Common Goal – Chapter Ten
Knowing that Kyle was a bartender and part-time student living in Manhattan, Eric assumed his apartment would be small and rundown. When he stepped over the threshold, though, he was shocked to see a bright, spacious living room that was connected to a modern, well-equipped kitchen. The entire apartment had clearly been recently built; everything from the appliances to the floors looked new.
Biết Kyle là một nhân viên pha chế kiêm sinh viên đang sống ở Manhattan, Eric cho rằng căn hộ của anh ta sẽ nhỏ hẹp và xập xệ. Tuy nhiên, khi bước qua ngưỡng cửa, anh đã sửng sốt khi thấy một phòng khách sáng sủa, rộng rãi nối liền với một căn bếp hiện đại, đầy đủ tiện nghi. Toàn bộ căn hộ rõ ràng là mới được xây dựng gần đây; mọi thứ từ thiết bị gia dụng đến sàn nhà đều trông như mới.
“Nice place,” Eric commented as he drifted toward the windows. He glanced down at 19th Street, four stories below.
“Chỗ này đẹp đấy,” Eric nhận xét khi anh tiến về phía cửa sổ. Anh liếc nhìn xuống Phố số 19, cách đó bốn tầng nhà.
“Thanks. Just give me a sec.” Kyle disappeared into what Eric presumed was his bedroom, so Eric poked around the living room a bit. He was immediately drawn to a shelf full of books on a wall next to a flat-screen television. Eric had gotten rid of most of his own book collection when he’d embraced minimalism and ebooks a couple of years ago. He’d found himself regretting his decision lately, wishing he had made room in his new house for a library. He loved looking at books, holding them. He missed the smell of paper.
“Cảm ơn. Đợi tôi một lát.” Kyle biến mất vào nơi mà Eric đoán là phòng ngủ của anh ta, vì vậy Eric đi quanh phòng khách một chút. Anh ngay lập tức bị thu hút bởi một kệ sách đầy ắp trên bức tường cạnh chiếc tivi màn hình phẳng. Eric đã bỏ hầu hết bộ sưu tập sách của mình khi anh theo đuổi lối sống tối giản và chuyển sang dùng sách điện tử vài năm trước. Gần đây anh thấy mình hối hận về quyết định đó, ước gì mình đã dành chỗ trong ngôi nhà mới để làm một thư viện. Anh yêu việc ngắm nhìn những cuốn sách, cầm chúng trên tay. Anh nhớ mùi hương của giấy.
Kyle’s collection was eclectic, and horrifically disorganized. On one shelf there were graphic novels, history books about ancient Rome, South America, and World War I, celebrity autobiographies, cookbooks, and novels in English, Spanish and French. Eric pulled one well-worn hardcover that was missing its dustjacket off the shelf and flipped it open. It was in Italian, which made him smile.
Bộ sưu tập của Kyle rất đa dạng và lộn xộn một cách khủng khiếp. Trên một kệ sách có truyện tranh, sách lịch sử về La Mã cổ đại, Nam Mỹ và Thế chiến thứ nhất, tự truyện của những người nổi tiếng, sách nấu ăn, và các tiểu thuyết bằng tiếng Anh, tiếng Tây Ban Nha và tiếng Pháp. Eric rút một cuốn sách bìa cứng đã cũ, không còn bìa áo, khỏi kệ và lật mở nó ra. Nó được viết bằng tiếng Ý, điều đó khiến anh mỉm cười.
He slid the book back where he’d gotten it—between a cocktail manual and a paperback copy of The Iliad. His fingers itched to reorganize the shelf, but instead he turned his attention to the top of the bookshelf, which was lined with framed photographs and knickknacks. There was a photo of Kyle and Maria, both laughing with elaborate cocktails in front of them. Next to it sat a snow globe with little ski hills inside that said Vermont on the base. Eric picked it up and turned it over, watching the snow fall over the little plastic skiers inside.
Anh trượt cuốn sách trở lại chỗ cũ—giữa một cuốn cẩm nang pha chế cocktail và một bản sách bìa mềm của cuốn The Iliad. Những ngón tay anh ngứa ngáy muốn sắp xếp lại kệ sách, nhưng thay vào đó, anh chuyển sự chú ý lên đỉnh kệ, nơi xếp đầy những bức ảnh đóng khung và những món đồ lưu niệm nhỏ. Có một bức ảnh của Kyle và Maria, cả hai đều đang cười rạng rỡ với những ly cocktail cầu kỳ trước mặt. Cạnh đó là một quả cầu tuyết với những ngọn đồi trượt tuyết nhỏ bên trong, có chữ Vermont ở phần đế. Eric cầm nó lên và xoay qua xoay lại, ngắm nhìn những bông tuyết rơi trên những người trượt tuyết bằng nhựa nhỏ xíu bên trong.
“Almost like being there, huh?” Kyle’s voice startled Eric, and he nearly dropped the snow globe. It was rare that someone was able to sneak up on him.
“Gần như là đang ở đó thật nhỉ?” Giọng của Kyle làm Eric giật mình, và anh suýt chút nữa đã làm rơi quả cầu tuyết. Hiếm khi có ai có thể lẻn đến gần anh mà không bị phát hiện.
“Sorry. I didn’t mean to snoop.” He placed the snow globe back on the shelf. When he turned to face Kyle, he noticed that Kyle looked extremely hot in a V-neck, purple T-shirt and dark, slim-cut jeans.
“Xin lỗi. Tôi không cố ý xem trộm đâu.” Anh đặt quả cầu tuyết trở lại kệ. Khi quay lại đối mặt với Kyle, anh nhận ra Kyle trông cực kỳ quyến rũ trong chiếc áo thun cổ chữ V màu tím và quần jeans tối màu dáng ôm.
“It’s okay,” Kyle said easily. “You already know about my top secret Vermont origins.”
“Không sao đâu,” Kyle nói một cách thoải mái. “ Cậu cũng biết về nguồn gốc Vermont tối mật của tôi rồi mà.”
“Do you go back there at all?” Eric couldn’t stop himself from asking.
“Cậu có bao giờ quay lại đó không?” Eric không kìm được mà hỏi.
The smile fell from Kyle’s lips. “Haven’t been back in years.”
Nụ cười vụt tắt trên môi Kyle. “ Đã nhiều năm rồi tôi không quay lại.”
“Oh.”
“Ồ.”
“Mom and Dad send money. They paid for this place.” He swept a hand around. “But, no. I haven’t been invited home.”
“Bố mẹ có gửi tiền. Họ đã chi trả cho nơi này.” Anh đưa tay ra hiệu xung quanh. “Nhưng không. Tôi chưa bao giờ được mời về nhà.”
Eric couldn’t understand why Kyle’s parents wouldn’t be eager to see him as much as possible. He was brilliant and lovely, and working on a master’s degree from Columbia. Surely his parents were proud of him?
Eric không thể hiểu tại sao bố mẹ Kyle lại không háo hức muốn gặp anh nhiều nhất có thể. Anh ấy vừa thông minh vừa đáng mến, lại đang theo học thạc sĩ tại Columbia. Chắc hẳn bố mẹ anh ấy phải tự hào về anh ấy chứ?
He opened his mouth to say…something, but Kyle cut him off. “Are you ready to go?”
Anh định mở miệng nói… điều gì đó, nhưng Kyle đã ngắt lời. “ Cậu sẵn sàng đi chưa?”
Eric decided not to push it for right now. At least the mystery of the very nice apartment had been solved. “Sure.”
Eric quyết định chưa nên gặng hỏi lúc này. Ít nhất thì bí ẩn về căn hộ rất đẹp này đã được giải đáp. “ Được thôi.”
Kyle grabbed his jacket and scarf from where he’d tossed them over a chair. His smile was back, and he winked at Eric as he said, “Let’s go turn some heads.”
Kyle lấy chiếc áo khoác và khăn quàng cổ từ nơi anh đã vắt chúng lên ghế. Nụ cười đã trở lại trên môi, và anh nháy mắt với Eric khi nói: “Đi thôi, để mọi người phải ngoái nhìn nào.”
They didn’t speak until they reached the street, and then Eric thought of a question that had nothing to do with Kyle’s family. “How many languages do you speak?”
Họ không nói gì cho đến khi ra tới đường, và rồi Eric nghĩ ra một câu hỏi chẳng liên quan gì đến gia đình Kyle. “ Cậu nói được bao nhiêu ngôn ngữ?”
“How do you know I speak more than one?”
“Sao cậu biết tôi nói được nhiều hơn một thứ tiếng?”
“The books on your shelf. I saw a few different languages there.” Something occurred to him. “Or maybe those were Maria’s.”
“Mấy cuốn sách trên kệ của cậu. Tôi thấy có vài ngôn ngữ khác nhau ở đó.” Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu anh. “ Hoặc có lẽ đó là của Maria.”
“You were snooping,” Kyle teased. “They’re mine. Maria speaks Spanish too, but I also speak Italian and French. One of my undergrad majors was Latin, so I can read that. Some ancient Greek as well. I’m working on modern Greek.”
“Cậu đã lục lọi đấy à,” Kyle trêu chọc. “ Chúng là của tôi. Maria cũng nói tiếng Tây Ban Nha, nhưng tôi còn nói được cả tiếng Ý và tiếng Pháp. Một trong những chuyên ngành đại học của tôi là tiếng Latinh, nên tôi có thể đọc được nó. Cả một ít tiếng Hy Lạp cổ nữa. Tôi cũng đang học tiếng Hy Lạp hiện đại.”
“Holy shit.”
“Chết tiệt thật.”
Kyle shrugged as if he’d just rattled off a list of movies he liked. “I’m a quick study when it comes to languages. Always have been.”
Kyle nhún vai như thể cậu vừa liệt kê một danh sách những bộ phim mình thích. “ Tôi học ngôn ngữ rất nhanh. Trước giờ vẫn luôn vậy.”
“You’re lucky. I know enough French to get by, but languages definitely don’t come easily to me.”
“Cậu may mắn thật đấy. Tôi biết đủ tiếng Pháp để giao tiếp cơ bản, nhưng ngôn ngữ chắc chắn không phải là thế mạnh của tôi.”
“We all have talents. I’m not much of a goaltender.”
“Ai cũng có tài lẻ mà. Tôi thì không giỏi làm thủ môn cho lắm.”
Eric laughed. “Have you ever tried?”
Eric cười. “ Cậu đã bao giờ thử chưa?”
“God no. What kind of maniac lets people shoot pucks at them?”
“Chúa ơi, không. Loại người điên rồ nào lại để người khác bắn đĩa vào người mình chứ?”
“Someone whose cousin had goalie gear they didn’t need anymore.”
“Một người có người anh em họ có bộ đồ bảo hộ thủ môn không dùng đến nữa.”
“Is that where it started?”
“Đó là nơi mọi chuyện bắt đầu à?”
Eric nodded. “We were poor. I was lucky to get that hand-me-down gear.” He still remembered how thrilled he’d been the first time he’d strapped those heavy pads to his legs. He’d loved being a goalie from the very first puck he’d stopped. He’d taken the game seriously, because he took everything seriously, even as a child, and by the time he was a teenager he saw it as a way of solving his family’s financial struggles. Of maybe having a chance to go to university.
Eric gật đầu. “ Nhà tôi hồi đó nghèo lắm. Tôi đã rất may mắn khi có được bộ đồ cũ được cho lại đó.” Anh vẫn còn nhớ mình đã phấn khích thế nào trong lần đầu tiên đeo những miếng đệm nặng nề đó vào chân. Anh đã yêu công việc thủ môn ngay từ lần đầu tiên cản phá được một chiếc đĩa. Anh luôn nghiêm túc với trò chơi này, bởi vì anh luôn nghiêm túc với mọi thứ, ngay cả khi còn là một đứa trẻ, và đến khi trở thành một thiếu niên, anh coi đó là cách để giải quyết những khó khăn tài chính của gia đình. Hoặc có lẽ là để có cơ hội được học đại học.
“Where are your parents now?” Kyle asked.
“Giờ bố mẹ cậu đang ở đâu?” Kyle hỏi.
Eric smiled. “Living very comfortably on the shores of Lake Ontario. I bought them their dream house when I signed my first NHL contract.”
Eric mỉm cười. “ Đang sống rất thoải mái bên bờ hồ Ontario. Tôi đã mua cho họ ngôi nhà mơ ước khi ký hợp đồng NHL đầu tiên.”
“That must have been one hell of a contract.”
“Đó chắc hẳn là một bản hợp đồng cực kỳ giá trị.”
“Their dream house isn’t anything extravagant. Just a nice little Cape Cod outside Hamilton, Ontario. That’s where I grew up. Hamilton, I mean.”
“Ngôi nhà mơ ước của họ không có gì quá xa hoa. Chỉ là một căn nhà kiểu Cape Cod nhỏ xinh ở ngoại ô Hamilton, Ontario. Đó là nơi tôi lớn lên. Ý tôi là Hamilton.”
“Are you their only child?”
“Anh là con một của họ à?”
“I have a younger brother and an older sister. They both still live in Hamilton. I’m glad for it because I rarely make it home. I’m a bad son.”
“Tôi có một em trai và một chị gái. Cả hai vẫn đang sống ở Hamilton. Tôi thấy mừng vì điều đó bởi vì tôi hiếm khi về nhà. Tôi là một đứa con không tốt.”
“Bad sons don’t buy their parents houses.”
“Những đứa con không tốt sẽ không mua nhà cho cha mẹ mình đâu.”
“It was the least I could do. They sacrificed a lot so I could stay in hockey. Dad was working days at a Mr. Lube and sometimes nights unloading trucks at a grocery store. Mom worked at Walmart for most of my teen years. My sister worked there too, when she was old enough. We were always struggling to pay the bills.”
“Đó là điều ít nhất tôi có thể làm. Họ đã hy sinh rất nhiều để tôi có thể tiếp tục chơi hockey. Bố tôi làm ca ngày tại Mr. Lube và đôi khi làm ca đêm bốc dỡ hàng từ xe tải tại một cửa hàng tạp hóa. Mẹ tôi làm việc tại Walmart trong hầu hết những năm tháng thiếu niên của tôi. Chị gái tôi cũng làm việc ở đó khi chị ấy đủ tuổi. Chúng tôi đã luôn phải chật vật để chi trả các hóa đơn.”
“And now you take care of them all.”
“Và giờ anh đang chăm sóc tất cả họ.”
It wasn’t quite true. Eric’s sister was a school principal and his brother was a contractor. But he certainly helped them as much as their pride would allow. “I do what I can.”
Điều đó không hoàn toàn đúng. Chị gái của Eric là hiệu trưởng một trường học và anh trai của anh là một nhà thầu. Nhưng anh chắc chắn đã giúp đỡ họ nhiều nhất có thể trong chừng mực lòng tự trọng của họ cho phép. “ Tôi làm những gì mình có thể.”
Kyle stuffed his hands in his jacket pockets and hunched his shoulders against the cold. “I used to ski competitively. It was a lot of time and money for my parents.” He huffed. “Money wasted, I guess.”
Kyle đút tay vào túi áo khoác và rụt vai lại để chống chọi với cái lạnh. “ Tôi từng thi đấu trượt tuyết chuyên nghiệp. Việc đó đã tiêu tốn rất nhiều thời gian và tiền bạc của cha mẹ tôi.” Anh thở dài. “ Tôi đoán là tiền đã bị lãng phí.”
Eric could see it. Kyle’s lean, toned frame was definitely a skier’s body. “I doubt they see it that way.”
Eric có thể nhận thấy điều đó. Thân hình mảnh khảnh, săn chắc của Kyle chắc chắn là cơ thể của một vận động viên trượt tuyết. “ Tôi nghi là họ không nghĩ như vậy đâu.”
“Yeah, well.” Kyle went quiet again.
“Ừ, thì…” Kyle lại im lặng.
“I’ve always been nervous on skis,” Eric said, trying to lighten things. “I can’t imagine flying down a mountain at top speed.”
“Tôi luôn cảm thấy lo lắng khi trượt tuyết,” Eric nói, cố gắng làm bầu không khí nhẹ nhàng hơn. “ Tôi không thể tưởng tượng nổi cảnh lao xuống núi với tốc độ tối đa.”
Kyle laughed. “So having pucks fired at you is fine, but skiing is scary?”
Kyle cười lớn. “ Vậy nên việc bị những quả đĩa hockey bắn vào người thì không sao, nhưng trượt tuyết thì lại đáng sợ à?”
“Rinks are flat.”
“Sân băng thì bằng phẳng.”
“But skiing has the most incredible views. I went glacier skiing in Switzerland last winter and, man. I feel bad for anyone who doesn’t get to experience that. I can’t even describe it.”
“Nhưng trượt tuyết có những khung cảnh tuyệt vời nhất. Tôi đã đi trượt tuyết trên sông băng ở Thụy Sĩ vào mùa đông năm ngoái và, trời ạ. Tôi thấy tiếc cho bất kỳ ai không có cơ hội trải nghiệm điều đó. Tôi thậm chí không thể diễn tả được nó.”
“I’ll definitely take your word for it,” Eric said, though he could suddenly see the appeal of learning how to ski. He lost himself, for a moment, imagining Kyle teaching him. He wondered if Kyle had ever worked as an instructor.
“Chắc chắn là tôi tin lời anh rồi,” Eric nói, mặc dù anh chợt thấy được sức hấp dẫn của việc học trượt tuyết. Trong một khoảnh khắc, anh thả hồn mình tưởng tượng cảnh Kyle đang dạy mình. Anh tự hỏi liệu Kyle đã bao giờ làm huấn luyện viên chưa.
He didn’t get a chance to ask, because they had reached the bar.
Anh không có cơ hội để hỏi, vì họ đã đến quầy bar.
Eric had spent time in gay bars before, obviously, but only when accompanying his openly gay friend. He’d never been uncomfortable going out with Scott to gay bars, but this felt different. This time he was at a gay bar for himself, for the purpose of openly checking out men. And being checked out by men.
Rõ ràng là Eric đã từng đến các quán bar dành cho người đồng tính trước đây, nhưng chỉ khi đi cùng người bạn công khai đồng tính của mình. Anh chưa bao giờ cảm thấy không thoải mái khi đi cùng Scott đến các quán bar này, nhưng lần này cảm giác thật khác. Lần này anh đến quán bar vì chính mình, với mục đích công khai ngắm nhìn những người đàn ông khác. Và cũng để được những người đàn ông khác ngắm nhìn.
He took a slow, centering breath, which Kyle noticed. “You all right?”
Anh hít một hơi thật chậm để lấy lại bình tĩnh, và Kyle đã nhận ra điều đó. “ Anh ổn chứ?”
“Yeah. I don’t know why I’m so nervous.”
“Ừ. Tôi không biết tại sao mình lại lo lắng thế này nữa.”
“Nothing to worry about. Besides, they’ll all be looking at me.” Kyle batted his eyelashes cartoonishly at him, which made Eric laugh.
“Không có gì phải lo đâu. Vả lại, tất cả bọn họ sẽ chỉ nhìn tôi thôi.” Kyle chớp mắt một cách đầy cường điệu với anh, khiến Eric bật cười.
“Good point.”
“Có lý đấy.”
Kyle held the door open and Eric stepped into the bar. It looked…like a bar. Dark, crowded, and lively. Pop music was playing, but not overly loud. The patrons were men and, mostly, Eric noticed right away, attractive. And younger than Eric.
Kyle giữ cửa cho Eric bước vào quán bar. Nó trông… giống như một quán bar. Tối, đông đúc và náo nhiệt. Nhạc pop đang vang lên, nhưng không quá lớn. Khách ở đây đều là nam giới và, hầu hết, Eric nhận ra ngay lập tức, họ rất cuốn hút. Và trẻ hơn Eric.
This was a mistake.
Đây là một sai lầm.
“I’m too old for this,” Eric muttered.
“Tôi già quá rồi cho việc này,” Eric lẩm bẩm.
“You are absolutely not. I see a table we can grab. You sit, and I’ll get us some drinks. You want a soda and lime?”
“Anh hoàn toàn không hề già. Tôi thấy có một cái bàn chúng ta có thể ngồi được kìa. Anh cứ ngồi đi, tôi sẽ đi lấy đồ uống cho chúng ta. Anh muốn soda với chanh không?”
“Sure. Thanks.”
“Được thôi. Cảm ơn anh.”
Eric kind of wished he was the one going to the bar because at least that would give him something to do other than sit alone and vulnerable in a pick-up bar. He removed his coat and draped it over the back of his chair, then tugged at his T-shirt a bit. He’d chosen a light gray one that was tighter than he normally wore, and he’d paired it with jeans that were identical to the ones he’d worn last night. When Eric found something that fit him well, he tended to buy multiples.
Eric ước gì mình là người đi đến quầy bar, vì ít nhất điều đó sẽ cho anh việc gì đó để làm thay vì chỉ ngồi một mình đầy yếu thế trong một quán bar tìm bạn tình. Anh cởi áo khoác và vắt lên lưng ghế, sau đó kéo nhẹ chiếc áo thun của mình. Anh đã chọn một chiếc màu xám nhạt, ôm sát hơn bình thường, và phối nó với chiếc quần jeans giống hệt chiếc anh đã mặc tối qua. Khi Eric tìm được thứ gì đó vừa vặn với mình, anh thường có xu hướng mua nhiều cái cùng lúc.
He ran a hand over his hair and beard as he sat down, then picked up a drink special card so he’d have something to look at. He was terrified that if he glanced up he’d inadvertently lock eyes with someone and give them the wrong idea.
Anh đưa tay vuốt tóc và râu khi ngồi xuống, rồi cầm lấy tấm thẻ thực đơn đồ uống đặc biệt để có cái gì đó để nhìn. Anh sợ rằng nếu ngước lên, anh sẽ vô tình chạm mắt với ai đó và khiến họ hiểu lầm.
Kyle returned after what seemed like a very long time carrying two drinks. “Sorry,” he said. “Calvin was chatty.”
Kyle quay lại sau một khoảng thời gian tưởng chừng như rất dài với hai ly đồ uống trên tay. “ Xin lỗi nhé,” anh nói. “ Calvin nói chuyện hơi nhiều.”
“Is that the bar manager?”
“Đó là quản lý quán bar à?”
“Yeah. We used to work together at a shitty restaurant. Nice guy. Great kisser.”
“Ừ. Chúng tôi từng làm việc cùng nhau ở một nhà hàng tồi tệ. Anh ta là người tốt. Hôn rất giỏi.”
Eric gave a startled laugh. “Do you kiss all of your friends?”
Eric bật cười ngạc nhiên. “ Cậu hôn tất cả bạn bè của mình à?”
Kyle narrowed his eyes as if he was thinking hard about it. “Most of them, I think.”
Kyle nheo mắt lại như thể đang suy nghĩ kỹ về điều đó. “ Tôi nghĩ là hầu hết bọn họ.”
Eric took a sip of his soda instead of replying.
Eric nhấp một ngụm soda thay vì trả lời.
“What? Hockey players kiss each other all the time. I’ve seen it,” Kyle teased.
“Gì chứ? Các cầu thủ khúc côn cầu hôn nhau suốt ấy mà. Tôi thấy rồi,” Kyle trêu chọc.
“Not on the mouths usually.”
“Thường thì không hôn vào môi.”
“Shame.”
“Tiếc thật.”
Eric shook his head, smiling. “What are you drinking?”
Eric lắc đầu, mỉm cười. “ Cậu đang uống gì vậy?”
“It’s something autumny and spicy that Calvin came up with. I’ll switch to soda after this, though.”
“Nó là một loại đồ uống mang hương vị mùa thu và cay nồng do Calvin nghĩ ra. Nhưng sau món này tôi sẽ chuyển sang uống soda.”
Eric was touched that Kyle was willing to abstain for his benefit, but it really wasn’t necessary. “You don’t have to.”
Eric cảm động vì Kyle sẵn lòng kiêng rượu vì anh, nhưng thực sự điều đó không cần thiết. “ Cậu không cần phải làm vậy đâu.”
Kyle waved a hand. “I don’t mind. Besides, we’re here on a mission. I need to keep a clear head.” He leaned in. “So. Who do you like?”
Kyle xua tay. “ Tôi không phiền đâu. Vả lại, chúng ta ở đây vì nhiệm vụ. Tôi cần giữ đầu óc tỉnh táo.” Anh nghiêng người tới gần. “ Vậy. Cậu thích ai?”
Eric was caught off guard by the question. And by the answer that immediately popped into his head: he liked Kyle. He liked his clear, blue eyes and his carefully styled hair. He liked the peek of collarbone that jutted from the wide V of Kyle’s neckline.
Eric bị bất ngờ bởi câu hỏi đó. Và bởi câu trả lời ngay lập tức nảy ra trong đầu: anh thích Kyle. Anh thích đôi mắt xanh trong veo và mái tóc được tạo kiểu cẩn thận của cậu. Anh thích cả phần xương quai xanh thấp thoáng hiện ra từ cổ áo chữ V rộng của Kyle.
“I don’t know,” Eric lied. “Everyone here is very attractive.”
“Tôi không biết,” Eric nói dối. “ Mọi người ở đây đều rất cuốn hút.”
Kyle turned to the side and observed the crowd for a moment before returning his gaze to Eric. “It’s a good bar for that. What about him?” He nodded at someone over Eric’s shoulder, which meant Eric would have to turn around to see him.
Kyle quay sang một bên và quan sát đám đông một lát trước khi hướng ánh nhìn trở lại Eric. “ Đây là một quán bar lý tưởng cho việc đó. Còn anh chàng kia thì sao?” Anh gật đầu về phía ai đó phía sau vai Eric, điều đó có nghĩa là Eric sẽ phải quay lại mới thấy được người đó.
“Who?” Eric asked, without turning.
“Ai vậy?” Eric hỏi mà không quay lại.
“Tall, beard, muscles.”
“Cao, có râu, cơ bắp.”
Eric turned, as subtly as possible, and easily spotted the man Kyle had described. He was definitely handsome, but more in the way Eric’s teammates were handsome, which didn’t do it for Eric.
Eric quay lại, một cách kín đáo nhất có thể, và dễ dàng nhận ra người đàn ông mà Kyle đã mô tả. Anh ta chắc chắn là đẹp trai, nhưng theo kiểu đẹp trai giống như các đồng đội của Eric, điều đó không làm Eric thấy hứng thú.
“Attractive,” Eric agreed, turning back to Kyle. “But not for me.”
“Hấp dẫn đấy,” Eric đồng tình, quay lại nhìn Kyle. “ Nhưng không phải gu của tôi.”
Kyle’s eyebrows shot up as he sipped his drink. “Too big? Too hairy? What’s the issue?”
Lông mày Kyle nhướn lên khi anh nhấp một ngụm đồ uống. “ Quá to lớn? Quá nhiều lông? Vấn đề là gì vậy?”
“I think…” God, this was torture. “Too…hockey player.”
“Tôi nghĩ…” Chúa ơi, thật là tra tấn. “Quá… kiểu cầu thủ khúc côn cầu.”
Kyle laughed like this was the funniest thing he’d ever heard. Eric buried his face in his hands. “I can’t do this,” he groaned.
Kyle cười như thể đây là điều buồn cười nhất mà anh từng nghe. Eric vùi mặt vào đôi bàn tay. “ Tôi không làm nổi mất,” anh rên rỉ.
“You can. I get it. So we’ll look for someone less macho and athletic.”
“Cậu làm được mà. Tôi hiểu rồi. Vậy chúng ta sẽ tìm ai đó ít vẻ nam tính và tính thể thao hơn.”
“I didn’t say not athletic,” Eric argued. “Just not…that guy. I don’t know.”
“Tôi đâu có nói là không thích người có thể chất tốt,” Eric tranh luận. “ Chỉ là không phải… kiểu người đó. Tôi không biết nữa.”
“How about him?” Kyle blatantly pointed a finger at the table next to theirs, and Eric batted it down.
“Còn anh chàng kia thì sao?” Kyle thẳng thừng chỉ tay về phía bàn bên cạnh họ, và Eric gạt tay anh xuống.
“Don’t point!”
“Đừng có chỉ tay!”
Kyle crossed his arms. “Sweetheart. We’re all here for the same thing.”
Kyle khoanh tay lại. “ Cưng à. Tất cả chúng ta ở đây đều vì cùng một mục đích thôi.”
Eric glanced in the direction Kyle had been pointing and found three men drinking cocktails. One of them was smiling at Eric.
Eric liếc nhìn về hướng Kyle vừa chỉ và thấy ba người đàn ông đang uống cocktail. Một trong số họ đang mỉm cười với Eric.
Eric quickly turned back to Kyle. “He looks nineteen!”
Eric nhanh chóng quay lại nhìn Kyle. “ Anh ta trông như mới mười chín thôi!”
“Is that a no?”
“Vậy là không hả?”
“That’s an absolute no.”
“Chắc chắn là không.”
“Good to know.”
“Biết vậy thì tốt.”
Eric glared at him. “Was that a test?”
Eric lườm anh. “ Đó là một bài kiểm tra à?”
“Not at all. First of all, he’s older than nineteen. And secondly, I dated men about your age when I was younger than him.”
“Không hề. Thứ nhất, anh ta lớn hơn mười chín tuổi. Và thứ hai, tôi từng hẹn hò với những người đàn ông tầm tuổi cậu khi tôi còn trẻ hơn cả anh ta đấy.”
Eric did not like thinking about that. “Well, I’m not interested in anyone that young.”
Eric không hề thích nghĩ về chuyện đó. “ Chà, tôi không hứng thú với bất kỳ ai trẻ đến thế.”
Kyle looked down at the table, frowning. “What would be an appropriate age, do you think?”
Kyle nhìn xuống bàn, cau mày. “ Cậu nghĩ độ tuổi nào thì phù hợp?”
“I don’t know. Thirty at least?” Eric had picked the number because it felt right. It was right, wasn’t it?
“Tôi không biết. Ít nhất là ba mươi?” Eric chọn con số đó vì cảm thấy nó hợp lý. Nó đúng là như vậy, phải không?
“Got it,” Kyle said. It sounded a little icy. “Let’s see…” He glanced around the room. “Okay. What about the cute accountant-type over there?”
“Hiểu rồi,” Kyle nói. Giọng anh có vẻ hơi lạnh lùng. “Để xem nào…” Anh liếc nhìn quanh phòng. “Được rồi. Thế còn anh chàng kiểu kế toán dễ thương đằng kia thì sao?”
Eric found the man Kyle was looking at. He looked to be in his thirties, slim, blond, and clean cut with glasses and a V-neck sweater over a checked shirt. He was, indeed, cute.
Eric tìm thấy người đàn ông mà Kyle đang nhìn. Anh ta trông khoảng ba mươi tuổi, dáng người mảnh khảnh, tóc vàng, vẻ ngoài gọn gàng với cặp kính và chiếc áo len cổ chữ V mặc ngoài áo sơ mi kẻ ca rô. Quả thực, anh ta rất dễ thương.
“Oh,” Eric said. He looked back to Kyle, who was smiling from ear to ear.
“Ồ,” Eric nói. Anh nhìn lại Kyle, người đang cười toe toét.
“Did I nail it this time?”
“Lần này tôi đoán trúng phóc chưa?”
Almost. “He’s very…yes. I like him.”
Gần như vậy. “ Anh ấy rất… đúng vậy. Tôi thích anh ấy.”
“He looks smart, but not pretentious,” Kyle mused. “Let’s guess his name.”
“Anh ấy trông thông minh nhưng không hề phô trương,” Kyle trầm ngâm. “ Thử đoán tên anh ấy xem nào.”
Eric scoffed. “You can’t guess someone’s name by looking at them.”
Eric cười khẩy. “ Anh không thể đoán tên ai đó chỉ bằng cách nhìn họ được.”
“You can have fun trying,” Kyle insisted. “I’ll bet it’s… Alex.”
“Thì cứ thử cho vui thôi mà,” Kyle khăng khăng. “Tôi cá là… Alex.”
“This is ridiculous,” Eric said. “And besides, it’s Justin.”
“Thật nực cười,” Eric nói. “ Và hơn nữa, anh ấy là Justin.”
Kyle laughed. “See? Fun. So Justin the accountant…”
Kyle cười lớn. “ Thấy chưa? Vui mà. Vậy là Justin, anh chàng kế toán…”
“Did we agree that he’s an accountant?”
“Chúng ta đã thống nhất anh ấy là kế toán chưa?”
“Yes. And he’s from… Wisconsin.”
“Rồi. Và anh ấy đến từ… Wisconsin.”
“Wisconsin?”
“Wisconsin sao?”
“Little Justin left the farm for New York City to follow his big accounting dreams.”
“Justin bé nhỏ đã rời bỏ trang trại để đến thành phố New York theo đuổi giấc mơ kế toán lớn lao của mình.”
“And here he is.”
“Và anh ấy đây rồi.”
“And here he is. About to take an NHL superstar to bed.”
“Và anh ấy đây rồi. Sắp đưa một siêu sao NHL lên giường.”
Eric nearly choked on his soda. “He is not.”
Eric suýt thì sặc nước ngọt. “ Anh ấy không hề.”
Kyle reached across the table and placed a hand on his forearm. “I’m kidding.”
Kyle vươn tay qua bàn và đặt tay lên cẳng tay anh. “ Tôi đùa thôi.”
Eric’s skin prickled under Kyle’s fingertips. “You’d better be.”
Da thịt Eric râm ran dưới những đầu ngón tay của Kyle. “ Tốt nhất là anh nên đùa như vậy.”
Kyle leaned back in his chair, removing his hand. “You look hot, by the way. I like the shirt.”
Kyle tựa lưng vào ghế, rút tay lại. “ Nhân tiện thì, trông em rất nóng bỏng. Tôi thích chiếc áo đó.”
“Oh.” Eric resisted the urge to pick at it. “Thanks. You look good too.”
“Ồ.” Eric kìm nén sự thôi thúc muốn bứt nhẹ chiếc áo. “Cảm ơn. Anh trông cũng rất tuyệt.”
“On a scale of one to kill me, how uncomfortable are you right now?”
“Trên thang điểm từ một đến mức giết chết tôi, hiện tại em đang thấy khó chịu đến mức nào?”
He smiled. “Hovering near kill me.”
Anh mỉm cười. “ Sát nút mức giết chết tôi rồi.”
“Relax. We’re not going to do anything that you’re not comfortable with. I promise. We’re just talking, and enjoying the scenery.”
“Thư giãn đi. Chúng ta sẽ không làm bất cứ điều gì khiến em không thoải mái đâu. Tôi hứa đấy. Chúng ta chỉ đang trò chuyện và ngắm cảnh thôi mà.”
“How does it compare to glacier skiing in the Alps?”
“Nó so với trượt tuyết trên sông băng ở dãy Alps như thế nào?”
Kyle grinned as his gaze followed a handsome dark-haired man who walked past their table. “Reasonably close.”
Kyle cười toe toét khi ánh mắt dõi theo một người đàn ông tóc sẫm màu điển trai vừa đi ngang qua bàn họ. “ Khá là gần giống.”
Eric chuckled and took a sip of his drink, but his heart clenched with something that felt embarrassingly close to jealousy.
Eric cười khẽ và nhấp một ngụm đồ uống, nhưng tim anh thắt lại vì một cảm giác thấy thật xấu hổ vì nó quá giống sự ghen tuông.
“So you haven’t told Scott that you’re bi?” Kyle asked, pulling Eric’s attention away from his confusing feelings.
“Vậy là cậu vẫn chưa nói với Scott rằng cậu là người song tính à?” Kyle hỏi, kéo sự chú ý của Eric ra khỏi những cảm xúc rối bời của anh.
“No, not yet. I want to.”
“Chưa, vẫn chưa. Tớ muốn nói.”
“Do you think he’ll be surprised?”
“Cậu có nghĩ anh ấy sẽ ngạc nhiên không?”
It was more likely, he thought, that Scott would be hurt when Eric finally told him. “I don’t know. Probably.”
Anh nghĩ, có khả năng cao hơn là Scott sẽ bị tổn thương khi Eric cuối cùng cũng nói cho anh ấy biết. “ Tớ không biết. Chắc là vậy.”
“Were you surprised when he came out?”
“Cậu có ngạc nhiên khi anh ấy công khai không?”
Eric thought about his answer before he spoke. “I was surprised that he came out, but less surprised that he was gay.”
Eric suy nghĩ về câu trả lời trước khi nói. “ Tớ đã ngạc nhiên khi anh ấy công khai, nhưng ít ngạc nhiên hơn về việc anh ấy là gay.”
“I lost my mind when I saw him kissing Kip on television. It was on the big screen at work and I nearly dropped a whole tray of glasses.”
“Tớ đã mất hết bình tĩnh khi thấy anh ấy hôn Kip trên tivi. Lúc đó là trên màn hình lớn ở chỗ làm và tớ suýt nữa thì làm rơi cả khay ly.”
“I knew they were a couple and I was still shocked.”
“Tớ biết họ là một cặp rồi mà vẫn thấy sốc.”
“It was brave as fuck. It meant a lot, y’know? The vibe in the bar that night, after he did that? It was like we all won the Stanley Cup. It was a party for sure.” Kyle snorted. “And, it made me feel pretty stupid for thinking I had a chance with Kip.”
“Nó dũng cảm vãi chưởng luôn. Điều đó có ý nghĩa rất lớn, cậu biết không? Không khí trong quán bar đêm đó, sau khi anh ấy làm vậy? Cứ như thể tất cả chúng ta đều giành được cúp Stanley vậy. Chắc chắn là một bữa tiệc rồi.” Kyle khịt mũi. “ Và, nó khiến tớ cảm thấy khá ngu ngốc khi nghĩ rằng mình có cơ hội với Kip.”
Poor Kyle. Eric wanted to say something comforting, but no. Kyle truly did not have a chance with Kip. “You weren’t stupid. Scott and Kip did a good job of keeping their relationship a secret. No one knew.”
Kyle tội nghiệp. Eric muốn nói điều gì đó an ủi, nhưng không. Kyle thực sự không có cơ hội với Kip. “ Cậu không ngu đâu. Scott và Kip đã làm rất tốt việc giữ bí mật mối quan hệ của họ. Không ai biết cả.”
“Yeah. Well.”
“Ừ. Thì đấy.”
“So how about you?” Eric asked, changing the subject. “Who’s catching your eye in here tonight?”
“Vậy còn cậu thì sao?” Eric hỏi, chuyển chủ đề. “ Đêm nay có ai lọt vào mắt xanh của cậu ở đây không?”
Kyle pressed his lips together and looked oddly shy. For a wild second, Eric thought he was about to say that he was the one Kyle had his eye on. But then Kyle said, “Your four o’clock. In the dark blue shirt.”
Kyle mím môi và trông có vẻ ngại ngùng một cách kỳ lạ. Trong một giây phút ngẫu hứng, Eric nghĩ rằng cậu ấy sắp nói rằng anh chính là người mà Kyle đang để mắt tới. Nhưng rồi Kyle nói, “Người ở hướng bốn giờ của cậu kìa. Người mặc áo sơ mi xanh đậm ấy.”
Eric turned, trying to appear as if he was fishing something out of his coat pocket, then glanced up to spot a tall man with silver-flecked hair wearing a crisp blue dress shirt unbuttoned at the collar. Eric turned back to Kyle, surprised. “He looks…mature. For you.”
Eric quay lại, cố tỏ ra như thể đang tìm thứ gì đó trong túi áo khoác, rồi ngước mắt lên bắt gặp một người đàn ông cao ráo với mái tóc điểm những sợi bạc, mặc chiếc sơ mi xanh thanh lịch với phần cổ áo mở cúc. Eric quay lại nhìn Kyle, đầy ngạc nhiên. “ Anh ta trông… trưởng thành đấy. So với cậu.”
“That’s how I like ’em.”
“Đó là kiểu tôi thích.”
“But I thought you avoided men like that.” Like me.
“Nhưng tôi tưởng cậu tránh những người đàn ông như thế chứ.” Như tôi vậy.
“I try to. But I can’t help who I’m attracted to. I know it’s a bad idea to involve myself with them.”
“Tôi cố gắng làm vậy. Nhưng tôi không thể kiểm soát được việc mình bị thu hút bởi ai. Tôi biết dính dáng đến họ là một ý tưởng tồi.”
Eric fidgeted with his glass. “Why do you like older men?”
Eric bồn chồn xoay xoay chiếc ly. “ Tại sao cậu lại thích đàn ông lớn tuổi hơn?”
Kyle blew out a breath. “That’s a big question.”
Kyle thở hắt ra một hơi. “ Đó là một câu hỏi lớn đấy.”
“You don’t have to tell me,” Eric said, even though he itched with the need to know why someone like Kyle might be attracted to someone like him.
“Cậu không cần phải nói cho tôi biết đâu,” Eric nói, mặc dù trong lòng anh đang thôi thúc muốn biết tại sao một người như Kyle lại có thể bị thu hút bởi một người như anh.
“I can try. I guess it has something to with the way I feel when I’m with them. I like men my own age, don’t get me wrong. I’ve slept with plenty of them and I’ve had a great time doing it, but older men…” Kyle bit his lip. “They make me feel powerful. Like I’m irresistible and they would do anything to please me.” He grinned, his gaze turning dreamy. “It’s a rush.”
“Tôi có thể thử nói. Tôi đoán nó có liên quan đến cảm giác của tôi khi ở bên họ. Đừng hiểu lầm, tôi cũng thích những người đàn ông cùng tuổi. Tôi đã ngủ với không ít người và đã có những khoảng thời gian tuyệt vời, nhưng đàn ông lớn tuổi…” Kyle cắn môi. “Họ khiến tôi cảm thấy quyền lực. Như thể tôi là người không thể cưỡng lại và họ sẽ làm bất cứ điều gì để làm tôi hài lòng.” Anh mỉm cười, ánh mắt trở nên mơ màng. “Cảm giác đó thật phấn khích.”
Eric exhaled shakily as blood rushed to his cock. Kyle had just described the vague fantasies that had been overwhelming Eric for months, and especially for the past couple of weeks. He wanted to please Kyle. He wanted to spoil him rotten and have Kyle reward him for it however he chose to. He wanted this stunning young man to conquer him and leave Eric gasping for more.
Eric thở ra một cách run rẩy khi máu dồn xuống hạ bộ. Kyle vừa mới mô tả những ảo tưởng mơ hồ đã bủa vây Eric suốt nhiều tháng qua, và đặc biệt là trong vài tuần gần đây. Anh muốn làm hài lòng Kyle. Anh muốn nuông chiều cậu hết mực và để Kyle đáp lại anh theo bất cứ cách nào cậu muốn. Anh muốn chàng trai trẻ tuyệt đẹp này chinh phục mình và khiến Eric phải hổn hển khao khát nhiều hơn nữa.
“But they’ve hurt you?” Eric asked, because he needed to hear the other side right now. The darkness on the edge of this fantasy.
“Nhưng họ đã làm tổn thương cậu sao?” Eric hỏi, vì lúc này anh cần phải nghe về mặt kia của vấn đề. Sự đen tối nằm ở rìa của ảo tưởng này.
“Not physically. But it’s never ended well with any of them. Too many lies or…” Kyle waved a hand around. “Anyway. Whatever.”
“Không phải về thể xác. Nhưng chưa bao giờ kết thúc tốt đẹp với bất kỳ ai trong số họ. Quá nhiều lời nói dối hoặc…” Kyle xua tay. “ Dù sao thì. Sao cũng được.”
Eric wanted to hear more, but he didn’t want to push. What tumbled out of his mouth instead was, “They didn’t deserve you.”
Eric muốn nghe thêm, nhưng anh không muốn ép buộc. Thay vào đó, những gì thốt ra khỏi miệng anh là: “Họ không xứng đáng với cậu.”
Kyle’s smile was sad and all wrong. “That’s nice of you to say.”
Nụ cười của Kyle buồn bã và có gì đó không ổn. “ Cậu nói vậy thật tử tế.”
It was true, was what it was. If Eric were lucky enough to take Kyle to bed, he would treat him like a prince. A vivid image of Kyle reclining, naked, on a mountain of pillows popped into Eric’s head. Eric would be between his spread legs, using his hands and mouth to pleasure Kyle however he was instructed to.
Đó là sự thật, sự thật là như vậy. Nếu Eric đủ may mắn để đưa Kyle lên giường, anh sẽ đối xử với cậu như một hoàng tử. Một hình ảnh sống động về Kyle đang nằm ngả người, trần trụi, trên một núi gối hiện lên trong đầu Eric. Eric sẽ ở giữa đôi chân đang dang rộng của cậu, dùng tay và miệng để làm Kyle thỏa mãn theo bất kỳ cách nào cậu chỉ dẫn.
He took a long sip of his drink, and gave a silent thanks to the universe that his lap was safely hidden by the table right now.
Anh nhấp một ngụm đồ uống dài, và thầm cảm ơn vũ trụ vì hiện tại đùi anh đang được chiếc bàn che chắn an toàn.
“I would also be very okay with taking Justin the accountant home, though,” Kyle said with a sly smile. “Or the twink, to be honest. Or any combination of the three.”
“Nhưng tôi cũng thấy rất ổn nếu đưa Justin anh chàng kế toán về nhà đấy,” Kyle nói với một nụ cười ranh mãnh. “ Hoặc là cậu chàng twink đó, thành thật mà nói. Hoặc bất kỳ sự kết hợp nào của cả ba người.”
Eric was in way over his head. Threesomes? Foursomes? He just wanted to find a nice man to have dinner with. Maybe a goodnight kiss. “You’re not particular, then?”
Eric cảm thấy mình đang vượt quá khả năng kiểm soát. Quan hệ ba người? Quan hệ bốn người? Anh chỉ muốn tìm một người đàn ông tử tế để ăn tối cùng. Có lẽ là một nụ hôn chúc ngủ ngon. “Vậy là cậu không kén chọn sao?”
“I have high standards, but I like to sample from every aisle of the supermarket.”
“Tôi có tiêu chuẩn cao, nhưng tôi thích nếm thử mọi gian hàng trong siêu thị.”
Eric laughed shakily. His brain was a mess. “Okay.”
Eric cười một cách run rẩy. Đầu óc anh rối bời. “ Được rồi.”
Kyle’s eyebrows lifted. “Ooh. I think Justin is coming over. I wonder which one of us caught his eye?”
Lông mày Kyle nhướn lên. “Ồ. Tôi nghĩ Justin đang đi tới đây. Không biết ai trong chúng ta đã lọt vào mắt xanh của anh ấy nhỉ?”
“You for sure,” Eric said. “Wait. He’s coming—?”
“Chắc chắn là cậu rồi,” Eric nói. “ Khoan đã. Anh ấy đang tới—?”
“Hi,” said a voice behind Eric’s shoulder. “I just wanted to tell you that your eyes are the most gorgeous color.”
“Chào,” một giọng nói vang lên sau vai Eric. “ Tôi chỉ muốn nói với anh rằng đôi mắt anh có màu sắc tuyệt đẹp nhất.”
He glanced up at the man who had easily said the words Eric had been thinking privately for days. It was, indeed, the cute accountant-type guy. Possibly cuter this close up.
Anh ngước nhìn người đàn ông đã dễ dàng nói ra những lời mà Eric đã thầm nghĩ trong lòng suốt nhiều ngày qua. Đúng là anh chàng kiểu kế toán dễ thương đó. Có lẽ khi ở gần thế này trông còn dễ thương hơn.
“Well, thank you,” Kyle said playfully. “You came all this way just to tell me that?”
“Ồ, cảm ơn anh,” Kyle nói một cách tinh nghịch. “ Anh đi quãng đường xa thế này chỉ để nói với tôi điều đó thôi sao?”
“That depends,” the man said with a questioning glance at Eric. “Are you available to hear more?”
“Điều đó còn tùy,” người đàn ông nói với một cái nhìn dò hỏi về phía Eric. “ Anh có sẵn lòng để nghe thêm không?”
Eric started to push his chair back. He would make an excuse, go to the bar or to the bathroom. Maybe go home. He should let Kyle have this.
Eric bắt đầu đẩy ghế ra sau. Anh định sẽ tìm một cái cớ, đi đến quầy bar hoặc nhà vệ sinh. Có lẽ là về nhà. Anh nên để Kyle tận hưởng chuyện này.
Before he had a chance to make his exit, Kyle spoke. “We’re actually celebrating our anniversary tonight.” He reached across the table and took Eric’s hand. Eric’s mouth fell open. “Well, monthiversary, right, love?”
Trước khi anh kịp rời đi, Kyle đã lên tiếng. “ Thực ra tối nay chúng tôi đang kỷ niệm ngày lễ của mình.” Cậu vươn tay qua bàn và nắm lấy tay Eric. Eric há hốc mồm. “ À, kỷ niệm tháng, đúng không tình yêu?”
Kyle’s eyes were full of mischief. Eric’s must have shown his confusion, but he managed to say, “Right.”
Ánh mắt Kyle đầy vẻ tinh nghịch. Chắc hẳn vẻ bối rối đã hiện rõ trên mặt Eric, nhưng anh vẫn cố nói được một câu: “Đúng vậy.”
“I figured.” The man sighed. “I had to try, though.”
“Tôi đoán vậy mà.” Người đàn ông thở dài. “ Nhưng tôi vẫn phải thử chứ.”
“You’re cute,” Kyle said, still holding Eric’s hand. “What’s your name?”
“Anh dễ thương thật đấy,” Kyle nói, tay vẫn nắm chặt tay Eric. “ Tên anh là gì?”
“Alex.”
“Alex.”
Kyle shot Eric a quick, victorious smile, then said, “I’m Kyle, and this is Eric. My boyfriend.”
Kyle nở một nụ cười chiến thắng nhanh chóng với Eric, rồi nói: “Tôi là Kyle, còn đây là Eric. Bạn trai tôi.”
Alex nodded. “Well, happy monthiversary.”
Alex gật đầu. “ Vậy thì, chúc mừng kỷ niệm tháng nhé.”
“Thank you,” Kyle said, “Alex.”
“Cảm ơn anh,” Kyle nói, “Alex.”
Eric fought to keep himself from rolling his eyes. When Alex left, Kyle released Eric’s hand and leaned back in his chair. He folded his arms over his chest, looking smug as hell.
Eric phải đấu tranh để không đảo mắt ngán ngẩm. Khi Alex rời đi, Kyle buông tay Eric ra và tựa lưng vào ghế. Cậu khoanh tay trước ngực, trông đắc ý vô cùng.
“Fine,” Eric said. “You guessed his name. Congratulations.”
“Được rồi,” Eric nói. “ Cậu đoán được tên anh ta. Chúc mừng.”
“I’m a genius.”
“Tôi là thiên tài mà.”
“You’re lucky.”
“Cậu may mắn thôi.”
“I could have been,” Kyle said wistfully, gazing in the direction Alex had gone.
“Lẽ ra tôi đã có thể là vậy,” Kyle nói một cách đầy luyến tiếc, mắt nhìn theo hướng Alex vừa đi.
“Why did you tell him we were a couple?”
“Tại sao cậu lại nói với anh ta chúng ta là một cặp?”
“Because I’m not going to abandon you tonight. I’m here to support you.”
“Bởi vì tối nay em sẽ không bỏ mặc anh đâu. Em ở đây để ủng hộ anh.”
“I could have gone home. It’s fine. I have a practice in the morning anyway.”
“Anh có thể về nhà mà. Không sao đâu. Dù sao sáng mai anh cũng có buổi tập.”
“Do you want to go home?”
“Anh có muốn về nhà không?”
No. Eric wanted to have this view of Kyle for as long as possible. “I can stay a bit longer.”
Không. Eric muốn ngắm nhìn Kyle như thế này càng lâu càng tốt. “ Anh có thể ở lại thêm một chút nữa.”
Kyle was having a great time.
Kyle đang có một khoảng thời gian tuyệt vời.
Okay, yes, he wouldn’t have minded leaving with cute Alex, and, yes, it was weird that he had spontaneously lied about being Eric’s boyfriend, but still. He definitely wasn’t bored.
Được rồi, đúng là cậu cũng không ngại việc rời đi cùng anh chàng Alex dễ thương, và đúng là việc cậu đột nhiên nói dối mình là bạn trai của Eric thật kỳ quặc, nhưng mà, cậu chắc chắn là không hề thấy chán.
Eric had gone to the bar to get their second round, Kyle insisting that he wanted a soda and not another cocktail, which was the second lie he’d told that evening.
Eric đã đi đến quầy bar để lấy lượt đồ uống thứ hai, Kyle khăng khăng rằng anh muốn uống soda chứ không phải một ly cocktail khác, đó là lời nói dối thứ hai mà anh đã nói trong tối hôm đó.
He really did want to help Eric. He was probably more invested in the idea of guiding Eric to his first sexual encounter with a man than he should be. He wanted to make sure Eric’s first time would be enjoyable. That it would be with someone patient and sweet and good. Someone who understood how important this was.
Anh thực sự muốn giúp Eric. Có lẽ anh đã đặt nhiều tâm huyết vào ý tưởng dẫn dắt Eric đến lần quan hệ tình dục đầu tiên với một người đàn ông hơn mức cần thiết. Anh muốn đảm bảo rằng lần đầu tiên của Eric sẽ thật trọn vẹn. Rằng đó sẽ là với một người kiên nhẫn, ngọt ngào và tuyệt vời. Một người hiểu được tầm quan trọng của chuyện này.
Normally Kyle wouldn’t think of this sort of thing as important. Hookups had been a way of life for him for so many years that he had a hard time thinking of sex as an event. Part of him wanted to gently push Eric into the arms of the first man who caught his eye, but he knew that wasn’t what Eric wanted.
Thông thường Kyle sẽ không coi những chuyện kiểu này là quan trọng. Những cuộc tình chớp nhoáng đã là một phần lối sống của anh trong nhiều năm đến mức anh khó có thể coi tình dục là một sự kiện đặc biệt. Một phần trong anh muốn nhẹ nhàng đẩy Eric vào vòng tay của người đàn ông đầu tiên lọt vào mắt anh ấy, nhưng anh biết đó không phải là điều Eric muốn.
Eric was looking for more. A date. A…boyfriend, Kyle supposed. Someone to share meals and conversations with. Someone to share his life with. As much as Kyle wanted to help him, he was extremely aware that he hadn’t been able to successfully find that for himself, let alone another person.
Eric đang tìm kiếm nhiều hơn thế. Một buổi hẹn hò. Một… bạn trai, Kyle đoán vậy. Một người để cùng chia sẻ những bữa ăn và những cuộc trò chuyện. Một người để cùng chia sẻ cuộc sống. Dù Kyle rất muốn giúp anh, nhưng anh cực kỳ nhận thức được rằng chính mình còn chưa tìm thấy điều đó, huống chi là giúp người khác.
So maybe they both needed a little practice.
Vậy nên có lẽ cả hai đều cần thực hành một chút.
“It’s busy up there,” Eric said when he returned. He set two identical glasses of soda on the table and sat down. “I think the bartender was flirting with me.”
“Trên đó đông lắm,” Eric nói khi quay lại. Anh đặt hai ly soda giống hệt nhau lên bàn rồi ngồi xuống. “ Tôi nghĩ anh chàng pha chế đang tán tỉnh tôi đấy.”
“We do that,” Kyle said. “But sometimes we mean it. Was he cute?”
“Chúng tôi hay làm thế mà,” Kyle nói. “ Nhưng đôi khi chúng tôi nghiêm túc đấy. Anh ta có dễ thương không?”
Eric shrugged. “I’ve seen cuter.”
Eric nhún vai. “ Tôi thấy có người dễ thương hơn.”
Oh, Eric. You are not helping. “Did you flirt back?”
Ôi, Eric. Cậu chẳng giúp ích gì cả. “Cậu có tán lại không?”
“I honestly have no idea. I guess I tried. I have absolutely no game when it comes to that sort of thing.”
“Thật lòng tôi cũng không biết nữa. Tôi đoán là mình đã thử. Tôi hoàn toàn không có chút kỹ năng nào khi nói đến mấy chuyện đó cả.”
“I think you’re selling yourself short. But”—Kyle gave an exaggerated sigh—“I suppose I am here to coach you.”
“Tôi nghĩ cậu đang đánh giá thấp bản thân mình đấy. Nhưng”—Kyle thở dài một cách cường điệu—“Tôi đoán là tôi đang ở đây để huấn luyện cậu.”
Eric’s dark eyes twinkled. “What would you be doing right now, in this bar, if you weren’t here with your boyfriend?”
Đôi mắt tối màu của Eric lấp lánh. “ Anh sẽ đang làm gì ngay lúc này, tại quán bar này, nếu anh không ở đây với bạn trai của mình?”
“Well, I’d probably be rounding third base with our friend Alex right now.”
“Chà, có lẽ lúc này tôi đang ở giai đoạn ‘về đích’ với người bạn Alex của chúng ta rồi.”
Eric nearly spat out his drink. “Third base? How old are you?”
Eric suýt nữa thì phun cả nước trong miệng ra. “ Giai đoạn thứ ba á? Cậu bao nhiêu tuổi rồi?”
“Twenty-five.” Eric had been teasing, but Kyle realized he’d never told Eric how old he was before. The laughter left Eric’s eyes as soon as he heard the number.
“Hai mươi lăm.” Eric vừa mới trêu chọc, nhưng Kyle nhận ra mình chưa bao giờ nói cho Eric biết mình bao nhiêu tuổi trước đây. Nụ cười vụt tắt khỏi mắt Eric ngay khi anh nghe thấy con số đó.
“Oh.”
“Ồ.”
“Is that older or younger than you were expecting?”
“Tuổi đó lớn hơn hay trẻ hơn so với những gì anh mong đợi?”
“I guess it’s what I’d assumed. You look like you could be younger.” Eric cringed. “I mean…we have some young guys on the team—around twenty—who look about your age.”
“Tôi đoán là đúng như tôi nghĩ. Trông cậu có vẻ trẻ hơn.” Eric nhăn mặt. “ Ý tôi là… chúng tôi có vài cậu nhóc trong đội—tầm hai mươi—trông cũng cỡ tuổi cậu.”
“Oh yeah? Are they hot?”
“Ồ vậy sao? Họ có nóng bỏng không?”
Eric’s cheeks flushed. “I would never look at a teammate that way. Especially not one of the kids. Jesus.”
Hai má Eric đỏ bừng lên. “ Tôi sẽ không bao giờ nhìn đồng đội theo cách đó. Đặc biệt là mấy đứa nhóc. Chúa ơi.”
Kids. “Right,” Kyle said stiffly. “Thirty and over. I forgot.”
Mấy đứa nhóc. “ Phải rồi,” Kyle nói một cách cứng nhắc. “ Ba mươi tuổi trở lên. Tôi quên mất.”
They were silent a moment, and it felt oddly tense. Kyle was annoyed and he wasn’t sure why. He sucked it up and said, “So, if I were here to pick up, instead of celebrating my one month anniversary with my lovely boyfriend, I would probably be standing by the bar. If I saw someone I liked, I’d send them some obvious signals, and wait for them to come to me. Once mutual interest is established, the rest is easy.”
Họ im lặng một lúc, và bầu không khí trở nên căng thẳng một cách kỳ lạ. Kyle cảm thấy khó chịu mà không hiểu tại sao. Anh nén cảm xúc lại và nói, “Vậy nên, nếu tôi ở đây để tìm bạn tình, thay vì kỷ niệm một tháng yêu đương với anh bạn trai đáng yêu của mình, có lẽ tôi đang đứng bên quầy bar rồi. Nếu thấy ai đó mình thích, tôi sẽ phát ra vài tín hiệu rõ ràng, rồi đợi họ đến với mình. Một khi cả hai đã có hứng thú với nhau, phần còn lại sẽ rất dễ dàng.”
“Easy?”
“Dễ dàng sao?”
“Yeah. Decide where you’re going to go, maybe what you’re going to do when you get there, and then…go do it.” Kyle shrugged. “Like I said, almost everyone in here is hoping to have sex tonight. There’s no guessing about that. The trick is finding the right person.”
“Phải. Quyết định xem cậu sẽ đi đâu, có lẽ là sẽ làm gì khi đến đó, và rồi… cứ thế mà làm thôi.” Kyle nhún vai. “ Như tôi đã nói, hầu hết mọi người ở đây đều hy vọng sẽ được làm chuyện ấy tối nay. Không có gì phải đoán mò cả. Bí quyết là tìm đúng người thôi.”
“And if someone is looking to maybe just talk to someone? Maybe exchange numbers?”
“Còn nếu ai đó chỉ muốn trò chuyện với một người nào đó thì sao? Có lẽ là trao đổi số điện thoại chẳng hạn?”
Kyle considered it. He imagined being that man, the one who Eric approached in a bar because he thought he might be nice to talk to. Would Eric be shy when he initiated conversation, or calm and confident with that quiet amusement in his eyes that made Kyle want to kiss him?
Kyle cân nhắc điều đó. Anh tưởng tượng mình là người đàn ông đó, người mà Eric sẽ tiếp cận trong quán bar vì nghĩ rằng anh ta có vẻ là một người thú vị để trò chuyện. Liệu Eric sẽ ngại ngùng khi bắt chuyện, hay sẽ bình tĩnh và tự tin với vẻ thích thú thầm lặng trong ánh mắt khiến Kyle chỉ muốn hôn anh?
“I think it would be a refreshing change,” Kyle said. “I haven’t been on a real first date in a long time.”
“Tôi nghĩ đó sẽ là một sự thay đổi mới mẻ,” Kyle nói. “ Đã lâu rồi tôi chưa có một buổi hẹn hò đầu tiên thực sự.”
“Probably not as long as me. Twenty years, give or take.”
“Có lẽ không lâu bằng tôi đâu. Hai mươi năm, cộng hoặc trừ một chút.”
Twenty years ago, Kyle was five years old. But that didn’t seem like the right thing to mention.
Hai mươi năm trước, Kyle mới năm tuổi. Nhưng có vẻ đó không phải là điều nên đề cập đến.
Eric held up his wrist to check his expensive-looking watch, and that’s when Kyle noticed something.
Eric giơ cổ tay lên để xem chiếc đồng hồ trông có vẻ đắt tiền của mình, và đó là lúc Kyle nhận ra điều gì đó.
“You took your wedding ring off.”
“Anh đã tháo nhẫn cưới rồi.”
Eric glanced at his fingers as if he had no idea what Kyle was talking about. “Yeah. I thought it might be time.” He said it like it wasn’t a big deal, but Kyle guessed it hadn’t been an easy thing to do.
Eric liếc nhìn những ngón tay mình như thể anh không biết Kyle đang nói gì. “Ừ. Tôi nghĩ đã đến lúc rồi.” Anh nói như thể đó không phải là chuyện gì to tát, nhưng Kyle đoán rằng đó không phải là một việc dễ dàng để thực hiện.
“My first tip for getting lucky was going to be: always remove your wedding ring before trying to pick up.”
“Lời khuyên đầu tiên của tôi để gặp may sẽ là: luôn tháo nhẫn cưới trước khi cố gắng tán tỉnh ai đó.”
Eric laughed. “I probably should have figured that one out sooner. I said I was wearing it for superstitious reasons, but maybe I was wearing it like a shield.”
Eric cười. “ Có lẽ tôi nên nhận ra điều đó sớm hơn. Tôi đã nói rằng mình đeo nó vì lý do mê tín, nhưng có lẽ tôi đã đeo nó như một tấm khiên.”
“You weren’t ready before,” Kyle said gently.
“Trước đây anh chưa sẵn sàng,” Kyle nhẹ nhàng nói.
“No,” Eric agreed. “And as weird as it feels to not be wearing it now, I think I’m ready to get back out there.”
“Phải,” Eric đồng ý. “ Và dù cảm giác không đeo nó bây giờ thật kỳ lạ, tôi nghĩ mình đã sẵn sàng để bắt đầu lại rồi.”
“Shields down.”
“Hạ khiên xuống.”
Eric nodded. “Shields down.” He flexed his fingers, then rested the hand on the table. “This is going to sound silly to you, but I’m nervous about playing without it.”
Eric gật đầu. “ Hạ khiên xuống.” Anh cử động các ngón tay, rồi đặt tay lên bàn. “ Nghe có vẻ ngớ ngẩn với anh, nhưng tôi thấy lo lắng khi thi đấu mà không có nó.”
“Without the ring?” That didn’t make any sense to Kyle.
“Không có nhẫn sao?” Điều đó chẳng có ý nghĩa gì với Kyle cả.
“Yeah. We head out on a road trip the day after tomorrow, and it will be the first time I’ve played a game without wearing the ring since my second season.”
“Ừ. Chúng ta sẽ bắt đầu chuyến hành trình vào ngày kia, và đó sẽ là lần đầu tiên tôi thi đấu một trận mà không đeo nhẫn kể từ mùa giải thứ hai của mình.”
Kyle thought he understood now. “You’re superstitious.”
Kyle nghĩ rằng giờ mình đã hiểu. “ Anh là người mê tín.”
“Very. I know the ring doesn’t actually make me a better goalie, but still. It’ll be weird.”
“Rất mê tín. Tôi biết chiếc nhẫn không thực sự giúp tôi trở thành một thủ môn giỏi hơn, nhưng dù sao thì. Nó sẽ rất kỳ lạ.”
“You’ll have to find a new good luck charm.” Kyle’s imagination went off on another adventure, thinking up a scenario where Eric would be wearing something Kyle had given him under his hockey gear. Maybe a thin leather bracelet…
“Cậu sẽ phải tìm một bùa may mắn mới thôi.” Trí tưởng tượng của Kyle lại bắt đầu phiêu lưu, nghĩ ra một kịch bản nơi Eric sẽ đeo thứ gì đó mà Kyle đã tặng cậu ấy bên dưới bộ đồ hockey. Có lẽ là một chiếc vòng tay da mỏng…
“I have plenty of superstitions. I don’t need a new one.”
“Tớ có đầy những điều mê tín rồi. Không cần cái mới đâu.”
“Oh yeah? Like what?”
“Ồ vậy sao? Như là gì nào?”
Eric crossed his arms. “No way. You’ll make fun of me.”
Eric khoanh tay lại. “ Không đời nào. Cậu sẽ cười nhạo tớ mất.”
“I won’t. I can’t picture you doing anything too wacky. So what is it? Lucky socks?”
“Tớ sẽ không đâu. Tớ không thể hình dung nổi cậu làm điều gì đó quá kỳ quặc. Vậy nó là gì? Tất may mắn à?”
“I put my gear on, and take it off, in exactly the same order. Every time.”
“Tớ mặc đồ vào, và cởi đồ ra, theo đúng một trình tự như nhau. Lần nào cũng vậy.”
“Okay. And what happens if you don’t?”
“Được rồi. Và chuyện gì sẽ xảy ra nếu cậu không làm vậy?”
“I don’t know. It’s never happened.”
“Tớ không biết. Chưa bao giờ chuyện đó xảy ra cả.”
“But you’ve done it and played a bad game.”
“Nhưng cậu đã từng làm khác đi và chơi một trận tệ hại mà.”
“Of course.”
“Dĩ nhiên rồi.”
“So…”
“Vậy nên…”
Eric huffed. “I know. It doesn’t make sense. Just forget it.”
Eric hừ một tiếng. “ Tớ biết. Nó chẳng hợp lý chút nào. Quên nó đi.”
“No! I’m not making fun of you, I promise. I’m just…interested.”
“Không! Tớ không có cười nhạo cậu đâu, tớ hứa đấy. Tớ chỉ là… thấy thú vị thôi.”
“Interested in how nuts I am.” Eric smiled. “It gets worse. Would you believe that I talk to my goalposts?”
“Thú vị về việc tớ dở hơi đến mức nào chứ gì.” Eric mỉm cười. “ Còn tệ hơn nữa cơ. Cậu có tin là tớ còn nói chuyện với cả cột môn không?”
Kyle’s eyes went wide with delight. “Seriously?”
Mắt Kyle mở to đầy thích thú. “ Thật á?”
“Dead serious.”
“Thật lòng luôn.”
“That seems so…out of character? What do you tell your goalposts?”
“Nghe có vẻ thật… không giống cậu chút nào? Cậu nói gì với mấy cái cột môn thế?”
“I thank them when they stop a puck that got by me. I complain about other players to them.” Eric shrugged. “It’s a lonely job sometimes, being a goalie.”
“Tớ cảm ơn chúng khi chúng cản được quả puck lọt qua người tớ. Tớ cũng phàn nàn về những cầu thủ khác với chúng nữa.” Eric nhún vai. “ Làm thủ môn đôi khi cũng là một công việc cô đơn.”
“That is extremely adorable. I love it.”
“Thật là cực kỳ đáng yêu. Tớ thích lắm.”
Eric smiled, and then he covered his mouth with one hand as his face stretched into a yawn.
Eric mỉm cười, rồi cậu lấy một tay che miệng khi gương mặt giãn ra vì một cái ngáp dài.
“Do you need to get to bed?” Kyle asked.
“Cậu cần đi ngủ chưa?” Kyle hỏi.
“I do. I try to be in bed before eleven most nights. This is two late nights in a row.”
“Có chứ. Hầu hết các đêm tớ đều cố gắng đi ngủ trước mười một giờ. Đây là hai đêm thức khuya liên tiếp rồi.”
“I’m a terrible influence.”
“Tớ đúng là một sự ảnh hưởng tồi tệ mà.”
“Maybe I need one.”
“Có lẽ tớ cũng cần một sự ảnh hưởng như thế.”
That hung in the air for a charged moment. Then Eric stood and grabbed his coat, throwing it on as he turned toward the door. He certainly seemed to be in a hurry.
Điều đó lơ lửng trong không trung trong một khoảnh khắc đầy căng thẳng. Sau đó Eric đứng dậy và lấy áo khoác, khoác vội lên người khi anh quay về phía cửa. Anh ấy chắc chắn trông có vẻ đang vội.
Kyle surreptitiously adjusted himself under the table, then grabbed his much-too-short jacket and slid it on as he followed Eric out of the bar.
Kyle lén lút điều chỉnh tư thế dưới bàn, rồi lấy chiếc áo khoác quá ngắn của mình và xỏ vào khi anh đi theo Eric ra khỏi quán bar.
“I’ll walk you home,” Eric said when they were both on the sidewalk.
“Tôi sẽ đưa cậu về nhà,” Eric nói khi cả hai đã ra đến vỉa hè.
He didn’t have to, but Kyle wasn’t going to turn him down. They walked half a block and Eric said, “Thank you, for tonight.”
Anh không nhất thiết phải làm vậy, nhưng Kyle sẽ không từ chối. Họ đi được nửa dãy nhà và Eric nói, “Cảm ơn cậu, vì tối nay.”
“Do you think it helped?”
“Cậu có nghĩ nó có ích không?”
“I do. I know it didn’t seem like much, but this was all new for me. I think it’s a little less scary now. So thanks.”
“Tôi nghĩ vậy. Tôi biết nó có vẻ không có gì nhiều, nhưng tất cả những điều này đều mới mẻ với tôi. Tôi nghĩ bây giờ nó bớt đáng sợ hơn một chút rồi. Vậy nên cảm ơn cậu.”
“I’m glad.”
“Tôi rất vui.”
They walked another minute in silence, then Eric huffed out a laugh.
Họ đi thêm một phút nữa trong im lặng, rồi Eric bật cười một tiếng nhẹ.
“What?” Kyle asked.
“Gì vậy?” Kyle hỏi.
“Nothing. I mean, nothing funny. Is it awful if I admit that a big part of me wants to stick to dating women because at least I have some familiarity with what to do there?”
“Không có gì. Ý tôi là, không có gì buồn cười cả. Liệu có tồi tệ không nếu tôi thừa nhận rằng một phần lớn trong tôi muốn tiếp tục hẹn hò với phụ nữ vì ít nhất tôi cũng quen thuộc với việc phải làm gì khi ở bên họ?”
“It’s not awful. That actually makes a lot of sense. But sex with a man isn’t that different.”
“Không tồi tệ đâu. Điều đó thực sự rất hợp lý. Nhưng quan hệ tình dục với đàn ông cũng không khác biệt đến thế đâu.”
Eric scoffed, and Kyle admitted, “Okay. It is different. I assume. I’ve only been with men. But it doesn’t have to be scary.”
Eric cười khẩy, và Kyle thừa nhận, “Được rồi. Nó thực sự khác biệt. Tôi đoán vậy. Tôi mới chỉ ở bên đàn ông thôi. Nhưng nó không nhất thiết phải đáng sợ.”
Eric seemed to consider this. “I want to see what it’s like, being with a man. I know it’s probably ridiculous to say, but I feel like something will click into place when I do it.”
Eric có vẻ đang cân nhắc điều này. “ Tôi muốn xem cảm giác ở bên một người đàn ông là như thế nào. Tôi biết nói ra điều này có lẽ thật nực cười, nhưng tôi cảm thấy như có điều gì đó sẽ trở nên đúng đắn khi tôi thực hiện nó.”
Kyle understood what Eric was trying to say, but he wanted to make something clear. “You know you’re not any less bisexual if you never hook up with a man, right? Your sexuality is still completely valid and real, whether you have sex with one gender, multiple genders, or no one at all.”
Kyle hiểu những gì Eric đang cố nói, nhưng anh muốn làm rõ một điều. “ Cậu biết là cậu sẽ không kém phần song tính nếu cậu không bao giờ quan hệ với một người đàn ông, đúng không? Xu hướng tính dục của cậu vẫn hoàn toàn hợp lệ và chân thực, cho dù cậu có quan hệ với một giới, nhiều giới, hay không với bất kỳ ai.”
Eric was silent a long time before answering, “I know. But it still feels…theoretical.”
Eric im lặng hồi lâu trước khi trả lời, “Tôi biết. Nhưng nó vẫn cảm thấy… mang tính lý thuyết quá.”
“It’s not. You know who you are and who you’re attracted to. You don’t have to act on it to make it real.” He glanced over to see Eric’s furrowed brow, and decided to add, “But wanting to act on it is valid too. If doing this is important to you, then you should do it.”
“Không phải đâu. Cậu biết mình là ai và mình bị thu hút bởi ai. Cậu không nhất thiết phải hành động để biến nó thành sự thật.” Anh liếc nhìn thấy đôi lông mày đang nhíu lại của Eric, và quyết định nói thêm, “Nhưng khao khát được hành động cũng là điều hoàn toàn chính đáng. Nếu việc này quan trọng với cậu, thì cậu nên làm nó.”
“Thank you,” Eric said quietly. “That was nice to hear. All of it.”
“Cảm ơn cậu,” Eric khẽ nói. “ Nghe những lời đó thật tốt. Tất cả mọi thứ.”
“It’s all true.”
“Tất cả đều là sự thật.”
They reached Kyle’s building. He rocked up on his toes, then back on his heels, his hands stuffed firmly in his jacket pockets to keep from reaching out for Eric.
Họ đã đến tòa nhà của Kyle. Anh nhón chân lên rồi lại hạ gót xuống, hai tay đút chặt vào túi áo khoác để ngăn mình không vươn tay ra phía Eric.
“Well,” Eric said. He was facing Kyle, leaving maybe a foot of space between their chests. They were close in height—Eric an inch or so taller—and it would be so easy for Kyle to lean in a bit and help Eric check that Kiss a Man box.
“À thì,” Eric nói. Anh đang đối mặt với Kyle, khoảng cách giữa ngực họ chỉ chừng một foot. Họ có chiều cao gần bằng nhau—Eric cao hơn khoảng một inch—và sẽ thật dễ dàng nếu Kyle hơi nghiêng người tới để giúp Eric hoàn thành mục tiêu Hôn một người đàn ông .
But he didn’t. Because he had no right to steal that first time from him. Even if Eric’s eyes were a shade darker than they had been a moment ago.
Nhưng anh đã không làm vậy. Bởi vì anh không có quyền cướp đi lần đầu tiên đó của cậu ấy. Ngay cả khi đôi mắt của Eric đã trở nên sẫm hơn một chút so với lúc nãy.
“We could do this again, if you want,” Kyle said. “Maybe go to a club. Dancing. Sometimes it’s easier when you can just…let go.”
“Chúng ta có thể làm thế này lần nữa, nếu cậu muốn,” Kyle nói. “ Có lẽ là đi đến một câu lạc bộ. Khiêu vũ. Đôi khi mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn khi cậu có thể cứ thế… buông bỏ.”
Eric held his gaze. “I’m not good at letting go.”
Eric nhìn thẳng vào mắt anh. “ Tôi không giỏi việc buông bỏ.”
Kyle’s lips quirked up. “I’ve noticed.” But god, he wanted to help him. He wanted to absolutely unravel this man, and have him desperate and uninhibited. It would be a challenge to get him there, but Kyle felt up to the task. Which is not what he should be thinking.
Khóe môi Kyle khẽ nhếch lên. “Tôi nhận ra rồi.” Nhưng Chúa ơi, anh muốn giúp cậu ấy. Anh muốn hoàn toàn khiến người đàn ông này mất đi sự tự chủ, khiến cậu ấy trở nên khao khát và không còn kiềm chế. Sẽ là một thử thách để đưa cậu ấy đến mức đó, nhưng Kyle cảm thấy mình đủ khả năng thực hiện nhiệm vụ này. Đó không phải là điều mà anh nên nghĩ tới.
“I’m going to be busy for a while, but maybe after that we can—”
“Tôi sẽ bận một thời gian, nhưng có lẽ sau đó chúng ta có thể—”
“Initiate phase two of Operation: Get Eric a Man?”
“Khởi động giai đoạn hai của Chiến dịch: Tìm đàn ông cho Eric?”
Eric snorted. “Yeah. But let’s not call it that.”
Eric khịt mũi. “ Phải. Nhưng đừng gọi nó như thế.”
“I might call it that. So, we hit a club next week?”
“Tôi có thể sẽ gọi như vậy đấy. Vậy, tuần tới chúng ta đi club nhé?”
Eric nodded at the sidewalk, then lifted his gaze. “Maybe.”
Eric gật đầu nhìn xuống vỉa hè, rồi ngước mắt lên. “ Có lẽ vậy.”
Kyle did lean in then, because he couldn’t help it. He kissed Eric on the cheek. It was chaste, but his lips lingered greedily on Eric’s skin. He pulled back enough to meet Eric’s gaze. There was a question there, a silent request for permission. Kyle knew he should step away, but he could feel Eric’s breath against his lips, and he just wanted this so much. So instead of doing the right thing, Kyle tilted his head and let Eric close the distance.
Kyle đã nghiêng người tới khi đó, vì anh không thể kìm lòng được. Anh hôn lên má Eric. Đó là một nụ hôn thuần khiết, nhưng đôi môi anh lại lưu luyến đầy khao khát trên làn da của Eric. Anh lùi lại vừa đủ để chạm vào ánh mắt của Eric. Có một câu hỏi ở đó, một lời xin phép thầm lặng. Kyle biết mình nên lùi lại, nhưng anh có thể cảm nhận được hơi thở của Eric phả vào môi mình, và anh thực sự rất muốn điều này. Vì vậy, thay vì làm điều đúng đắn, Kyle nghiêng đầu và để Eric thu hẹp khoảng cách.
For a terrifying moment, Eric didn’t react at all, and Kyle thought he’d misread the situation. Then, finally, Eric’s lips touched his own, perfectly gentle and sweet. Kyle forced himself to stay still, to let Eric explore his lips with careful, tentative brushes that sent sparks shooting throughout Kyle’s body.
Trong một khoảnh khắc kinh hoàng, Eric không hề phản ứng, và Kyle nghĩ rằng mình đã hiểu sai tình hình. Rồi cuối cùng, đôi môi của Eric chạm vào môi anh, vô cùng dịu dàng và ngọt ngào. Kyle ép mình phải đứng yên, để Eric khám phá đôi môi mình bằng những cái chạm cẩn trọng, ngập ngừng, khiến những tia điện chạy dọc khắp cơ thể Kyle.
He pulled back, just to make sure Eric was okay with this. Eric helplessly chased his mouth, which made Kyle laugh and kiss him properly. He placed a gentle hand on the side of Eric’s face, caressing his soft beard, and parted his lips, inviting Eric in. When the tips of their tongues touched, Kyle groaned and opened for him, needing more. He was charmed by how innocent this kiss was, but he was dying for Eric to truly take him.
Anh lùi lại, chỉ để chắc chắn rằng Eric thấy ổn với điều này. Eric bất lực đuổi theo khuôn miệng anh, điều đó khiến Kyle bật cười và hôn anh một cách tử tế. Anh đặt một bàn tay nhẹ nhàng lên bên mặt Eric, vuốt ve bộ râu mềm mại của anh, và hé môi, mời gọi Eric tiến vào. Khi đầu lưỡi của họ chạm nhau, Kyle rên rỉ và mở rộng để đón nhận, khao khát nhiều hơn nữa. Anh bị mê hoặc bởi sự ngây thơ của nụ hôn này, nhưng anh đang khao khát được Eric thực sự chiếm lấy mình.
This time Eric broke the kiss, pulling back enough to look at him with wide eyes and mouth hanging open, as if he was surprised to see Kyle there. Kyle was ready to make a joke to relieve the tension and let Eric know this didn’t have to be a big deal, but before he could say a word, Eric was on him again. His arms wrapped around Kyle’s back, pulling him tight against his body as he bent Kyle back slightly and kissed him hungrily. Kyle’s stomach swooped with the overwhelming rightness of it as he kissed him back, swallowing the little moans Eric was making.
Lần này Eric dứt ra khỏi nụ hôn, lùi lại vừa đủ để nhìn anh với đôi mắt mở to và khuôn miệng há hốc, như thể anh ấy ngạc nhiên khi thấy Kyle ở đó. Kyle đã sẵn sàng nói một câu đùa để giải tỏa căng thẳng và để Eric biết rằng chuyện này không cần phải quá nghiêm trọng, nhưng trước khi anh kịp nói lời nào, Eric đã lao vào anh lần nữa. Đôi tay anh ấy quấn quanh lưng Kyle, kéo anh sát vào cơ thể mình khi anh ấy hơi đẩy Kyle ngả ra sau và hôn anh một cách khao khát. Bụng Kyle cồn cào với cảm giác đúng đắn đến choáng ngợp khi anh hôn đáp lại, nuốt trọn những tiếng rên rỉ nhỏ của Eric.
Finally they broke apart, and Eric leaned his forehead against Kyle’s, the white clouds of their breath mingling as they both panted.
Cuối cùng họ tách nhau ra, và Eric tựa trán mình vào trán Kyle, những làn hơi thở trắng xóa hòa quyện vào nhau khi cả hai cùng thở dốc.
“Wow,” Kyle said. “We just did that.”
“Wow,” Kyle nói. “ Chúng ta vừa làm chuyện đó xong.”
“Yeah,” Eric agreed.
“Ừ,” Eric đồng ý.
“Was that okay?”
“Như vậy có ổn không?”
Eric was still for a moment, and Kyle’s stomach dropped. What if it hadn’t been okay? What if Kyle had stolen Eric’s first kiss with a man, something that was supposed to have been special?
Eric đứng lặng đi một lúc, và lòng Kyle thắt lại. Nếu như chuyện đó không ổn thì sao? Nếu như Kyle đã đánh cắp nụ hôn đầu tiên với một người đàn ông của Eric, một điều lẽ ra phải thật đặc biệt?
But then Eric nodded against Kyle’s forehead. “It was way more than okay.”
Nhưng rồi Eric gật đầu tựa vào trán Kyle. “ Nó còn hơn cả ổn nữa.”
Kyle smiled, relieved. He was tempted to kiss Eric again, but he knew he needed to put up some walls before things got out of hand.
Kyle mỉm cười, nhẹ nhõm. Anh đã bị cám dỗ muốn hôn Eric một lần nữa, nhưng anh biết mình cần phải dựng lên một vài rào cản trước khi mọi chuyện vượt quá tầm kiểm soát.
Kyle took a step back. “So you got that over with.”
Kyle lùi lại một bước. “ Vậy là anh đã xong chuyện đó rồi.”
Eric frowned. “Over with?”
Eric cau mày. “ Xong chuyện?”
“Your first kiss with a man. You can check that box off.”
“Nụ hôn đầu tiên với một người đàn ông. Anh có thể gạch bỏ mục đó rồi.”
“That wasn’t what I—”
“Đó không phải là điều tôi—”
“You did good, by the way,” Kyle said, before Eric could say anything that might make Kyle invite him upstairs. “A-plus kissing.”
“Nhân tiện thì, anh làm tốt lắm,” Kyle nói, trước khi Eric kịp nói bất cứ điều gì có thể khiến Kyle mời anh ấy lên lầu. “ Kỹ năng hôn điểm A+ luôn.”
“Thanks.” Eric touched his fingers to his lips. He looked bewildered, and Kyle realized he was probably being heartless. He reached for Eric’s other hand.
“Cảm ơn.” Eric chạm ngón tay lên môi. Anh trông có vẻ bàng hoàng, và Kyle nhận ra có lẽ mình đang quá vô tâm. Anh đưa tay nắm lấy bàn tay kia của Eric.
“Hey,” he said gently. “I had fun tonight.”
“Này,” anh nói nhẹ nhàng. “ Tối nay tôi đã rất vui.”
“Me too.” God, he looked so lost. He looked like he would follow him anywhere, and Kyle found that hard to resist. He wanted this man, wanted to bring him upstairs and teach him everything he knew about sex. He wanted to keep talking to him, and kissing him. But Eric wasn’t into hookups, and he’d made it clear that Kyle was too young for him to date. But maybe there was a third option.
“Tôi cũng vậy.” Chúa ơi, anh ấy trông thật lạc lõng. Anh ấy trông như thể sẽ đi theo cậu đến bất cứ đâu, và Kyle thấy thật khó để cưỡng lại điều đó. Cậu muốn người đàn ông này, muốn đưa anh ấy lên lầu và dạy anh ấy mọi thứ cậu biết về tình dục. Cậu muốn tiếp tục trò chuyện và hôn anh ấy. Nhưng Eric không thích kiểu tình một đêm, và anh ấy đã nói rõ rằng Kyle còn quá trẻ để hẹn hò. Nhưng có lẽ vẫn còn lựa chọn thứ ba.
He decided to float Eric a casual offer. “I’m going to put this out there: if you want me to help you with any other…firsts… I’d be happy to. Anytime. No strings attached.”
Cậu quyết định đưa ra một lời đề nghị bâng quơ với Eric. “Tôi sẽ nói thẳng thế này: nếu anh muốn tôi giúp anh với bất kỳ… lần đầu tiên… nào khác… tôi rất sẵn lòng. Bất cứ lúc nào. Không ràng buộc.”
Eric’s eyebrows shot up. “Um, thank you. That’s…”
Lông mày Eric nhướn lên. “ Ừm, cảm ơn cậu. Điều đó thật…”
Kyle held up his hands. “It’s an offer. You don’t have to take it. And you don’t have to decide now. But I could teach you a few things in a safe, nonjudgmental way. It might make you feel more confident about dating.”
Kyle giơ hai tay lên. “ Đó là một lời đề nghị. Cậu không nhất thiết phải nhận nó. Và cậu cũng không cần phải quyết định ngay bây giờ. Nhưng tôi có thể dạy cậu một vài điều theo cách an toàn và không phán xét. Nó có thể giúp cậu cảm thấy tự tin hơn về việc hẹn hò.”
Eric looked stunned, but he nodded. “I’ll think about it.”
Eric trông có vẻ sững sờ, nhưng anh gật đầu. “ Tôi sẽ suy nghĩ về việc đó.”
Kyle bit his lip, then leaned forward and gave him a quick kiss on the mouth. “You have my number.”
Kyle cắn môi, rồi nghiêng người về phía trước và trao cho anh một nụ hôn nhanh lên môi. “ Cậu có số của tôi rồi đấy.”
Eric’s gaze was still on Kyle’s mouth. “I do. Goodnight, Kyle.”
Ánh mắt của Eric vẫn dán chặt vào môi Kyle. “ Tôi có. Chúc ngủ ngon, Kyle.”
“Happy anniversary, darling.”
“Chúc mừng kỷ niệm, anh yêu.”
