Common Goal – Chapter Five
Eric couldn’t decide what was more humiliating when played back in his head: the fact that he’d basically asked Kyle out, or the efficient way Kyle had shut him down completely. Because of course he had; Eric was far too old and far too dull.
Eric không thể quyết định điều gì đáng xấu hổ hơn khi hồi tưởng lại trong đầu: việc anh về cơ bản đã ngỏ lời hẹn hò với Kyle, hay cái cách Kyle từ chối anh một cách dứt khoát. Bởi vì dĩ nhiên là anh đã làm vậy; Eric đã quá già và quá tẻ nhạt.
Even if the attraction was mutual, it wouldn’t be enough to make Kyle do something as ridiculous as date a man who had probably been in high school when he had been born.
Ngay cả nếu sự thu hút là từ cả hai phía, điều đó cũng không đủ để khiến Kyle làm một việc nực cười như hẹn hò với một người đàn ông có lẽ đã học trung học khi cậu ấy mới chào đời.
Date. Jesus.
Hẹn hò. Chúa ơi.
If Kyle was looking for anything from Eric—and he almost certainly wasn’t—it would be a hookup. A one-night thing. That wasn’t normally Eric’s style, but he had been out of the dating game for so long he couldn’t honestly say what his style was, really. Maybe he would love hookups. His teammates certainly seemed to enjoy them.
Nếu Kyle tìm kiếm bất cứ điều gì từ Eric—và gần như chắc chắn là không—thì đó sẽ là một cuộc tình một đêm. Một cuộc vui qua đường. Đó thường không phải là phong cách của Eric, nhưng anh đã rời xa trò chơi hẹn hò quá lâu đến mức anh không thể thực sự nói phong cách của mình là gì. Có lẽ anh sẽ thích những cuộc tình một đêm. Các đồng đội của anh chắc chắn có vẻ rất thích chúng.
And if Eric didn’t want a one-night stand with Kyle, then what did he want? A boyfriend? No, of course not. But maybe…a friend. Eric couldn’t deny how lonely he’d been, beyond the time he spent with his teammates, especially these past few months.
Và nếu Eric không muốn một cuộc tình một đêm với Kyle, vậy thì anh thực sự muốn gì? Một người bạn trai? Không, dĩ nhiên là không. Nhưng có lẽ… một người bạn. Eric không thể phủ nhận việc anh đã cô đơn như thế nào, ngoài khoảng thời gian dành cho các đồng đội, đặc biệt là trong vài tháng qua.
He put these thoughts away as he entered Jeanette’s gallery. He wanted a clear head when he viewed the paintings.
Anh gạt bỏ những suy nghĩ này khi bước vào phòng triển lãm của Jeanette. Anh muốn có một cái đầu tỉnh táo khi ngắm nhìn những bức tranh.
Jeanette was on her phone when Eric walked in. She waved at him, then held up a finger. He nodded and used the time to remove his gloves and shake off the cold. A minute later she was walking briskly over to him.
Jeanette đang dùng điện thoại khi Eric bước vào. Cô vẫy tay với anh, rồi giơ một ngón tay lên. Anh gật đầu và tận dụng thời gian đó để tháo găng tay và rũ bỏ cái lạnh. Một phút sau, cô bước nhanh về phía anh.
“Eric!” She embraced him quickly, then stood back to inspect him. “You get more handsome every time I see you. Tell me you’re seeing someone.”
“Eric!” Cô ôm chầm lấy anh thật nhanh, rồi lùi lại để quan sát anh. “ Lần nào gặp cậu tôi cũng thấy cậu đẹp trai hơn. Nói cho tôi biết là cậu đang hẹn hò với ai đó đi.”
“No one.”
“Không có ai cả.”
She clucked her tongue. “What a waste. Have you made any new prints lately? I think the last ones I saw were from Wales.”
Cô tặc lưỡi. “ Thật lãng phí. Dạo này cậu có tạo ra bản in mới nào không? Tôi nghĩ những bản cuối cùng tôi thấy là từ xứ Wales.”
“No, I don’t have much time for photography during the hockey season.” Eric had been dabbling in photography for years. He’d splurged on a professional-quality camera and had spent much of his off-season traveling and taking photos. He was hardly an artist, but he believed he had a good eye, benefiting from the same attention to detail that helped him on the ice.
“Không, tôi không có nhiều thời gian cho nhiếp ảnh trong mùa giải khúc côn cầu.” Eric đã mày mò nhiếp ảnh được nhiều năm. Anh đã vung tiền mua một chiếc máy ảnh chất lượng chuyên nghiệp và dành phần lớn thời gian nghỉ giữa mùa để đi du lịch và chụp ảnh. Anh khó có thể gọi là một nghệ sĩ, nhưng anh tin rằng mình có con mắt thẩm mỹ tốt, nhờ vào sự chú ý đến chi tiết tương tự như thứ đã giúp ích cho anh trên sân băng.
“Your talents are being wasted,” Jeanette sighed.
“Tài năng của anh đang bị lãng phí đấy,” Jeanette thở dài.
Eric chuckled at that. “Some people think my greater talent is goaltending.”
Eric cười khẽ trước câu nói đó. “ Có vài người nghĩ tài năng lớn hơn của tôi là thủ môn.”
“Fools.” Jeanette flipped her hand in a gesture that invited him to follow her. “Come. The paintings are in the other room.”
“Lũ ngốc.” Jeanette phẩy tay ra hiệu mời anh đi theo mình. “ Đi thôi. Những bức tranh ở phòng bên kia.”
“Young artist?” Eric asked as he followed her.
“Nghệ sĩ trẻ sao?” Eric hỏi khi bước theo cô.
“Actually, no. The artist is in his fifties, but he’s new to the art world.” She nudged him. “You can become an artist at any age, Eric.”
“Thực ra là không. Nghệ sĩ đó đã ở độ tuổi năm mươi, nhưng ông ấy mới bước chân vào thế giới nghệ thuật.” Cô huých nhẹ anh. “ Anh có thể trở thành một nghệ sĩ ở bất kỳ độ tuổi nào, Eric ạ.”
“Noted.”
“Ghi nhận.”
“He was a power line technician, if you can believe it.”
“Ông ấy từng là một kỹ thuật viên đường dây điện, nếu anh có thể tin được.”
“That would give you a different perspective of the world, I guess. Is he American?”
“Tôi đoán điều đó sẽ mang lại cho ông ấy một góc nhìn khác về thế giới. Ông ấy là người Mỹ à?”
“Swedish.” They entered the second room, which had some canvases tilted against walls, waiting to be hung. But Jeanette led him to the far wall, which had four smaller paintings installed. “He does abstract landscapes, and I know you’re going to see right away how special his work is.”
“Người Thụy Điển.” Họ bước vào căn phòng thứ hai, nơi có vài tấm toan đang tựa vào tường, chờ được treo lên. Nhưng Jeanette dẫn anh đến bức tường phía xa, nơi đã treo bốn bức tranh nhỏ hơn. “ Ông ấy vẽ phong cảnh trừu tượng, và tôi biết anh sẽ nhận ra ngay lập tức tác phẩm của ông ấy đặc biệt đến nhường nào.”
Eric studied the four paintings. They were stunning, mostly dark tones with pops of lighter colors like yellow and green. They were almost purely abstract, but with enough structure to suggest a landscape. “They’re beautiful,” he said.
Eric quan sát bốn bức tranh. Chúng thật lộng lẫy, chủ yếu là các tông màu tối với những điểm nhấn màu sáng hơn như vàng và xanh lá. Chúng gần như hoàn toàn trừu tượng, nhưng vẫn có đủ cấu trúc để gợi lên một phong cảnh. “ Chúng thật đẹp,” anh nói.
“Aren’t they? But this is the one I really want you to see.” She placed her hands on his shoulders and turned him to face the wall behind him. It had a larger canvas with a cloth draped over it. “Prepare to fall in love,” she said, then removed the cloth.
“Chẳng phải sao? Nhưng đây mới là bức mà tôi thực sự muốn anh xem.” Cô đặt tay lên vai anh và xoay anh lại để đối mặt với bức tường phía sau. Ở đó có một tấm toan lớn hơn được phủ một tấm vải lên trên. “ Hãy chuẩn bị để chìm đắm trong tình yêu đi,” cô nói, rồi kéo tấm vải ra.
Eric nearly gasped. This painting was an intense surge of blue and black that seemed determined to pull him into its depths. “Wow.”
Eric gần như nín thở. Bức tranh này là một sự bùng nổ mãnh liệt của sắc xanh và đen, dường như quyết tâm kéo anh vào chiều sâu của nó. “ Wow.”
“Breathtaking, isn’t it?”
“Đẹp đến nghẹt thở, phải không?”
“I can’t look away.”
“Tôi không thể rời mắt được.”
She touched his arm. “I’ll leave you alone with it for a bit. I need to make a call. I’ll warn you, though, that I have another interested—”
Cô chạm vào cánh tay anh. “ Tôi sẽ để anh ở lại một mình với nó một lát. Tôi cần gọi một cuộc điện thoại. Tuy nhiên, tôi cũng phải báo trước là tôi còn một người khác cũng đang quan tâm—”
“I’m buying it,” Eric said, his gaze still locked on the painting. “I know exactly where to hang it. It’s perfect.”
“Tôi sẽ mua nó,” Eric nói, ánh mắt vẫn dán chặt vào bức tranh. “ Tôi biết chính xác nơi để treo nó. Nó thật hoàn hảo.”
“Wonderful. The exhibit will run until January, but after that it’s yours.”
“Tuyệt vời. Triển lãm sẽ kéo dài đến tháng Giêng, nhưng sau đó nó sẽ thuộc về anh.”
Eric couldn’t help but wonder, as he stood alone in the gallery, what Kyle would have thought of the paintings. He barely knew the man, and had never much cared about getting a second opinion on the art he’d purchased in the past, but he found himself wishing Kyle were here now. Would Kyle have gasped when the painting had been revealed? Would he be standing close enough to Eric that their arms might accidentally brush together? Would he say something flirty and playful that would make Eric’s blood fizz?
Eric không khỏi tự hỏi, khi đứng một mình trong phòng triển lãm, Kyle sẽ nghĩ gì về những bức tranh này. Anh hầu như không biết người đàn ông đó, và trước đây cũng chưa bao giờ quan tâm đến việc hỏi ý kiến người khác về những tác phẩm nghệ thuật mà mình đã mua, nhưng anh thấy mình đang ước gì Kyle có mặt ở đây lúc này. Liệu Kyle có nín thở khi bức tranh được hé lộ không? Liệu anh ấy có đứng đủ gần Eric để cánh tay họ vô tình chạm vào nhau không? Liệu anh ấy có nói điều gì đó tán tỉnh và tinh nghịch khiến máu trong người Eric sôi trào không?
God, why was Eric so enchanted by him? Maybe it was a midlife crisis thing. He was turning forty-one next week, which was basically a hundred in hockey years. It had felt weird, last year, turning forty right after he and Holly had split up. Forty was a milestone, but he hadn’t felt much like partying. His friends had made an effort, but when a buddy is depressed about a break-up and doesn’t drink, hockey players generally aren’t sure what to do with him. So Scott and Carter had suffered through what must have been a very boring and sad birthday dinner with Eric at his favorite Indian restaurant.
Chúa ơi, tại sao Eric lại bị anh ấy mê hoặc đến vậy? Có lẽ đó thực sự là một cuộc khủng hoảng tuổi trung niên. Tuần tới anh sẽ bước sang tuổi bốn mươi mốt, về cơ bản là đã một trăm tuổi nếu tính theo tuổi khúc côn cầu. Năm ngoái, việc bước sang tuổi bốn mươi ngay sau khi anh và Holly chia tay cảm thấy thật kỳ lạ. Bốn mươi là một cột mốc, nhưng anh không cảm thấy muốn tiệc tùng cho lắm. Bạn bè anh đã cố gắng, nhưng khi một người bạn đang trầm cảm vì chia tay và không uống rượu, các cầu thủ khúc côn cầu thường không biết phải làm gì với anh ta. Vì vậy, Scott và Carter đã phải chịu đựng một bữa tối sinh nhật vô cùng buồn chán và u sầu cùng Eric tại nhà hàng Ấn Độ yêu thích của anh.
He didn’t expect his forty-first birthday to be much better. He wasn’t miserable about the divorce anymore, but he was lonely, and anxious about the impending curtain drop on his career.
Anh không mong đợi sinh nhật lần thứ bốn mươi mốt của mình sẽ khá hơn nhiều. Anh không còn đau khổ vì cuộc ly hôn nữa, nhưng anh cảm thấy cô đơn và lo lắng về sự kết thúc đang cận kề trong sự nghiệp của mình.
Also, it had been over a year of celibacy. Even with his relatively quiet libido, he was feeling the ache. The need for human touch—a kiss, a caress, anything. Someone to travel with or, hell, watch a movie with.
Ngoài ra, anh đã sống kiêng khem hơn một năm rồi. Ngay cả với ham muốn tương đối thấp, anh vẫn cảm thấy sự khao khát. Nhu cầu được chạm vào bởi con người—một nụ hôn, một sự vuốt ve, bất cứ thứ gì. Một ai đó để cùng đi du lịch hoặc, chết tiệt, cùng xem một bộ phim.
Someone to visit galleries and museums with. Someone with a bewitching smile and faded denim eyes.
Một ai đó để cùng đi thăm các phòng triển lãm và bảo tàng. Một người có nụ cười mê hoặc và đôi mắt màu xanh denim nhạt.
Eric spent a few more minutes with his painting, pleased that he’d been able to obtain at least one beautiful thing he’d desired this week.
Eric dành thêm vài phút nữa cho bức tranh của mình, hài lòng vì anh đã có thể sở hữu được ít nhất một thứ đẹp đẽ mà anh mong muốn trong tuần này.
Kyle was on the couch watching Guy’s Grocery Games when Maria emerged from her bedroom on Thanksgiving morning.
Kyle đang ngồi trên ghế sofa xem Guy’s Grocery Games thì Maria bước ra từ phòng ngủ vào sáng Lễ Tạ ơn.
“Uh oh. A Triple G emergency,” she said. “Did your parents call or something?”
“Ôi thôi. Một tình huống khẩn cấp Triple G,” cô nói. “ Bố mẹ cậu gọi hay gì à?”
Kyle shrugged and pretended to be engrossed in someone trying to make a Thanksgiving dinner using just items from the cereal aisle. The only reason he was out of bed right now was because he’d been jolted awake by his mother calling him. The obligatory Thanksgiving phone call. As usual, it had been stiff and awkward, with Mom asking basic questions about school and the weather, and Kyle answering them without any enthusiasm. He used to be desperate to hear from his parents, hope blooming in his chest each time they called that this would be the time they would…forgive him? Apologize? Listen? And then Kyle had just stopped caring.
Kyle nhún vai và giả vờ như đang mải mê xem một người đang cố gắng nấu bữa tối Lễ Tạ ơn chỉ bằng các món đồ từ quầy ngũ cốc. Lý do duy nhất khiến anh rời khỏi giường lúc này là vì bị giật mình thức giấc bởi tiếng mẹ gọi. Cuộc điện thoại Lễ Tạ ơn bắt buộc. Như thường lệ, nó thật gượng gạo và khó xử, với việc mẹ hỏi những câu hỏi cơ bản về trường lớp và thời tiết, còn Kyle trả lời họ mà không chút nhiệt tình. Anh đã từng khao khát được nghe tin từ bố mẹ, niềm hy vọng nảy nở trong lồng ngực mỗi khi họ gọi rằng đây sẽ là lúc họ sẽ… tha thứ cho anh? Xin lỗi? Lắng nghe? Và rồi Kyle chỉ đơn giản là không còn quan tâm nữa.
But the phone calls still unearthed all sorts of unpleasant feelings.
Nhưng những cuộc điện thoại vẫn khơi dậy đủ loại cảm xúc khó chịu.
Maria joined him on the couch. “Sorry,” she said.
Maria ngồi xuống cùng anh trên ghế sofa. “ Xin lỗi nhé,” cô nói.
“Thanks.” He didn’t need to say more. Maria had heard it all before.
“Cảm ơn.” Anh không cần phải nói gì thêm. Maria đã nghe chuyện này trước đây rồi.
“Good thing you get to go to the best Thanksgiving ever today,” she said cheerfully.
“May mà hôm nay cậu được đi dự bữa tiệc Lễ Tạ ơn tuyệt nhất từ trước đến nay,” cô nói một cách vui vẻ.
Kyle’s lips curled up at that. The Villanuevas really did host the best Thanksgiving dinners. “I’m going to eat until I explode.”
Môi Kyle khẽ nở nụ cười khi nghe vậy. Nhà Villanueva thực sự tổ chức những bữa tối Lễ Tạ ơn tuyệt nhất. “ Tớ sẽ ăn cho đến khi nổ tung mới thôi.”
“That’s the spirit!”
“Phải thế chứ!”
He snuggled into her and they watched the rest of the show together. When it was over, Kyle said, “I want to change my whole life.”
Anh rúc vào người cô và họ cùng nhau xem nốt phần còn lại của chương trình. Khi chương trình kết thúc, Kyle nói: “Tôi muốn thay đổi toàn bộ cuộc đời mình.”
“Wow. I know Guy’s Grocery Games is inspiring, but—”
“Wow. Tôi biết Guy’s Grocery Games rất truyền cảm hứng, nhưng—”
“I’m serious. What even is my life? I’m working on a degree I don’t even want. I have a crush on my unavailable best friend. I haven’t been in a good relationship…ever?”
“Tôi nghiêm túc đấy. Cuộc đời tôi rốt cuộc là cái gì vậy? Tôi đang theo đuổi một tấm bằng mà tôi thậm chí còn chẳng muốn. Tôi thì thầm thương trộm nhớ người bạn thân không thể đến được với mình. Tôi chưa từng… có một mối quan hệ tốt đẹp nào cả?”
“Okay, but let’s look at the positives.”
“Được rồi, nhưng hãy nhìn vào những mặt tích cực đi.”
“Like what? I work in a bar?”
“Như là gì? Tôi làm việc trong một quán bar à?”
“I mean, sure. You have a job you don’t hate. That’s a big deal!”
“Ý tôi là, chắc chắn rồi. Anh có một công việc mà anh không ghét. Đó là một điều lớn lao đấy!”
“I kind of hate it. Sometimes.” He actually loved his job. It was easily his favorite thing about his life. He just got so frustrated at how the Kingfisher was run sometimes.
“Đôi khi tôi cũng hơi ghét nó.” Thực ra anh yêu công việc của mình. Đó dễ dàng là điều anh yêu thích nhất trong cuộc sống. Anh chỉ đôi khi cảm thấy rất nản lòng về cách Kingfisher được điều hành.
“Still better than most people. And you have great friends, including a dream roommate.”
“Vẫn tốt hơn hầu hết mọi người. Và anh có những người bạn tuyệt vời, bao gồm cả một người bạn cùng phòng trong mơ.”
Kyle smiled. “True. Continue.”
Kyle mỉm cười. “ Đúng. Tiếp đi.”
“You hang out with NHL players.”
“Anh hay đi chơi với các cầu thủ NHL.”
“Sure. Okay.”
“Chắc rồi. Được thôi.”
“You may be relying on your parents’ generosity, but you have a two-bedroom apartment in Chelsea, dude. That’s pretty sweet.”
“Có thể anh đang dựa vào sự hào phóng của cha mẹ, nhưng anh có một căn hộ hai phòng ngủ ở Chelsea đấy, anh bạn. Điều đó khá là tuyệt.”
“I know. Fuck, I know. I’m really fucking privileged and it’s horrible for me to complain.” God, it was gross for Kyle to whine about his life to someone who was in school to learn how to help some of the most disadvantaged people in New York. Maria was a better person than he’d ever be.
“Tôi biết. Chết tiệt, tôi biết. Tôi thực sự cực kỳ được ưu ái và thật tồi tệ khi tôi lại đi phàn nàn.” Chúa ơi, thật kinh khủng khi Kyle cứ than vãn về cuộc đời mình với một người đang đi học để tìm cách giúp đỡ những người yếu thế nhất ở New York. Maria là một người tốt hơn anh bao giờ hết.
“It’s okay to complain, but we’re being positive right now. Which brings me to my next point: you’re totally hot. You just need to focus that hotness on the right man.”
“Phàn nàn cũng không sao, nhưng hiện tại chúng ta đang hướng tới sự tích cực. Điều này dẫn tôi đến ý tiếp theo: anh cực kỳ quyến rũ. Anh chỉ cần tập trung sự quyến rũ đó vào đúng người đàn ông thôi.”
“Great. If someone wants to tell me who the right man is, I will happily ensnare him.”
“Tuyệt. Nếu có ai đó muốn nói cho tôi biết ai là người đàn ông phù hợp, tôi sẽ vui vẻ thu phục anh ta.”
She put both hands on his shoulders and stared hard into his eyes. “Not. Kip.”
Cô đặt cả hai tay lên vai anh và nhìn chằm chằm vào mắt anh. “Không. Phải. Kip.”
“I’m trying, okay? I’m…almost over him.”
“Tôi đang cố gắng mà, được chưa? Tôi… gần như quên được anh ta rồi.”
“You know what would help? A man who isn’t Kip.”
“Anh biết điều gì sẽ giúp ích không? Một người đàn ông không phải là Kip.”
“I know.”
“Tôi biết mà.”
She poked his arm. “You know, Rafael is going to be at my parents’ today. I think he’s still single.”
Cô chọc vào tay anh. “ Anh biết không, hôm nay Rafael sẽ ở nhà bố mẹ em. Em nghĩ anh ấy vẫn còn độc thân.”
“Uh huh. Is he still exclusively into bears?”
“Ừ hử. Anh ấy vẫn chỉ thích mấy anh chàng gấu thôi à?”
Her brows pinched. “Raf is into bears?”
Cô nhíu mày. “ Raf thích gấu á?”
“Yes. Remember the last time you tried to set me up with him? Was it your dad’s birthday party? He let me down easy, but I am not going to be trying that again.” It was too bad. Maria’s cousin was hot.
“Có chứ. Anh còn nhớ lần cuối cùng chị cố mai mối em với anh ấy không? Có phải là tiệc sinh nhật bố chị không? Anh ấy đã từ chối em một cách khéo léo, nhưng em sẽ không thử lại lần nữa đâu.” Thật là tiếc. Anh họ của Maria rất nóng bỏng.
“Okay. So not Raf. But maybe Raf has a friend who—”
“Được rồi. Vậy không phải Raf. Nhưng có lẽ Raf có một người bạn nào đó—”
“Stop. Please. Thanksgiving is not a time for seduction anyway. It’s a time to eat a ridiculous amount of food and then collapse on the couch.”
“Dừng lại đi. Làm ơn. Dù sao thì Lễ Tạ ơn cũng không phải là lúc để tán tỉnh. Đó là lúc để ăn một lượng thức ăn khổng lồ rồi sau đó nằm vật ra ghế sofa.”
Maria snapped her waistband. “I’ve got my stretchiest pants on. I’m ready.”
Maria kéo giãn cạp quần. “ Em đang mặc chiếc quần co giãn nhất đây. Em sẵn sàng rồi.”
“Hot.”
“Nóng bỏng đấy.”
A new episode of Guy’s Grocery Games had started. They watched in silence for a moment, and then Maria said, “Oh no.”
Một tập mới của Guy’s Grocery Games đã bắt đầu. Họ im lặng xem một lúc, rồi Maria nói: “Ôi không.”
“What?”
“Gì thế?”
“I watched a minute of this episode.”
“Em đã xem một phút của tập này rồi.”
Kyle grinned, realizing the problem. “Well, we’re invested now.”
Kyle mỉm cười, nhận ra vấn đề. “ Chà, giờ chúng ta bị cuốn vào rồi.”
“Yep. Gotta watch the whole thing.” She leaned against him, curling her legs on the couch.
“Đúng vậy. Phải xem hết mới được.” Cô tựa vào anh, co chân lên ghế sofa.
“Should I get snacks?”
“Anh đi lấy đồ ăn nhẹ nhé?”
“No! It’s Thanksgiving. You can’t pregame Thanksgiving!”
“Không! Đang là Lễ Tạ ơn. Anh không thể ‘khởi động’ trước Lễ Tạ ơn được!”
Kyle laughed, and decided to be thankful for the family he’d found in New York, rather than dwell on the shame and anger he felt whenever he talked to his parents. “I don’t know what I was thinking.”
Kyle cười, và quyết định biết ơn gia đình mà anh đã tìm thấy ở New York, thay vì cứ mãi chìm đắm trong sự xấu hổ và giận dữ mỗi khi nói chuyện với bố mẹ mình. “ Anh không biết mình đã nghĩ gì nữa.”
“I’m having a party.”
“Tôi sẽ tổ chức một bữa tiệc.”
Eric’s announcement was met by stunned silence. He had expected as much, so he hurried to explain. “It’s my birthday on Thursday, we have Friday off and I want to have a party. At my house. On Thursday night.”
Thông báo của Eric nhận lại sự im lặng đến ngỡ ngàng. Anh đã lường trước được điều đó, nên vội vàng giải thích. “ Thứ Năm là sinh nhật tôi, chúng ta được nghỉ thứ Sáu và tôi muốn tổ chức một bữa tiệc. Tại nhà tôi. Vào tối thứ Năm.”
The idea had struck him when he’d woken up that morning. He, Eric Bennett, would celebrate his forty-first birthday—his final birthday as an NHL player—with a big, fun party. Because if not now, when? He had a house to himself, he had friends who he loved like family, and he had, frankly, a bit of a crush on someone. Someone who might enjoy a fun party.
Ý tưởng đó chợt lóe lên trong đầu anh khi anh thức dậy vào sáng hôm đó. Anh, Eric Bennett, sẽ ăn mừng sinh nhật lần thứ bốn mươi mốt của mình—sinh nhật cuối cùng với tư cách là một cầu thủ NHL—bằng một bữa tiệc lớn và vui vẻ. Bởi vì nếu không phải bây giờ thì là bao giờ? Anh có một ngôi nhà cho riêng mình, anh có những người bạn mà anh yêu quý như gia đình, và thành thật mà nói, anh đang thầm thương trộm nhớ một ai đó. Một người có thể sẽ thích một bữa tiệc vui vẻ.
The Admirals locker room remained silent for another few seconds, and then Carter clapped his hands and said, “Party at Benny’s! Come on, boys, it’s his ninetieth birthday. Let’s go hard.”
Phòng thay đồ của đội Admirals vẫn im lặng thêm vài giây nữa, rồi Carter vỗ tay và nói, “Tiệc tại nhà Benny! Nào các chàng trai, sinh nhật lần thứ chín mươi của cậu ấy đấy. Chơi tới bến luôn nào.”
The room erupted into laughter, cheering, and teasing.
Cả căn phòng bùng nổ trong tiếng cười, tiếng reo hò và trêu chọc.
“All right, Benny!”
“Được rồi, Benny!”
“You still going to be alive next week?”
“Tuần sau cậu vẫn còn sống chứ?”
“What time is the party? Five until seven?”
“Mấy giờ thì tiệc bắt đầu? Từ năm giờ đến bảy giờ à?”
“BYO chocolate milk?”
“Tự mang theo sữa sô-cô-la nhé?”
Eric pretended to be annoyed, but he couldn’t hide his smile. “Regular party time, you assholes. And I’ll have a fully stocked bar. Bring your partner, bring your friends.” Then, for whatever ridiculous reason, he added, “Bring your partner’s friends.”
Eric giả vờ khó chịu, nhưng anh không thể giấu được nụ cười. “ Giờ tiệc bình thường thôi, lũ khốn này. Và tôi sẽ chuẩn bị một quầy bar đầy đủ đồ uống. Hãy dẫn theo người yêu, dẫn theo bạn bè của các cậu đi.” Rồi, vì một lý do nực cười nào đó, anh nói thêm, “Dẫn cả bạn của người yêu các cậu đi nữa.”
There was whooping and hollering. This team loved a good party.
Có những tiếng hò reo và la hét. Đội này vốn rất thích những bữa tiệc linh đình.
“So what’s this all about?” Scott asked in a low voice as he removed his skates.
“Vậy chuyện này là sao?” Scott hỏi khẽ khi đang tháo giày trượt.
“What do you mean?”
“Ý cậu là sao?”
“I’ve known you a long time, and I don’t think you’ve ever hosted a party. You barely even go to parties.”
“Tôi biết cậu lâu rồi, và tôi không nghĩ cậu đã bao giờ tổ chức tiệc. Cậu thậm chí còn hiếm khi đi dự tiệc nữa là.”
Eric unfastened the straps on his chest protector. “Maybe I want to try something new.” It was an absurd thing to say, given that almost every fucking thing in Eric’s life lately had been new. His house was new, living alone was new, being single was new, facing retirement was new.
Eric tháo các dây đai trên miếng bảo vệ ngực. “ Có lẽ tôi muốn thử điều gì đó mới mẻ.” Đó là một điều nực cười khi nói ra, xét đến việc hầu như mọi thứ chết tiệt trong cuộc sống của Eric dạo gần đây đều là mới. Nhà mới, sống một mình là mới, độc thân là mới, đối mặt với việc giải nghệ cũng là mới.
Allowing himself to fantasize about men was new.
Việc cho phép bản thân mơ mộng về đàn ông cũng là mới.
Wanting to maybe do something about it was definitely new.
Việc muốn thử làm điều gì đó về chuyện đó chắc chắn là mới.
“Well, Kip and I will be there for sure. And maybe Kip can invite Maria. She’s fun. Oh, and Kyle. She lives with him, so if he’s not working, maybe—”
“Chà, Kip và tôi chắc chắn sẽ có mặt. Và có lẽ Kip có thể mời Maria. Cô ấy rất vui tính. Ồ, và cả Kyle nữa. Cô ấy sống cùng anh ấy, nên nếu anh ấy không bận làm việc, có lẽ—”
“Sure. That would be cool,” Eric interrupted, far too eagerly. “If he’s not busy. He can definitely come. I’d like that. I mean…the more the merrier, right?” He cringed inwardly. The more the merrier? God, he sounded like his mother.
“Chắc chắn rồi. Thế thì tuyệt quá,” Eric ngắt lời, một cách quá đỗi hăng hái. “Nếu anh ấy không bận. Anh ấy chắc chắn có thể đến. Tôi cũng muốn vậy. Ý tôi là… càng đông càng vui, đúng không?” Anh thầm cảm thấy xấu hổ. Càng đông càng vui sao? Chúa ơi, nghe anh chẳng khác gì mẹ mình cả.
“We have to be up sort of early on Friday,” Scott said. “Kip and I, I mean. We’re doing an interview for a documentary about queer athletes. There’s going to be hair and makeup and the whole deal. Kip is excited about it.”
“Chúng tôi phải dậy khá sớm vào thứ Sáu,” Scott nói. “ Ý tôi là Kip và tôi. Chúng tôi sẽ thực hiện một cuộc phỏng vấn cho một bộ phim tài liệu về các vận động viên queer. Sẽ có cả làm tóc, trang điểm và mọi thứ liên quan. Kip đang rất hào hứng về việc đó.”
“That sounds great.” Eric meant it. Scott and Kip had done a lot of interviews, events, and photoshoots since their relationship had become public. It was basically a second job for Scott, taking up most of his free time. But Scott had told Eric once that, in the past, that time might have been spent doing paid work for his sponsors, and representing and boosting the LGBTQ community was far more rewarding than endorsing razor blades and sports drinks. “I won’t be offended if you need to leave the party early. I’ve left plenty of parties early for no reason at all, so…”
“Nghe tuyệt đấy.” Eric thực lòng nghĩ vậy. Scott và Kip đã thực hiện rất nhiều cuộc phỏng vấn, sự kiện và các buổi chụp hình kể từ khi mối quan hệ của họ được công khai. Về cơ bản, đó là công việc thứ hai của Scott, chiếm hầu hết thời gian rảnh rỗi của anh. Nhưng Scott từng nói với Eric rằng, trước đây, thời gian đó có lẽ đã được dành để làm các công việc có trả phí cho các nhà tài trợ, và việc đại diện cũng như thúc đẩy cộng đồng LGBTQ mang lại nhiều ý nghĩa hơn nhiều so với việc quảng cáo dao cạo râu và đồ uống thể thao. “ Tôi sẽ không thấy phiền nếu anh cần rời bữa tiệc sớm đâu. Tôi cũng đã từng rời rất nhiều bữa tiệc sớm mà chẳng vì lý do gì cả, nên là…”
Scott smiled. “I wasn’t exactly a party animal myself before I met Kip. I mean, I’m still not, but at least I go out without feeling terrified that I’ll let the mask slip, y’know?”
Scott mỉm cười. “ Bản thân tôi trước khi gặp Kip cũng không hẳn là một người thích tiệc tùng. Ý tôi là, giờ tôi vẫn vậy, nhưng ít nhất tôi có thể ra ngoài mà không cảm thấy khiếp sợ rằng mình sẽ để lộ chiếc mặt nạ, anh hiểu chứ?”
Oh, Eric knew. His situation wasn’t the same as Scott’s, but he understood how it felt to live with a secret. To love playing hockey, but hate having to endure the endless homophobic slurs. To have to pretend you didn’t take them personally. At least Eric had been with Holly for most of his career. He hadn’t denied himself love or companionship out of fear, he just hadn’t been completely honest about who he was.
Ồ, Eric hiểu chứ. Tình cảnh của anh không giống như Scott, nhưng anh hiểu cảm giác khi phải sống với một bí mật. Là yêu việc chơi khúc côn cầu, nhưng lại ghét việc phải chịu đựng những lời lăng mạ kỳ thị đồng tính vô tận. Là phải giả vờ như mình không để tâm đến chúng. Ít nhất thì Eric đã ở bên Holly trong phần lớn sự nghiệp của mình. Anh đã không từ chối tình yêu hay sự đồng hành vì sợ hãi, anh chỉ là chưa hoàn toàn thành thật về con người thật của mình mà thôi.
Scott had never had that luxury. By the time Scott had finally come out to his friends, Eric had already suspected that Scott might be gay. It wasn’t just that he’d never shown any interest in dating or hooking up with women—it was the unease that Scott always carried with him into social situations. Into locker room conversations about women. It was the sadness that had always lurked under his steady, heroic exterior. Most of the guys probably hadn’t noticed, but Eric had seen it for years.
Scott chưa bao giờ có được sự xa xỉ đó. Vào thời điểm Scott cuối cùng cũng công khai với bạn bè, Eric đã nghi ngờ rằng Scott có thể là người đồng tính. Không chỉ vì anh chưa bao giờ tỏ ra hứng thú với việc hẹn hò hay quan hệ với phụ nữ—mà còn vì sự bất an mà Scott luôn mang theo trong các tình huống xã hội. Trong những cuộc trò chuyện ở phòng thay đồ về phụ nữ. Đó là nỗi buồn luôn ẩn giấu dưới vẻ ngoài kiên định, anh hùng của anh. Hầu hết những người khác có lẽ đã không nhận ra, nhưng Eric đã nhìn thấy điều đó suốt nhiều năm.
He’d never asked Scott about it beyond a perfunctory “are you all right?”, which probably made Eric a bad friend. Or maybe it just made him a hockey player, conditioned to only be interested in feelings that came from, or affected, the game. Either way, Eric had done nothing to help.
Anh chưa bao giờ hỏi Scott về điều đó ngoài một câu hỏi qua loa “cậu ổn chứ?”, điều này có lẽ đã khiến Eric trở thành một người bạn tồi. Hoặc có lẽ nó chỉ khiến anh trở thành một cầu thủ khúc côn cầu, người đã được rèn luyện để chỉ quan tâm đến những cảm xúc nảy sinh từ, hoặc ảnh hưởng đến, trận đấu. Dù sao đi nữa, Eric đã không làm gì để giúp đỡ.
It almost felt selfish to come out to Scott now. After Scott had done all the hard work on his own. It had been two and a half years since Scott had publicly come out as the first gay NHL player, and now, after watching his friend shoulder that burden alone, Eric wanted what? Some advice? Some dating tips?
Việc công khai với Scott lúc này cảm giác gần như là ích kỷ. Sau khi Scott đã phải tự mình vượt qua tất cả những khó khăn đó. Đã hai năm rưỡi kể từ khi Scott công khai là cầu thủ NHL đồng tính đầu tiên, và giờ đây, sau khi chứng kiến bạn mình một mình gánh vác gánh nặng đó, Eric muốn gì chứ? Một vài lời khuyên? Hay vài mẹo hẹn hò?
He needed to figure out a way to tell Scott that didn’t make him feel like an asshole.
Anh cần tìm ra cách để nói với Scott mà không khiến bản thân cảm thấy mình như một kẻ tồi tệ.
“I like you better with the mask off,” is what he said now.
“Tôi thích cậu hơn khi không đeo mặt nạ,” đó là những gì anh nói lúc này.
Scott beamed at him. “Me too.” He clapped Eric on the shoulder. “I’m excited about this party, Benny! This is going to be great.”
Scott rạng rỡ nhìn anh. ” Tôi cũng vậy.” Anh vỗ vai Eric. ” Tôi rất hào hứng với bữa tiệc này, Benny! Nó sẽ tuyệt lắm đây.”
Eric nodded. Maybe he could be a little more adventurous. The kind of guy who hosted fun parties and who maybe opened the door, just a crack, to let a little chaos into his life.
Eric gật đầu. Có lẽ anh có thể phiêu lưu hơn một chút. Kiểu người tổ chức những bữa tiệc vui vẻ và có lẽ sẽ mở hé cánh cửa, chỉ một chút thôi, để cho một chút hỗn loạn bước vào cuộc đời mình.
