.”
“For years. Oh my god. I love the place, seriously, but it needs help. I don’t know why Gus doesn’t just sell it. Although the new owners might just gut the place and fire us all.”
“Nhiều năm rồi. Ôi trời ơi. Tôi thực sự yêu nơi này, nhưng nó cần được giúp đỡ. Tôi không hiểu tại sao Gus không bán nó luôn đi. Mặc dù những chủ sở hữu mới có thể sẽ dọn sạch nơi này và sa thải tất cả chúng ta.”
That would be a shame. The Kingfisher had really grown on Eric.
Điều đó thật đáng tiếc. Eric thực sự đã dần dành tình cảm cho Kingfisher.
They ate in silence for a few minutes, Kyle devouring his pancakes with gusto, and Eric slowly savoring each maple-sweet, buttery mouthful.
Họ ăn trong im lặng vài phút, Kyle ngấu nghiến món bánh pancake một cách ngon lành, còn Eric chậm rãi thưởng thức từng miếng bánh ngọt lịm vị siro phong và béo ngậy vị bơ.
“Thanks for suggesting this today,” Eric said when he had finished. “It was exactly what I needed.”
“Cảm ơn cậu vì đã đề xuất chuyện này hôm nay,” Eric nói khi đã ăn xong. “ Nó chính xác là những gì tôi cần.”
“Don’t thank me. I’m having a great day.”
“Đừng cảm ơn tôi. Tôi cũng đang có một ngày tuyệt vời mà.”
“Well, I appreciate it, anyway. I know I’m not the most fun person on earth.”
“Chà, dù sao thì tôi cũng rất trân trọng điều đó. Tôi biết mình không phải là người thú vị nhất trên đời.”
“Oh my god. Can you please stop acting like you’re my old uncle Eric who I am forced to spend time with? You’re my friend, and I don’t mind looking at you, so this is all a win for me.”
“Ôi trời ơi. Cậu có thể thôi làm bộ như thể cậu là ông chú Eric già nua mà tôi bị ép phải dành thời gian cùng không? Cậu là bạn của tôi, và tôi không ngại ngần gì khi ngắm nhìn cậu cả, nên tất cả chuyện này đều có lợi cho tôi.”
Eric studied him for a minute. Kyle stared right back at him.
Eric quan sát cậu trong một phút. Kyle nhìn thẳng lại anh.
“Okay,” Eric said finally.
“Được rồi,” cuối cùng Eric nói.
Kyle’s brain was a mess for the entire drive back to the city. He liked Eric so much. He wanted to tell him. He wanted to spend the rest of the day and night with him. He wanted to fall in love with him because he knew it wouldn’t take much. Just permission.
Tâm trí Kyle rối bời suốt cả quãng đường lái xe trở lại thành phố. Cậu thích Eric rất nhiều. Cậu muốn nói với anh. Cậu muốn dành phần còn lại của ngày và đêm với anh. Cậu muốn yêu anh vì cậu biết điều đó sẽ không mất quá nhiều công sức. Chỉ cần một sự cho phép.
“Do you have to work tonight?” Eric asked.
“Tối nay cậu có phải làm việc không?” Eric hỏi.
“No, thank god. I’m way too tired for that.”
“Không, tạ ơn Chúa. Tôi mệt lử rồi, không làm nổi đâu.”
He glanced over and noticed that Eric’s jaw looked tense. “You’re not ready to face it, are you?” Kyle asked gently.
Cậu liếc nhìn và nhận thấy cơ hàm của Eric trông có vẻ căng thẳng. “ Cậu chưa sẵn sàng để đối mặt với nó, phải không?” Kyle nhẹ nhàng hỏi.
“Nope.”
“Không.”
When they reached Chelsea, Kyle said, “Why don’t you come up for a bit? We can avoid the real world a little longer.”
Khi họ đến Chelsea, Kyle nói, “Hay là cậu lên nhà tôi một lát đi? Chúng ta có thể tránh xa thế giới thực thêm một chút nữa.”
Eric seemed to consider the offer, and Kyle could sense the rejection coming.
Eric có vẻ đang cân nhắc lời đề nghị, và Kyle có thể cảm nhận được sự từ chối sắp tới.
“We both know what will happen if I go upstairs with you,” Eric said.
“Cả hai chúng ta đều biết điều gì sẽ xảy ra nếu tôi lên lầu cùng cậu mà,” Eric nói.
“Yeah. I thought—don’t you want that to happen?”
“Ừ. Anh đã nghĩ—em không muốn điều đó xảy ra sao?”
Eric’s knuckles were tight on the steering wheel, and his jaw was clenched as he stared straight ahead, avoiding Kyle’s gaze. “It doesn’t matter what I want. We can’t keep doing this.”
Các khớp ngón tay của Eric siết chặt vô lăng, và hàm anh nghiến chặt khi nhìn thẳng về phía trước, tránh ánh mắt của Kyle. “ Điều anh muốn không quan trọng. Chúng ta không thể cứ tiếp tục thế này được.”
Kyle’s heart clenched. “Why?”
Tim Kyle thắt lại. “ Tại sao?”
“Because I’m not the kind of person who can have sex with a friend and just be cool about it.” He dropped his hands into his lap and looked down at them. “I’m confusing what we’re doing with something…else. Something impossible.”
“Bởi vì anh không phải kiểu người có thể quan hệ tình dục với một người bạn rồi coi như không có chuyện gì xảy ra.” Anh buông thõng tay xuống đùi và nhìn xuống chúng. “ Anh đang nhầm lẫn những gì chúng ta đang làm với một thứ gì đó… khác. Một thứ gì đó bất khả thi.”
Kyle swallowed around the lump in his throat. “Impossible?”
Kyle nuốt khan trước sự nghẹn ngào nơi cổ họng. “ Bất khả thi sao?”
Eric finally met his gaze, and Kyle could see tears in his eyes. “If things were different, Kyle—”
Cuối cùng Eric cũng nhìn vào mắt cậu, và Kyle có thể thấy những giọt nước mắt trong mắt anh. “ Nếu mọi chuyện khác đi, Kyle—”
“No,” Kyle interrupted, fury welling inside him. “If you’re telling me that you have real feelings for me—that you want more—but you think the age difference is too much, then you can stop right now.”
“Không,” Kyle ngắt lời, cơn giận trào dâng trong lòng. “ Nếu anh đang nói với em rằng anh có tình cảm thật sự với em—rằng anh muốn nhiều hơn nữa—nhưng anh lại nghĩ khoảng cách tuổi tác là quá lớn, thì anh có thể dừng lại ngay bây giờ đi.”
“It’s true, though.”
“Nhưng đó là sự thật.”
“I’m not a kid.”
“Em không phải là trẻ con.”
“And I’m not right for you, Kyle.”
“Và anh không phù hợp với em, Kyle.”
Kyle shook his head, tears burning his eyes. “You are.” He may as well admit it. Nothing to lose now. “You’re perfect for me. Haven’t you noticed how good we are together? It can’t just be me who feels it.”
Kyle lắc đầu, nước mắt chực trào. “ Anh có mà.” Cậu thà thừa nhận luôn cho rồi. Giờ chẳng còn gì để mất nữa. “ Anh hoàn hảo đối với em. Anh không nhận ra chúng ta hợp nhau đến thế sao? Không thể chỉ mình em cảm nhận được điều đó.”
Eric smiled sadly back at him. “It’s not just you.”
Eric mỉm cười buồn bã đáp lại cậu. “ Không chỉ mình em đâu.”
“Well then?” Kyle’s voice broke on the second word.
“Vậy thì sao?” Giọng Kyle lạc đi ở từ thứ hai.
“I’ll never forgive myself if I let you waste your time on me. Your youth.”
“Anh sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân nếu để em lãng phí thời gian vì anh. Lãng phí cả tuổi trẻ của em nữa.”
“Fuck my youth!” It tore out of Kyle, louder than he’d meant it to. “And fuck you for thinking I can’t make my own decisions.”
“Kệ mẹ tuổi trẻ của em đi!” Câu nói thốt ra từ Kyle, to hơn mức cậu định nói. “ Và kệ mẹ anh vì đã nghĩ rằng em không thể tự đưa ra quyết định của chính mình.”
Eric lowered his head. “I was twenty-four when I married Holly. And sixteen years later we realized we weren’t right for each other.”
Eric cúi đầu. “ Anh hai mươi bốn tuổi khi kết hôn với Holly. Và mười sáu năm sau, chúng anh nhận ra rằng cả hai không dành cho nhau.”
“So what? So you shouldn’t try in case one day you change your mind? You think falling in love isn’t worth the risk?”
“Thì sao chứ? Vậy nên anh không nên thử vì sợ một ngày nào đó anh sẽ đổi ý à? Anh nghĩ việc yêu một người không đáng để mạo hiểm sao?”
Eric’s eyes went wide, and a tear spilled out, trailing down his cheek into his beard. “I know you think—”
Đôi mắt Eric mở to, một giọt nước mắt trào ra, lăn dài trên má rồi thấm vào bộ râu. “ Tôi biết anh nghĩ—”
“I know. I don’t think. I know how I feel about you. I want to be with you Eric. I—”
“Tôi biết. Tôi không nghĩ. Tôi biết mình cảm thấy thế nào về anh. Tôi muốn ở bên anh, Eric. Tôi—”
“You said it would be casual,” Eric said, a tremor of anger in his voice. “You said sex didn’t have to be a big deal. No strings attached, right?”
“Anh đã nói rằng chuyện này sẽ chỉ là qua đường thôi,” Eric nói, giọng anh run lên vì giận dữ. “ Anh nói chuyện tình dục không cần phải là vấn đề gì to tát. Không ràng buộc, đúng không?”
Kyle sniffed and looked away. “Right. Guess I fucked up.” He put his hand on the door handle. “Again.”
Kyle sụt sịt rồi nhìn đi chỗ khác. “ Phải rồi. Chắc là tôi đã làm hỏng chuyện rồi.” Cậu đặt tay lên tay nắm cửa. “ Lại nữa.”
“Kyle…”
“Kyle…”
“Nope. I get it. This isn’t what you signed up for. I’m just a kid with a weakness for men who only see me as a fun time.” He opened the door, then turned back and said, bitterly, “You graduated, by the way. Top marks. Thank you for attending Kyle’s gay sex school.”
“Không. Tôi hiểu mà. Đây không phải là điều anh mong đợi. Tôi chỉ là một đứa trẻ có điểm yếu trước những người đàn ông chỉ xem tôi là thú vui nhất thời.” Cậu mở cửa, rồi quay lại nói một cách cay đắng, “Nhân tiện thì, anh tốt nghiệp rồi đấy. Điểm số tối đa luôn. Cảm ơn anh đã tham gia trường học tình dục đồng tính của Kyle.”
“Kyle—”
“Kyle—”
But Kyle was already out of the car, and slamming the door behind him.
Nhưng Kyle đã ra khỏi xe và đóng sầm cửa lại sau lưng.
Tears streamed down his face as he walked quickly to the elevator. Why did he keep doing this? Why couldn’t he fall for a man who actually wanted to be with him? The worst part was that he wasn’t sure Eric didn’t want to be with him. If Kyle were a few years older, they’d probably be celebrating their monthiversary for real now. Or maybe Eric had never even considered lowering himself to being in a relationship with a twenty-five-year-old homewrecker.
Nước mắt tuôn dài trên khuôn mặt khi cậu bước nhanh về phía thang máy. Tại sao cậu cứ mãi làm thế này? Tại sao cậu không thể yêu một người đàn ông thực sự muốn ở bên mình? Điều tồi tệ nhất là cậu không chắc liệu có phải Eric không muốn ở bên cậu hay không. Nếu Kyle lớn hơn vài tuổi, có lẽ giờ họ đã đang ăn mừng kỷ niệm tháng một cách thực sự rồi. Hoặc có lẽ Eric chưa bao giờ cân nhắc đến việc hạ thấp bản thân để bước vào một mối quan hệ với một kẻ phá hoại gia đình hai mươi lăm tuổi.
He finally made it to his apartment, which was mercifully empty, and locked the door firmly behind him. He slumped to the floor, his back to the door, and buried his face in his hands, miserable and frustrated.
Cuối cùng cậu cũng về đến căn hộ của mình, thật may là nó đang trống không, và cậu khóa chặt cửa lại. Cậu gục xuống sàn, lưng tựa vào cửa, và vùi mặt vào đôi bàn tay, đau khổ và tuyệt vọng.
